สายลมที่ด่านฉางหานไม่เหมือนที่ใดในโลก
มันมิใช่พัด หากแต่ฟาดกระหน่ำ ฉีกกระชาก
เหล่าผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ลาดตระเวนบนกำแพงล้วนชินชา เสื้อดำถูกลมกระชากจนตึงเป็นเส้นตรง พู่กระบี่ที่เอวสะบัดฟาดดังพับๆ
หอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุด ผู้คนเบื้องล่างเรียกมันว่า “กระท่อมดาบ”
ภายในเรียบง่ายจนแทบจะเรียกว่ายากจนข้นแค้น
มีโต๊ะไม้เนื้อแข็งเก่าๆ หนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว และกระบี่หลายสิบเล่มกองอยู่ตรงมุมห้อง บางเล่มฝักลอก บางเล่มคมบิ่น ทว่าล้วนอบอวลด้วยกลิ่นอายอย่างเดียวกัน นั่นคือกลิ่นคาวเลือด
เสียวหานเสียงนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างหน้าต่าง มือค่อยๆ เช็ดกระบี่เล่มหนึ่ง
ตัวกระบี่ดำสนิท ไม่มีลวดลายสลัก ไม่มีอัญมณีประดับ ทว่าหากเพ่งมองให้ดี จะเห็นแสงเรืองรางคล้ายสายน้ำไหลวนช้าๆ อยู่บนสันกระบี่ นี่คือ “จานเอ้อ” กระบี่ที่เขาใช้มาค่อนชีวิต
“เอี๊ยด...”
ประตูไม้ถูกผลักเปิด ไอเย็นจากภายนอกพลันพัดกรูเข้ามา
จางเสวียนจุนก้าวเข้ามา ในมือถือกาเหล้าใบหนึ่งซึ่งดูเก่าแก่ไม่น้อย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม “เหล่าเซียว ไม่พบกันนาน ยังสบายดีหรือ?”
เสียวหานเสียงช้อนตามองเขาแวบหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่กาเหล้า มุมปากกระตุก ก่อนเอ่ยว่า “จิ้งจอกเฒ่าอย่างเจ้า ถ้าไม่มีธุระ จะถ่อมาถึงที่นี่ทำไม?”
“จุ้ยหลิวเซีย” สมบัติล้ำค่าที่เจ้าหมักเก็บไว้ในห้องใต้ดินของสำนักเทียนซือมาเกือบห้าสิบปี วันนี้ยอมยกออกมาแล้วหรือ? จิ้งจอกเหลืองไหว้ไก่ ย่อมมิได้มาด้วยใจบริสุทธิ์สินะ?
จางเสวียนจุนไม่ถือสา เขาลากเก้าอี้อีกตัวมานั่ง หยิบถ้วยกระเบื้องหยาบสองใบมารินเหล้าจนเต็ม
“ฟังเจ้าพูดเข้า พวกเราคบหากันมาหลายสิบปี เป็นสหายเก่ากันแล้ว ข้าจะเอาเหล้าดีๆ มาหาเจ้าไม่ได้หรือ?”
เสียวหานเสียงยกถ้วยขึ้น มิได้ดื่ม เพียงยกมาใกล้จมูกแล้วดม ดวงตาหรี่ลง “เหล้าดีจริง ส่วนคนดีหรือไม่ คงต้องว่ากันอีกที”
จางเสวียนจุนเพียงยิ้ม มิได้ต่อปากต่อคำกับเขา
“พอเถอะ เหล่าจาง เจ้าไม่ต้องอ้อมค้อมแล้ว”
เขารู้จักจางเสวียนจุนดีเกินไป นักพรตเฒ่าผู้นี้ดูเป็นคนอัธยาศัยดี ทว่าในท้องกลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม
หากมิใช่เรื่องใหญ่หลวงราวฟ้าถล่ม เขาจะฝ่าลมเดินทางไกลนับพันลี้มายังถิ่นกันดารที่ไม่มีแม้แต่นกมาขี้เช่นนี้หรือ? แล้วยังหอบของล้ำค่าที่เก็บก้นหีบมาด้วยอีก?
รอยยิ้มบนใบหน้าจางเสวียนจุนเลือนหาย สีหน้าจริงจังขึ้น “เหล่าเซียว เรื่องเมืองหิมะ เจ้าน่าจะรู้แล้วสินะ?”
“รู้” เสียวหานเสียงตอบอย่างเรียบเฉย “จิ้งจอกหิมะเฒ่าถูกคนตัดหัว รังของมันเกิดกบฏกันเอง ตอนนี้วุ่นวายเละเทะไปหมดอย่างไรเล่า? พวกกบฏนั่นยกพลมาถึงชายแดนแล้วหรือ?”
