เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังเพิ่งเริ่มสาง
ในห้อง ม่านบางยังกึ่งห้อยลง กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรยังไม่จางหาย
ซูซางค่อยๆ ลืมตาขึ้น
สิ่งที่เห็นคือเพดานเตียงที่ไม่คุ้นตา ม่านสีเงินขาวห้อยลงมา นุ่มนวลละเอียดอ่อน
ชิงหลีได้ยินความเคลื่อนไหวข้างใน จึงรีบยกม่านเข้าไป
"คุณหนูตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?"
"อืม"
ชิงหลีเข้ามาพยุงนางลุกขึ้น แล้วไปตักน้ำอุ่นมาคอยปรนนิบัติล้างหน้า
อุณหภูมิน้ำในอ่างทองแดงกำลังพอดี ผ้าขนหนูชุบน้ำร้อนแล้วบิดหมาดๆ พอซับบนใบหน้าก็มีความอบอุ่นเล็กน้อย
ซูซางหลับตาลง ปล่อยให้ชิงหลีปรนนิบัติ สีหน้าเงียบสงบ ไม่เห็นความหงุดหงิดแม้แต่น้อย
ชิงหลีคอยปรนนิบัตินายหญิงไปพลาง แอบสังเกตคุณหนูของตนไปพลาง
เมื่อวานเข้าจวนมาแล้ว คุณหนูกลับไม่เอ่ยถึงคุณชายซ่งแม้แต่คำเดียว กลับไปคำนับคุณนายน้าอย่างสงบเสงี่ยม แล้วกลับมาที่ห้องพักผ่อนแต่หัวค่ำ
สิ่งนี้ทำให้ชิงหลีรู้สึกประหลาดใจมาก
นางยังคิดว่าคุณหนูจะทนไม่ไหวทันทีที่ถึงเมืองหลวง
เพราะก่อนออกจากจวน คุณนายและท่านพ่อสั่งเสียหลายครั้ง ให้ดูแลคุณหนูให้ดี อย่าให้คุณหนูหุนหันพลันแล่นทำอะไรที่เสื่อมเสียชื่อเสียง
ตอนนั้นนางรับปากอย่างเต็มปาก แต่ในใจกลับรู้ดี ตามความเข้าใจที่มีต่อคุณหนู คงไม่เกินวันเดียวก็ต้องร้องจะพบคุณชายซ่งแล้ว
แต่ไม่คิดว่าพอตั้งรกรากที่จวนเชินแล้ว คุณหนูกลับไม่เอ่ยถึงคุณชายซ่งแม้แต่คำเดียว
ชิงหลีแอบโล่งใจในใจ เราคิดว่าคุณหนูคงรู้ดีว่าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ต่างจากหวยหยาง เลยรู้จักยับยั้งชั่งใจแล้วหรือไม่
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาได้ไม่นาน ก็ได้ยินซูซางเอ่ยขึ้นทันใด: "ชิงหลี"
ชิงหลีรีบรับคำ: "คุณหนูมีอะไรบัญชาหรือเจ้าคะ?"
ซูซางเงยหน้ามองกระจกทองเหลือง ในกระจกหญิงสาวคิ้วตาสะอาดบาง ใบหน้าอ่อนโยน
นางยกมือขึ้นเกล้าเส้นผมที่ชายหูเบาๆ เสียงนุ่มนวล ปลายหูค่อยๆ แต้มสีชมพูจางๆ จนแทบมองไม่เห็นหากไม่สังเกต
"วันนี้เจ้าช่วยข้า ไปบอกอะไรบางอย่างกับทางคุณชายซ่งหน่อย"
มือชิงหลีหยุดชะงัก ในใจเข้าใจทันที
ก็ไม่ใช่ว่าจะวางลงได้ทั้งหมดหรอก เมื่อวานเป็นเพราะเพิ่งเข้าวัง ไม่สะดวกจะทำอะไรวู่วามเท่านั้นเอง
เพิ่งผ่านไปคืนเดียว คุณหนูก็ทนไม่ไหวแล้ว
ชิงหลีถอนหายใจในใจ แต่บนใบหน้าไม่กล้าแสดงออก ทำได้เพียงถามเสียงเบา: "คุณหนูจะให้นัดพบคุณชายซ่งหรือเจ้าคะ?"
