คนเฝ้าประตูได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว พอเห็นรถม้าหยุดลงก็รีบออกมาต้อนรับทันที
หัวหน้าผู้ดูแลมีอายุราวสี่สิบปี สวมชุดยาวสีเขียวเข้ม ท่าทีสุภาพนอบน้อมแต่ไม่ประจบสอพลอ
“คุณหนูญาติผู้น้อยจากตระกูลซูแห่งหวยหยางใช่หรือไม่?”
ชิงหลีกำลังจะเอ่ยปาก แต่ซูซางก็พยักหน้าเบา ๆ เสียก่อน
“ใช่เจ้าค่ะ”
เมื่อผู้ดูแลเห็นหน้าตาของนางชัดเจน แววตาก็เผยความประหลาดใจวาบหนึ่ง
เขาได้ยินมานานแล้วว่าคุณหนูตระกูลซูงดงาม แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีรูปโฉมถึงเพียงนี้
เด็กสาวยืนอยู่หน้าจวนเชิน ร่างบอบบาง เสื้อคลุมสีฟ้าอ่อนขับให้ผิวของนางขาวราวกับหิมะที่เพิ่งละลาย
ดวงตาของนางกระจ่างใส คิ้วตาอ่อนโยน สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีความประหม่าอย่างคนเดินทางไกลทั่วไป และไม่มีความหยิ่งทะนงที่มักพบในคุณหนูตระกูลสูง
ผู้ดูแลรีบเก็บสายตา ก้มหน้ากล่าวว่า “ฮูหยินผู้เฒ่ารออยู่นานแล้ว จึงกำชับให้ข้าน้อยออกมาต้อนรับคุณหนูญาติผู้น้อยที่หน้าประตู คุณหนูเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว เชิญตามข้าน้อยเข้าจวนเถิด”
ซูซางเอ่ยเสียงเบา “รบกวนท่านแล้ว”
ผู้ดูแลกล่าวด้วยรอยยิ้ม “คุณหนูเกรงใจแล้ว เชิญทางนี้ขอรับ”
นางเดินตามผู้ดูแลผ่านเรือนสองชั้นไปตลอดทาง ก่อนจะหยุดลงหน้าห้องหลักหลังหนึ่ง
ผู้ดูแลจวนเข้าไปแจ้งข่าวก่อน ไม่นานก็ออกมาเปิดม่านให้ “คุณหนู ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญท่านเข้าไปขอรับ”
ทันทีที่ซูซางก้าวข้ามธรณีประตู หลิวชื่อก็เดินเข้ามาต้อนรับสองสามก้าว
เพียงเห็นซูซางเป็นครั้งแรก ขอบตาของนางก็แดงก่ำ
“เหมือนจริง ๆ เหมือนเหลือเกิน”
ซูซางหยุดฝีเท้า
หลิวชื่อเดินมาหยุดตรงหน้านาง พินิจดูอย่างละเอียด สายตาหยุดอยู่ที่คิ้วตาของนาง ราวกับมองผ่านนางไปเห็นญาติที่อยู่ห่างไกล ณ หวยหยาง
“เจ้าคือซางเอ๋อร์ใช่หรือไม่?”
ซูซางก้มตา ค้อมกายทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบ “ซางเอ๋อร์ขอคารวะคุณนายน้อย”
หลิวชื่อรีบประคองนางไว้ “เด็กดี รีบลุกขึ้นเถิด เดินทางมาเหนื่อยมากแล้วสินะ? พ่อของเจ้าบอกในจดหมายว่าเจ้าจะมา ข้าจึงเฝ้ารอทุกวัน บิดาของเจ้ายังสบายดีอยู่หรือไม่? มารดาของเจ้าสุขภาพเป็นอย่างไร? ทุกอย่างที่บ้านเรียบร้อยดีหรือ?”