“ยังไม่ถึงขั้นนั้น” จางเสวียนจุนส่ายหน้า “แต่เรื่องนี้ยุ่งยากกว่านั้น เราได้รับข่าวว่าเจ้าหูฉาที่ก่อกบฏน่าจะสมคบคิดกับเผ่ามารใต้พิภพแล้ว ผนึกเก่าแก่ของเมืองหิมะ...เกิดรอยร้าว พลังมารเริ่มทะลักออกมา”
นิ้วมือที่กำถ้วยเหล้าของเสียวหานเสียงกระชับขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“เผ่ามาร?”
หายนะครั้งใหญ่เมื่อพันปีก่อนที่เกือบพลิกแผ่นดินใหญ่จนราบเป็นหน้ากลอง เขาเกิดไม่ทันได้พบเห็น ทว่าบันทึกในตำราเขียนไว้อย่างชัดเจน
“ถูกต้อง” น้ำเสียงของจางเสวียนจุนเคร่งขรึมลง “เพราะฉะนั้น...”
“เพราะฉะนั้นให้ข้าไปดูหรือ?” เสียวหานเสียงตัดบท ก่อนเงยหน้ากระดกเหล้าในถ้วยจนหมดในอึกเดียว
“ได้ เรื่องแค่นี้เอง รอข้าจัดการเรื่องป้องกันเมืองก่อน แล้วจะพาศิษย์สักสองสามคนไปเดินแถบชายแดนเมืองหิมะ หากมีลูกมารตนใดกล้าโผล่หัว ข้าจะฟันให้ตายทีละตัว จัดการให้หมด!”
เห็นท่าทีของเขาแล้ว จางเสวียนจุนกลับยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย เขาถูมือไปมาแล้วเอ่ยว่า “ไม่ใช่เรื่องนี้”
“ไม่ใช่หรือ?” เสียวหานเสียงเลิกคิ้ว วางถ้วยลง “แล้วเรื่องอะไร? คงไม่คิดให้ข้าพาคนทั้งด่านฉางหานไปเมืองหิมะหรอกกระมัง? ข้าบอกไว้ก่อน ไม่มีทาง ที่นี่อยู่ใกล้ผนึกที่สุด หากเผ่ามารหลุดออกมา ที่แรกที่จะถูกโจมตีก็คือที่นี่ ข้าขยับกำลังไม่ได้”
“ไม่ใช่เรื่องระดมกำลัง” จางเสวียนจุนสูดหายใจลึก “เป็นเช่นนี้... เพื่อรับมือกับเผ่ามาร พวกเราวางแผนจะร่วมมือกับเผ่ามาร ฝ่ายเมืองฉา เมืองไห้ เมืองเกาเทียน รวมถึงคนที่เหลืออยู่ในเมืองหิมะก็เห็นพ้องด้วย...”
“หึ!” เสียวหานเสียงหัวเราะออกมาตรงๆ เขาหยิบกาเหล้ามารินให้ตนเองอีกถ้วย “ร่วมมือหรือ? พวกเจ้าไม่กลัวถูกคนปาดคอตายกลางดึกหรือไร? ข้าไม่สนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ พวกเจ้าอยากร่วมมือก็เชิญ แต่หากเกิดศึกขึ้น ข้ามีเพียงหลักการเดียว ใครทำชั่ว ข้าฟันผู้นั้น ไม่ว่าเป็นมนุษย์ เป็นมาร หรือเป็นปีศาจ!”
“แค่กๆ เรื่องนี้เป็นเรื่องแรก ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...”
“ยังมีอีกหรือ?” ในที่สุดเสียวหานเสียงก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เขาวางถ้วยเหล้าลง ดวงตาจ้องหน้าจางเสวียนจุนราวกับตะปูตอก “จางเสวียนจุน ตกลงเจ้ากำลังอ้ำอึ้งเรื่องอะไรอยู่? รีบพูดมา อย่ามัวกระมิดกระเมี้ยนอยู่เลย!”
“คืออย่างนี้... เพื่อให้พันธสัญญานี้มั่นคงยิ่งขึ้น มนุษย์กับเผ่ามารจึงคิดจะเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน พวกเราปรึกษาหารือกันไปมา แล้วคิดว่าจะเลือกศิษย์จากสำนักของเจ้าไปแต่งกับองค์หญิงน้อยแห่งเมืองหิมะได้หรือไม่”
สิ้นคำ ภายในกระท่อมดาบพลันเงียบสนิท
เสียงลมลอดผ่านร่องหน้าต่างดังวี้ดๆ พัดให้กาเหล้าบนโต๊ะสั่นไหวเบาๆ กระทบถ้วยดังกริ๊ง ทำลายความเงียบสนิทเมื่อครู่ลง
สีหน้าของเสียวหานเสียงค่อยๆ แข็งค้าง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงแหบพร่าราวกับขึ้นสนิม
“เจ้า...”