ซูซางละสายตาจากกระจก ส่ายหน้าเบาๆ: "ไม่พบ"
"ไม่พบหรือเจ้าคะ?" ชิงหลีรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
"เพิ่งมาอยู่จวนเชินได้แค่วันเดียว หากรีบออกไปพบใครข้างนอก ก็คงทำให้คนอื่นนินทาได้"
น้ำเสียงของนางราบเรียบ แฝงไปด้วยความสุขุม
"เมื่อวานคุณนายน้าสั่งไว้แล้ว ให้อยู่ให้สุขใจ อย่าออกไปบ่อยนัก"
ชิงหลีงงไปชั่วขณะ
นางคิดว่าคุณหนูจะต้องบอกว่าอยากพบคุณชายซ่งสักครั้ง ถึงแม้จะไม่ได้พบ ก็ต้องส่งถ้อยคำหวานซึ้งไปให้
ไม่คิดว่าคุณหนูจะยังจำคำพูดของคุณนายน้าเมื่อวานได้
ชิงหลีรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
ดูเหมือนคุณหนูจะยังรู้จักหนักเบา
ซูซางหยุดไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าระบายรอยยิ้มอ่อนโยนจางๆ: "แค่ฝากคำพูดเล็กน้อยก็พอ"
"คุณหนูโปรดกล่าวมา ข้าจะจำไว้"
"เจ้าจงไปบอกเขาว่า ให้เขามีสมาธิอ่านหนังสือเตรียมสอบ ไม่ต้องเป็นห่วงข้า ข้าอยู่ที่จวนเชินทุกอย่างเรียบร้อย คุณนายน้าก็ปฏิบัติกับข้าดีมาก การสอบฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามาแล้ว หวังให้เขาตั้งใจเรียน พยายามสอบให้ติด เพื่อไม่ให้ผิดหวังกับความคาดหวังของคุณปู่"
"ข้าจำได้แล้วเจ้าคะ" ชิงหลีพยักหน้าอย่างตั้งใจ
"คำพูดไม่ต้องสนิทสนมเกินไป พอประมาณก็พอ"
ซูซางกำชับอีกครั้ง
"เจ้าลองไปดูด้วยตัวเอง ถ้าได้พอก็พูดต่อหน้าโดยตรง ถ้าไม่ตรงโอกาส ก็ฝากคนที่ไว้ใจได้ไปบอกก็ได้"
ชิงหลีเงยหน้ามองนาง ในใจอดรู้สึกทึ่งไม่ได้
ตอนนี้คุณหนูทำเรื่องรอบคอบสุขุมทั้งคำนึงถึงคุณชายซ่ง ทั้งรักษาหน้าตัวเอง ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่พอพูดถึงอีกฝ่ายก็ลนลานหัวใจ
ชิงหลีรู้สึกชื่นใจขึ้นมาในใจ แต่ก็แอบกังวลเล็กน้อย
คุณหนูตอนนี้ดูสุขุมกว่าเมื่อก่อนแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าอีกไม่กี่วันจะคิดอยากพบคุณชายซ่งอีกหรือไม่
นางตอบอย่างนอบน้อม: "เจ้าค่ะ คุณหนู"
ซูซางพยักหน้าเล็กน้อย นั่งหน้ากระจกนิ่งๆ ปล่อยให้ชิงหลีจัดแขนเสื้อให้
ในใจนางรู้ดีว่า การส่งข่าวไปหาคู่หมั้นของร่างเดิมนั้นไม่ใช่ภารกิจ แต่ร่างเดิมเป็นหญิงสาวที่รักเดียวใจเดียว รักซ่งเหวินเฉียนอย่างลึกซึ้ง ถึงขนาดยอมเดินทางติดตามมาเมืองหลวงพันลี้เพื่อมาสอบ
ความรู้สึกเข้มข้นขนาดนี้ มาถึงเมืองหลวงแล้วจะไร้ความเคลื่อนไหวได้อย่างไร?