นางเอ่ยถามติดกันหลายคำ น้ำเสียงไม่มีความห่างเหิน มีเพียงความยินดีจากการกลับมาพบกันหลังจากพรากจากกันไปนาน
ซูซางถูกนางกุมมือไว้
ฝ่ามือของหลิวชื่อไม่ได้ละเอียดนุ่มนัก ปลายนิ้วมีหนังด้านบาง ๆ อยู่บ้าง ทว่ากลางฝ่ามือกลับอบอุ่นยิ่ง
ซูซางก้มตามองมือนั้น
นางไม่ค่อยคุ้นเคยกับความอบอุ่นเช่นนี้
นางเอ่ยช้า ๆ ว่า “บิดามารดาสบายดีเจ้าค่ะ ก่อนออกเดินทางบิดายังกำชับข้าไว้ว่า เมื่อพบท่านอาแล้ว ต้องฝากคำคารวะมาให้ท่านแทนเขาให้ได้”
เมื่อหลิวชื่อได้ยิน ดวงตาก็ยิ่งแดงก่ำ
“บิดาของเจ้ายังเป็นเช่นเดิม ปากไม่พูด แต่ในใจกลับห่วงใยผู้อื่นอยู่เสมอ เผลอครู่เดียว บัดนี้ก็มีบุตรสาวโตถึงเพียงนี้แล้ว”
ขณะพูด นางตบมือซูซางเบา ๆ
“ซางเอ๋อร์ เมื่อมาถึงบ้านท่านอาแล้ว ก็จงคิดเสียว่าเป็นบ้านของตนเอง ขาดเหลือสิ่งใดก็บอกมาได้ อย่าได้เกรงใจ”
ซูซางเงยหน้ามองนาง เอ่ยเสียงเบาว่า “ขอบคุณท่านอาเจ้าค่ะ”
เมื่อหลิวชื่อนึกถึงเรื่องที่หญิงสาวเพียงคนเดียวบากบั่นเดินทางไกลเข้ามาในเมืองหลวง ในใจก็อดสงสารไม่ได้
“พ่อของเจ้าบอกเรื่องของเจ้าไว้ในจดหมายแล้ว เจ้ามีสัญญาหมั้นหมายกับบุตรชายตระกูลซ่ง เด็กคนนั้นเดินทางมาเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบ เจ้ากังวลจนวางใจไม่ได้ จึงอยากตามมาดู บิดามารดาของเจ้าแม้จะเป็นห่วง แต่สุดท้ายก็ห้ามเจ้าไม่ได้”
ซูซางก้มตาไม่เอ่ยคำ
หลิวชื่อเข้าใจว่านางเขินอาย น้ำเสียงจึงยิ่งอ่อนโยนขึ้น
“หญิงสาวให้ความสำคัญกับความรักความผูกพันไม่ใช่เรื่องเสียหาย เพียงแต่เมืองหลวงไม่เหมือนหวยหยาง เจ้ายังไม่ได้ออกเรือน ย่อมต้องคำนึงถึงชื่อเสียง พักอยู่ที่บ้านท่านป้านี่ดีที่สุด ภายนอกก็เพียงบอกว่าเจ้ามาเยี่ยมข้า คนอื่นย่อมหาข้อผิดพลาดไม่ได้”
ซูซางพยักหน้า “ซางเอ๋อร์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”
หลิวชื่อยิ้ม “เข้าใจก็ดีแล้ว เด็กคนนั้นจากตระกูลซ่งตอนนี้พักอยู่ที่ใด? จัดที่ทางเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
ชิงหลีตอบเสียงเบาจากด้านข้างว่า “เรียนฮูหยินผู้เฒ่า คุณชายซ่งตอนนี้พักอยู่ที่ซอยชิงหวยทางตะวันตกของเมือง ที่นั่นส่วนใหญ่เป็นเหล่าบัณฑิตที่เดินทางมาเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบ ตระกูลซูจัดเตรียมที่พักให้เขาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”
หลิวชื่อพยักหน้า
