เว่ย์จิ้งอยู่ที่ด่านฉางหานมาสิบกว่าปี ฝึกกระบี่มาสิบกว่าปี
เขาเคยฟันอสูรที่ล่วงล้ำเขตแดน เคยสับนักบวชมารที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง และยังเคยฟันสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากฟ้าขาดด้วยกระบี่เดียว — แม้ครั้งนั้นจะเป็นเรื่องบังเอิญล้วน ๆ เพราะที่จริงเขาตั้งใจจะฟันฟืน
ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาคิดว่าตนคงจะเป็นเหมือนอาจารย์อย่างเสียวหานเสียง เฝ้าอยู่บนกำแพงเมืองสีดำทะมึนแห่งนี้จนผมหงอกขาว จากนั้นก็เลือกศิษย์ที่ถูกตาสักคน ส่งมอบหีบกระบี่ให้ แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งว่า “ชีวิตนี้ของข้าคุ้มค่าแล้ว” ก่อนหลับตาจากไป
ทว่าตอนนี้ เขากลับนั่งอยู่บนกระบี่ไม้ท้อเล่มยักษ์ มุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนชูพร้อมกับนักพรตเฒ่าแซ่จาง
เขากำลังจะไปเข้าพิธีสมรส
คู่สมรสคือองค์หญิงสามแห่งเมืองหิมะของเผ่ามาร เป็นหญิงสาวที่เขาไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้า
“นี่มันเรื่องอะไรกัน...”
……
สามวันก่อน
“เมืองฉา เมืองไห้ และเมืองเกาเทียนได้มีมติร่วมกันแล้ว ผู้ที่จะไปเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์ในครั้งนี้ ให้เมืองหิมะของเราเป็นฝ่ายส่งไป”
หลิงซวี่จื่อกวาดสายตาเย็นชาไปยังคนทั้งสามตรงหน้าอย่างช้า ๆ
องค์หญิงใหญ่ไป๋เย่และองค์หญิงรองเสวี่ยนจิ้งไม่ได้รู้สึกแปลกใจ อย่างไรเสียตอนนี้ราชามารองค์เก่าก็ประสบเคราะห์ กองกำลังกบฏยังไม่ถูกปราบปราม กองกำลังที่เหลือถูกบีบให้ตั้งรับอยู่เพียงมุมหนึ่ง ส่วนสถานที่ผนึกก็สั่นคลอนทุกคืนวัน จะพูดก็ได้ว่าในยามนี้ใคร ๆ ก็สามารถมารังแกเมืองหิมะได้ทั้งนั้น
“ใช้การแต่งงานของคนคนเดียว แลกกับโอกาสให้ทั้งเผ่าได้พักหายใจ หวังว่าพวกเจ้าจะเข้าใจ”
สายตาของหลิงซวี่จื่อตกลงบนคนทั้งสามอีกครั้ง
ไป๋เย่ก้าวออกมา เอ่ยว่า “ให้ข้าไปเถิด ในบรรดาพี่น้อง ข้ามีวรยุทธ์สูงที่สุด”
“ไม่เหมาะ” หลิงซวี่จื่อตัดบทก่อนที่ไป๋เย่จะพูดจบ “ไป๋เย่ เจ้าเป็นว่าที่ราชินีของเมืองหิมะ เป็นธงสำหรับรวบรวมกองกำลังที่เหลือและต่อต้านกองกำลังกบฏ เจ้าเป็นคนที่ไม่เหมาะที่สุด”
เสวี่ยนจิ้งเม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส เช่นนั้นให้ข้าไปเถิด ข้าเชี่ยวชาญวิชาลวงตา วรยุทธ์ก็พอใช้ได้ ปกป้องตัวเองได้ ทั้งยังสามารถ...สืบดูความเป็นไปของเผ่ามนุษย์ เพื่อชิงโอกาสให้เมืองหิมะได้สักสาย”
หลิงซวี่จื่อยังคงส่ายหน้า “เสวี่ยนจิ้ง เรื่องข่าวกรอง การวางแผนคาดการณ์ และการดูแลการป้องกันภายในของเมืองหิมะในตอนนี้ ส่วนใหญ่ล้วนขึ้นอยู่กับเจ้า อีกอย่าง ฉลาดเกินไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป”
ภายในตำหนักเงียบลง ไอเย็นยิ่งทวีความเข้มข้น
เมื่อไป๋เย่และเสวี่ยนจิ้งต่างไม่เหมาะสม ตัวเลือกที่เหลือก็เป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องเอ่ย
สายตาสามคู่หันไปจับจ้องร่างที่อยู่ขวาสุด ซึ่งกำลังพยายามลดตัวตนของตนเองให้เลือนหาย
ฉีเสวี่ยก้มหน้า เสียงแผ่วเบา “ข้า...ข้าไม่ไหวหรอก...วรยุทธ์ของข้าก็ไม่สูงเท่าพี่หญิงใหญ่ ทั้งไม่ฉลาดเท่าพี่หญิงรอง แถมยังเป็นเพียงธิดาอนุ...ข้าไม่รู้อะไรสักอย่าง...ถ้าข้าไป มีแต่จะทำให้เมืองหิมะต้องอับอาย...”