คนอื่นอาจไม่คิดมาก แต่ชิงหลีคนรับใช้ใกล้ชิดต้องสังเกตเห็นความผิดปกติแน่นอน
ส่วนซ่งเหวินเฉียน...
ถ้าสบายตาก็เก็บไว้
ถ้าไม่สบายตา นางก็จะไม่ยอมทนให้ลำบากใจอยู่ดี
ชิงหลีไม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ เพียงแค่สวมเสื้อคลุมผ้าเนื้อนุ่มพาดไว้ที่แขนของนาง พูดเบาๆ: "คุณหนู ข้างนอกตอนเช้ายังหนาวอยู่ เดี๋ยวถ้าจะไปคำนับคุณนายน้า สวมไว้จะดีกว่าเจ้าค่ะ"
"ดี" ซูซางตอบรับ
ชิงหลีลองถามอีกครั้ง: "แล้วทางคุณชายซ่งละเจ้าคะ จะออกไปตอนไหนดี?"
"รอกินอาหารเช้าเสร็จแล้วค่อยไป ไม่ต้องรีบ" ซูซางพูดจบ มุมปากผุดรอยยิ้มจางๆ ที่เหมือนมีเหมือนไม่มี
ชิงหลีรับคำ แล้วออกไปสั่งสาวใช้วางโต๊ะอาหาร
---
ชิงหลีพาสาวใช้สองคนออกจากศาลาจุ้ยเยว่
กฎของจวนเชินเคร่งครัด สาวใช้ฝ่ายหญิงไม่สะดวกจะออกจากจวนตามใจ ชิงหลีจึงไปหาคนดูแลบ้านก่อน อธิบายว่าคุณหนูอยากฝากคำกล่าวอวยพรให้ปลอดภัยถึงคุณชายซ่ง
หญิงดูแลบ้านคนนั้นได้รับคำสั่งจากหลิวชื่อตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ว่าเรื่องของศาลาจุ้ยเยว่ให้ดูแลอย่างทั่วถึง แต่ก็ต้องระวังอย่าให้เกิดเรื่องผิดกฎระเบียบ
เห็นเป็นเพียงการฝากคำพูด หญิงดูแลบ้านจึงส่งบ่าวหนุ่มคนหนึ่งที่ไว้ใจได้ ไปกับชิงหลีด้วยกัน
เมื่อชิงหลีไปถึงซอยชิงหวยทางตะวันตกของเมือง ซ่งเหวินเฉียนกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่หน้าหน้าต่าง
ชายหนุ่มสวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน รูปหน้าตรงตาม เข้มแข็ง ผอมบาง แม้พื้นเพยากจน แต่ก็ไม่มีความขี้ขลาด กลับมีความสุภาพของบัณฑิตอยู่บ้าง
พอได้ยินว่ามีคนมาฝากข่าว เขาก็วางหนังสือลง ลุกขึ้นต้อนรับ
ชิงหลีคำนับอย่างนอบน้อม: "คุณชายซ่ง"
ซ่งเหวินเฉียนเห็นเป็นสาวใช้ข้างกายซูซาง สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย น้ำเสียงก็อ่อนโยนขึ้น: "คุณสาวซูมีอะไรจะฝากหรือ?"