“เช่นนั้นก็ดี การสอบพระราชทานใกล้เข้ามาแล้ว การอ่านหนังสือของเขาสำคัญ เจ้าเองก็อย่าเอาแต่ออกไปข้างนอก หากต้องการพบเขา ก็ให้คนส่งจดหมายไป นัดพบกันอย่างถูกกฎระเบียบสักครั้งก็พอ”
ถ้อยคำนี้ฟังดูอ้อมค้อม ทว่าเป็นคำเตือนที่ผู้อาวุโสพึงมี
ซูซางรับคำอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ”
หลิวชื่อยิ่งพึงพอใจมากขึ้น
เดิมทีนางยังกังวลว่าหลานสาวผู้นี้จะเป็นคนที่ไม่สนใจสิ่งใดเพราะความรัก
อย่างไรเสีย ในจดหมายเขียนไว้ว่านางไม่สนใจคำคัดค้านของบิดามารดา ยืนกรานจะเดินทางมาเมืองหลวงพร้อมคู่หมั้น
หลายปีมานี้หลิวชื่ออยู่ในเมืองหลวง ก็เคยพบเห็นหญิงสาวบางคนที่ถูกนิยายรักทำให้ลุ่มหลง จนเพื่อความรักลึกซึ้งที่กล่าวอ้าง ไม่สนใจกฎระเบียบและธรรมเนียมอันใดอีก
แต่เมื่อได้พบกันในวันนี้ ซูซางกลับสงบเสงี่ยม อ่อนโยน และวางตัวได้เหมาะสม ดูไม่เหมือนคนเอาแต่ใจเลย
คิดดูแล้ว นางคงเพียงอายุยังน้อย และมีใจผูกพันกับคู่หมั้นมากกว่าปกติ
เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไร
หลิวชื่อจูงมือนางให้นั่งลง จากนั้นก็สั่งหญิงชราให้นำชาร้อนกับของว่างมา
“เจ้ามานั่งเล่นที่นี่กับข้าก่อน ประเดี๋ยวข้าจะให้คนนำทางไปยังที่พักของเจ้า เรือนนั้นจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อยู่ข้างศาลาชิงอันของข้า เรียกว่าศาลาจุ้ยเยว่ อยู่ใกล้กัน หากเจ้ารู้สึกเบื่อก็แวะมาพูดคุยกับน้าสะใภ้ได้”
ซูซางประคองถ้วยชาแล้วพยักหน้าเบา ๆ
“เจ้าค่ะ”
หลิวชื่อถามเรื่องตระกูลซูแห่งหวยหยางอีกหลายเรื่อง ซูซางตอบตามความทรงจำของร่างเดิมทีละข้อ
ยิ่งพูดคุย หลิวชื่อก็ยิ่งชื่นชอบหลานสาวผู้สงบเสงี่ยมและว่าง่ายคนนี้
เด็กสาวผู้นี้พูดจาเสียงเบานุ่มนวล กิริยารู้จักรุกถอยอย่างเหมาะสม แววตาใสกระจ่างมองเห็นก้นบึ้ง จึงดูออกทันทีว่าได้รับการอบรมมาอย่างดี สมกับเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่
นางกุมมือซูซางแล้วทอดถอนใจว่า “เจ้าต้องเดินทางรอนแรมมาตลอดทาง คงเหนื่อยมากแล้ว เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด พอถึงมื้อเย็นพวกเราค่อยมาพูดคุยกันให้ดี”
ซูซางลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ กำลังจะเดินตามสาวใช้ไปด้านนอก หลิวชื่อก็พลันเรียกนางไว้อีกครั้ง “จริงสิ ซางเอ๋อร์ ช่วงนี้เหยี่ยนเอ๋อร์กำลังยุ่งกับงานราชสำนัก วันนี้ก็ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไร รอเขากลับมาแล้ว ข้าจะให้เขามาพบเจ้า”
ซูซางชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ได้สติกลับมา
“เหยี่ยนเอ๋อร์” ผู้นี้ก็คือพระเอก เสิ่นเหยี่ยน
นางก้มตาลง น้ำเสียงอ่อนโยน “พี่ชายมีงานราชการรัดตัว ไม่จำเป็นต้องลำบากเพราะข้า รอพี่ชายว่างแล้วค่อยพบกันก็ยังไม่สาย”
หลิวชื่อยิ้มพลางพยักหน้า ก่อนโบกมือให้นางออกไป
ซูซางเดินตามหญิงชราจากจวนเชิน ผ่านประตูพระจันทร์ไปยังห้องข้างของศาลาจุ้ยเยว่
ในลานมีต้นไผ่อยู่ผืนเล็ก ๆ ใต้ระเบียงแขวนกระดิ่งลมไว้ พอลมพัดก็ส่งเสียงใสแผ่วเบา
ภายในห้องจัดเตรียมข้าวของไว้อย่างครบครัน ในกระถางธูปเผาเครื่องหอมกฤษณาอ่อน ๆ ม่านเตียงก็เพิ่งเปลี่ยนใหม่ บนโต๊ะยังวางขนมประณีตไว้หลายจาน
ชิงหลีปรนนิบัตินางล้างมือและใบหน้า ทั้งยังช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้าลำลองชุดหนึ่ง ก่อนถามอย่างระมัดระวังว่า “คุณหนู จะนอนพักสักครู่ก่อนไหมเจ้าคะ? ถึงเวลาอาหารเย็นแล้วข้าจะมาเรียกท่าน”
“ได้ ถึงเวลาอาหารเย็นค่อยมาเรียกข้า” ซูซางพยักหน้า
——
เวลานี้ ณ ห้องหนังสือเรือนหน้าของจวนเชิน
เสิ่นเหยี่ยนเพิ่งหารือเรื่องงานเสร็จ
ขุนนางหลายคนก้มหน้าเดินออกจากห้องหนังสือไป สีหน้าของทุกคนล้วนเคร่งขรึมอยู่บ้าง
ภายในห้องหนังสือจุดเครื่องหอมเย็นไว้ขับกลิ่น บริเวณริมหน้าต่างวางโต๊ะตัวใหญ่ บนโต๊ะกองเอกสารและหนังสือราชการไว้เต็มไปหมด
เสิ่นเหยี่ยนนั่งอยู่หลังโต๊ะ สวมชุดลำลองสีเขียวเข้ม ใบหน้าหล่อเหลาสง่างาม ท่วงท่าเย็นชาเคร่งขรึม
ผู้ดูแลยืนอยู่นอกห้องหนังสือ ก่อนรายงานเสียงเบาว่า “ใต้เท้า คุณหนูญาติผู้น้อยจากตระกูลซูแห่งหวยหยางเข้าจวนแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าออกมาพบนางด้วยตนเอง เวลานี้จัดให้นางพักอยู่ที่ศาลาจุ้ยเยว่ขอรับ”
เสิ่นเหยี่ยนพลิกเอกสารในมือ โดยไม่เงยหน้าขึ้น
“อืม”
เขาแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับญาติผู้น้อยผู้นี้ หากไม่ใช่เพราะมารดาเอ่ยถึงนางเป็นพิเศษเมื่อหลายวันก่อน เขาก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตระกูลซูแห่งหวยหยางยังมีญาติผู้น้อยที่ยังไม่ออกเรือนอยู่คนหนึ่ง
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นญาติของท่านแม่ จะพักอยู่สักระยะก็ไม่เป็นไร
เสิ่นเหยี่ยนวางพู่กันลงหลังตรวจเอกสารฉบับหนึ่งเสร็จ น้ำเสียงราบเรียบ
“ให้เรือนหลังดูแลให้ดี อย่าได้ละเลย”
หญิงดูแลบ้านเข้าใจทันที
“เจ้าค่ะ”