หลิงซวี่จื่อมองฉีเสวี่ย มองความหวาดหวั่นและหวาดกลัวอันบริสุทธิ์ในดวงตาของนาง ความลังเลเพียงน้อยนิดในใจของหลิงซวี่จื่อก็สลายไป
ใช่แล้ว ต้องเป็นนางนี่แหละ
วรยุทธ์ต่ำต้อย ย่อมควบคุมได้ง่าย นิสัยอ่อนแอ ย่อมไม่ก่อเรื่อง
ส่วนความต้องการของนาง เมื่อเทียบกับภาพรวมแล้ว ก็เล็กน้อยจนแทบไม่มีความหมาย
“ฉีเสวี่ย” น้ำเสียงของหลิงซวี่จื่อราวกับกำลังประกาศคำตัดสิน “เรื่องนี้กำหนดแล้ว — เจ้าเป็นตัวแทนเมืองหิมะไปเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์”
ฉีเสวี่ยเงยหน้าขึ้น บนขนตาของนางมีเกล็ดน้ำแข็งเม็ดเล็กเกาะอยู่ นั่นคือน้ำตา
“ฉีเสวี่ย คำพูดนี้อาจทำร้ายจิตใจเจ้า แต่เจ้าก็เข้าใจดี ไป๋เย่กับเสวี่ยนจิ้งสำคัญกว่าเจ้ามากนัก อย่างไรก็ตาม เจ้าจงวางใจ อีกสามเมืองที่เหลือต่างให้คำมั่นว่าจะช่วยเหลือ ทางเผ่ามนุษย์เองก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ หลังจากเชื่อมสัมพันธ์แล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของเจ้าก็จะไม่ลำบาก ข้าจะช่วยเจ้าเรียกร้องเกียรติยศให้มากขึ้นด้วย”
กล่าวจบ หลิงซวี่จื่อก็จากไป
ไป๋เย่มองท่าทางคล้ายกำลังจะร่ำไห้ของฉีเสวี่ย ไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดี อย่างไรเสียก่อนหน้านี้ทั้งสองก็แทบไม่ได้พูดคุยกัน
สุดท้ายนางไม่ได้พูดอะไรสักคำ แล้วจากไปพร้อมไอเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เสวี่ยนจิ้งเดินมาข้างกายฉีเสวี่ยอย่างแผ่วเบา แล้วถอนหายใจ
นางหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้ววางลงในมือของฉีเสวี่ยอย่างเบามือ
“นี่คือหยกหยุดดวงใจหยดน้ำแข็ง ช่วยให้จิตใจสงบ และป้องกันวิชารุกรานดวงวิญญาณทั่วไปได้”
เสวี่ยนจิ้งลดเสียงลงจนมีเพียงฉีเสวี่ยที่ได้ยิน “ขอโทษนะน้องหญิง...เมืองหิมะกำลังลำบากทุกย่างก้าว เป็นเพราะพี่กับพี่หญิงใหญ่ไร้ความสามารถ ถึงทำให้เจ้าต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้ไปด้วย”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนใช้นิ้วแตะอักขระลับที่ซ่อนอยู่ด้านหลังหยกเบา ๆ “ช่วงนี้พี่กับพี่หญิงใหญ่จะอยู่ข้างกายเจ้า หากหลังจากนี้เจอเรื่องลำบาก ใช้หยกชิ้นนี้เป็นสื่อ พี่ก็จะรับรู้ได้บ้าง”
ฉีเสวี่ยกำหยกชิ้นนั้นไว้แน่น
เสวี่ยนจิ้งโอบไหล่นางเบา ๆ แล้วไม่ได้พูดอะไรอีก
……
“ทางเผ่ามารเพิ่งส่งข่าวมา กำหนดตัวองค์หญิงสามฉีเสวี่ยแห่งเมืองหิมะ บอกว่านางเป็นหลานสาวที่ราชามารองค์เก่ารักที่สุด มีฐานะสูงส่งนัก”
“รักที่สุดหรือ?” เซี่ยกุยหงวนวางถ้วยชา “ข้าได้ยินมาว่าฉีเสวี่ยเป็นธิดาอนุ ไม่มีใครในเมืองหิมะเห็นนางอยู่ในสายตา คำพูดของหลิงซวี่จื่อคงมีน้ำปนอยู่ไม่น้อยกระมัง”