ชิงหลีตอบอย่างนอบน้อม: "คุณหนูของข้าฝากมาบอกว่า นางอยู่ที่จวนเชินทุกอย่างเรียบร้อย คุณนายน้อยก็ปฏิบัติกับนางดีมาก ขอให้คุณชายซ่งตั้งใจอ่านหนังสือเตรียมสอบ ไม่ต้องเป็นห่วง การสอบฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามาแล้ว ขอให้คุณชายรักษาสุขภาพ ทุ่มเทกับการเรียน พยายามสอบให้ติด จะได้ไม่ผิดหวังกับความคาดหวังของท่านนายอำเภอซู"
ซ่งเหวินเฉียนฟังจบ สายตาหยุดชะงักเล็กน้อย
เดิมทีเขาคิดว่าซูซางจะให้สาวใช้มาฝากคำพูดมากมายหลายประโยค
ตลอดทาง ซูซางยืนกรานจะติดตามเขาเขามาเมืองหลวง เขาเองก็มีความกดดันไม่น้อย
เขารู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของตระกูลซู และรู้ดีว่าการหมั้นหมายครั้งนี้เป็นฝีมือของคุณนายอำเภอซูเอง
ซูซางมีใจให้เขา เขาไม่รู้ไม่ได้
เพียงแต่นักปราชญ์ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเป็นที่สุด
นางเป็นสาวที่ยังไม่ได้แต่งงาน เดินทางไกลหลายพันลี้ตามเขามาเมืองหลวง แม้จะมีข้ออ้างเรื่องมาเยี่ยมญาติ แต่หากทำอะไรพลาดเพียงเล็กน้อย ก็จะโดนชาวบ้านนินทา
ซ่งเหวินเฉียนทั้งซาบซึ้งใจและจนใจ
หลายวันมานี้เขากังวลว่าซูซางจะรีบร้อนอยากพบเขาทันทีที่ถึงเมืองหลวง
ถ้าพบ ก็กลัวจะเสียชื่อเสียงของนาง ถ้าไม่พบ ก็กลัวนางจะเสียใจ
ไม่คิดว่านางแค่ให้สาวใช้มาฝากคำพูดที่สุขุมรอบคอบเช่นนี้
ไม่บ่นว่าเขาไม่ไปหานาง
ก็ไม่เร่งเร้าให้นางพบ
แค่บอกให้เขาตั้งใจอ่านหนังสือเตรียมสอบ
ในใจซ่งเหวินเฉียนรู้สึกอ่อนโยนลงเล็กน้อย
เขาพยักหน้า: "รบกวนคุณสาวกลับไปบอกคุณสาวซูด้วยว่าข้าสบายดีทุกอย่าง การสอบฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง ข้าจะตั้งใจเตรียมสอบอย่างเต็มที่ ไม่ทำให้ผู้ใหญ่ผิดหวัง ขอให้นางอยู่ที่จวนเชินอย่างสบายใจ อย่าเป็นห่วงข้าเป็นอันขาด"
ชิงหลีตอบรับ: "เจ้าค่ะ ข้าจะนำคำพูดไปบอกคุณหนูให้แน่นอน"
ซ่งเหวินเฉียนคิดอยู่นิดหน่อย แล้วหยิบกล่องไม้เล็กๆ จากโต๊ะหนังสือ
กล่องไม่ใหญ่ งานก็ไม่ประณีตอะไร ข้างในมีปิ่นเงินขัดเงาอันหนึ่งวางอยู่
"ปิ่นอันนี้ไม่ใช่ของมีค่า ตอนที่ข้าเดินทางมาเมืองหลวง บังเอิญเห็นในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทรงเรียบง่าย แต่ก็ดูสะอาดสะอ้านดี"
ปลายหูซ่งเหวินเฉียนแดงเรื่อเล็กน้อย
"รบกวนคุณสาวนำกลับไปด้วย หากคุณสาวเบื่อว่ามันหยาบกร้าน ก็เก็บไว้เล่นๆ ก็แล้วกัน"