จางเสวียนจุนเผลอเอนตัวไปด้านหลัง ทว่าเมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงฝืนใจยืนหยัด “เหล่าเซียว ฟังข้าก่อน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อส่วนรวม...”
“ส่วนรวมงั้นหรือ?!” เสียวหานเสียงฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งอย่างแรง!
“กร๊อบ!”
โต๊ะไม้แดงเนื้อแข็งแกร่งทนทานแตกเป็นรอยกว้างเท่าฝ่ามือในทันที!
เขาผุดลุกขึ้น เสื้อคลุมดำเก่าบนร่างปลิวไหวทั้งที่ไร้ลม กระบี่ที่แขวนอยู่บนผนังและกองอยู่ตามมุมห้องต่างสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ ตามไปด้วย!
“ให้ศิษย์ของข้าไปแต่งกับปีศาจหญิงงั้นหรือ?! แถมยังเป็นปีศาจหญิงแห่งเมืองหิมะอีก?! จางเสวียนจุน! เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือไร? สมองถูกประตูหนีบมาหรือ?!”
จางเสวียนจุนคาดไว้แล้วว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ แต่ไม่คิดว่าจะเดือดดาลถึงเพียงนี้ จึงรีบลุกขึ้นตาม “เหล่าเซียว ใจเย็นก่อน ฟังข้าพูดให้จบ นี่ก็ไม่มีทางเลือก ฝ่ายเผ่ามารเสนอองค์หญิงแห่งเมืองหิมะมา สถานะของนางก็อยู่ตรงนั้น ฝ่ายเราก็ต้องเสนอคนที่มีน้ำหนักพอ...”
“น้ำหนักงั้นหรือ?!” เสียวหานเสียงหัวเราะด้วยความโกรธ ก่อนชี้นิ้วไปทางกำแพงเมืองนอกหน้าต่าง “ศิษย์แห่งด่านฉางหานของข้า! สิ่งที่ทำให้พวกเขามีน้ำหนัก คือกระบี่ในมือกับฝีมือที่ฝึกฝนมาด้วยตนเอง! พวกเจ้าไปหาคนอื่นเถอะ ส่วนที่นี่ เรื่องนี้ไม่มีทาง! อย่าได้คิดฝัน!”
เขาคว้าจานเอ้อบนโต๊ะขึ้นมา หันหลังเดินออกไปทันที ไม่อยากอยู่ต่อแม้เพียงชั่วอึดใจ
“เหล่าเซียว!” จางเสวียนจุนตะโกนเรียกอย่างร้อนรน “เจ้าไตร่ตรองอีกสักหน่อยไม่ได้หรือ?! เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผนึก! เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของทั้งแผ่นดินใหญ่!”
ฝีเท้าของเสียวหานเสียงชะงักลงครู่หนึ่ง เขาไม่หันกลับมา น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งที่พร้อมจะร่วงหล่น
“กระบี่ที่นี่มีไว้ฟันมาร มิได้มีไว้ผูกสัมพันธ์ หากอยากเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน ก็ไปหาคนอื่น!”
ถ้อยคำนั้นตกกระทบพื้น ส่วนตัวเขาก้าวพ้นประตูออกไปแล้ว
เสื้อคลุมดำสะบัดวูบ เพียงไม่กี่ก้าวก็หายลับไปหลังกำแพงเมือง
จางเสวียนจุนมองโต๊ะที่แตก แล้วหันไปมองกาเหล้าจุ้ยหลิวเซียที่แทบไม่ได้พร่อง รอยยิ้มขมขื่นค่อยๆ ปรากฏบนมุมปาก
ท่าทีของเสียวหานเสียงชัดเจนว่าไม่มีหวัง
แต่สามวันให้หลังเล่า? เมื่อเผ่ามารเลือกคนได้แล้ว ฝ่ายมนุษย์กลับหาคนมาไม่ได้ การถกเถียง เจรจา และประนีประนอมก่อนหน้านี้ทั้งหมดก็สูญเปล่า
ส่วนพันธมิตรน่ะหรือ? ยิ่งกลายเป็นเรื่องน่าขันเข้าไปใหญ่