ชิงหลีลังเลเล็กน้อย
คุณหนูสั่งแค่ให้มาฝากคำพูด ไม่ได้สั่งให้รับสิ่งของ
ซ่งเหวินเฉียนเห็นความลังเลของนาง จึงพูดเสียงอ่อนโยน: "ของสิ่งนี้มิใช่ของกำนัลมีค่าเป็นการส่วนตัว แค่ถือว่าเป็นการตอบคำพูดอวยพรให้ปลอดภัยของข้า หากไม่สะดวกจะรับ ก็ไม่เป็นไร"
ชิงหลีคิดดูแล้ว สุดท้ายก็รับไว้
ทั้งสองมีพันธสัญญาหมั้นหมายกันอยู่ ปิ่นเงินอันหนึ่งไม่ถือว่าผิดกติกา อีกอย่าง หากปฏิเสธไป คิดกลับไปถึงคุณหนูแล้วคงจะคิดมาก
"ข้าขอแทนคุณหนูขอบคุณคุณชายซ่งเจ้าค่ะ"
ซ่งเหวินเฉียนพยักหน้า
หลังจากชิงหลีจากไป ซ่งเหวินเฉียนกลับไปนั่งที่โต๊ะหนังสืออีกครั้ง แต่อ่านหนังสือไม่เข้าหัวเลยสักนิด
เขานึกถึงซูซาง
จริงๆ แล้วเขากับซูซางไม่ได้ใกล้ชิดกันมากนัก
คุณสาวซูเป็นบุตรสาวของคุณนายอำเภอ โตมาอย่างทะนุถนอม หน้าตาก็สวย แม้นิสัยจะดื้อรั้นบ้าง แต่เวลามองเขา แววตาของนางเป็นประกายเสมอ
ความรู้สึกแบบนี้ เขาทำให้ผิดหวังไม่ได้
ซ่งเหวินเฉียนก้มหน้ามองหนังสือ สายตาค่อยๆ มุ่งมั่นลง
การสอบฤดูใบไม้ผลิ
เพียงแค่สอบผ่านการสอบฤดูใบไม้ผลิ เขาก็จะไปสู่ขอคุณสาวซูอย่างถูกต้อง ให้คำมั่นกับนางได้
อีกด้านหนึ่ง ชิงหลีกลับมาถึงจวนเชิน ตอนก็ใกล้เที่ยงแล้ว
นางถ่ายทอดคำพูดของซ่งเหวินเฉียนให้ซูซางฟังอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง แล้วยื่นกล่องไม้เล็กๆ นั้นให้ซูซาง
ซูซางเปิดกล่องดู
ปิ่นเงินขัดเงา
หัวปิ่นแกะสลักเป็นดอกเหมยเล็กๆ รูปทรงเรียบง่ายจริงๆ
นางยื่นมือหยิบขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามตัวปิ่นเบาๆ
"เขารู้จักมารยาทดี"
ชิงหลียิ้มเดินเข้ามา: "คุณชายซ่งดูเคร่งขรึมสุขุม พูดจาทำงานก็เหมาะสม ทาสมองว่าในใจเขาคงคิดถึงคุณหนูอยู่แน่นอนเจ้าค่ะ"
มุมปากซูซางโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ สายตาก้มลงเล็กน้อย: "อย่างนั้นหรือ"
"ย่อมเป็นจริงเจ้าค่ะ"
แววตาชิงหลีแฝงการหยอกเย้า
"สีหน้าตอนเขาพูดจริงจังเป็นพิเศษ ตั้งใจส่งปิ่นอันนี้มา ของเล็กๆ น้อยๆ แต่เป็นน้ำใจที่จริงแท้"
ปลายหูซูซางค่อยๆ แต้มสีชมพูอย่างไม่รู้ตัว สายตาจับอยู่ที่ปิ่นเงินที่วางนิ่งอยู่ในกล่อง
ครู่หนึ่งนางจึงยกมือวางปิ่นกลับลงในกล่องไม้เบาๆ เสียงนุ่มนวล: "รู้แล้ว เก็บไว้เถอะ"
ชิงหลีรับคำ จัดการเก็บกล่องไม้ใส่ตลับเครื่องสำอางอย่างพิถีพิถัน