“จะมีน้ำปนหรือไม่ค่อยว่ากัน” หลูเจิ้นเยว่เอ่ยเสียงขรึม “เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือ เราต้องกำหนดตัวคนของเราให้ได้”
เซี่ยกุยหงวนกางมือทั้งสองข้าง ยิ้มพลางกล่าวว่า “พวกเจ้าตัดสินใจกันเถอะ ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระ ศิษย์ใต้สำนักก็ยังไม่คู่ควร อย่าได้หวังให้ข้าช่วยเลย”
ภายในห้องประชุมไม่มีใครเอ่ยปากอีก อากาศหนักอึ้งราวกับจะกดคนให้จมดิน
ในเวลานี้เอง เยียนจือเสียนพลันชี้ไปยังเก้าอี้ตัวหนึ่งที่ว่างอยู่ตลอดในห้องประชุม
นั่นคือตำแหน่งของเสียวหานเสียง
“หรือว่า...” น้ำเสียงของเยียนจือเสียนฟังดูลังเลอยู่บ้าง แต่ก็แฝงความเด็ดขาด “พวกเราลองคิดหาทางจากตรงนี้ดีหรือไม่?”
ทุกคนมองตามนิ้วของเขา ตอนแรกต่างชะงักไป ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาพร้อมกัน
“เจ้าหมายถึงเสียวหานเสียงหรือ?!” จางเสวียนจุนขมวดคิ้วแน่น
“ไม่ได้! พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าเจ้าลาแก่หัวแข็งนั่นมีนิสัยอย่างไร? หวงศิษย์เสียจนเกินไปแล้ว!”
เสียวหานเสียงเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ยอดฝีมือระดับสูงของเผ่ามนุษย์ เพลงกระบี่ดุดัน พลังสังหารรุนแรง
ด่านฉางหานที่เขาประจำการอยู่ตั้งอยู่ทางเหนือ ติดกับเมืองหิมะอย่างใกล้ชิด ตลอดปีต้องต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกกับเผ่ามารที่ล่วงล้ำเขตแดน และนักบวชมารที่โผล่มาเป็นครั้งคราว ส่วนศิษย์ใต้สำนักของเขาล้วนเป็นยอดฝีมืออำมหิตที่ปีนขึ้นมาจากกองซากศพทั้งสิ้น
จะให้พวกเขาไปเชื่อมสัมพันธ์หรือ? นั่นมันเรื่องล้อเล่นชัด ๆ
“แต่ตอนนี้ก็ไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว” หลูเจิ้นเยว่กล่าวอย่างจนใจ “ในหมู่ศิษย์สายตรงของพวกเรา ไม่ก็มีภารกิจสำคัญติดตัว ไม่ก็หมั้นหมายไว้แล้ว หรือไม่ก็มีเหตุจำเป็นพิเศษ คนรุ่นเยาว์ในหมู่พวกเรา ศิษย์ของเสียวหานเสียงมีฐานะเหมาะสม วรยุทธ์แข็งแกร่งพอจะคู่ควรกับองค์หญิงเผ่ามาร”
“อีกอย่าง ด่านฉางหานอยู่ใกล้เมืองหิมะ หากได้เป็นดองกัน ต่อไปเรื่องการป้องกันก็จะได้ช่วยเหลือกัน”
“แม่ทัพหลูพูดมีเหตุผล” เยียนจือเสียนพยักหน้า “ศิษย์ของเสียวหานเสียงล้วนเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ชั้นยอด ฝีมือกระบี่ไม่มีที่ติ พวกเขาติดต่อกับเมืองหิมะอยู่เป็นประจำในแดนเหนือ ย่อมเหมาะกว่าคนอื่น”
“ขอเพียงเสียวหานเสียงยอมเปิดปาก เรื่องนี้ก็อาจเป็นไปได้ อีกอย่าง หลายปีมานี้เสียวหานเสียงเอาแต่เฝ้าพื้นที่ของตัวเอง ถึงคราวที่เขาควรช่วยออกแรงบ้างแล้ว”
บนใบหน้าของจางเสวียนจุนยังคงเผยสีหน้าลำบากใจ เขาเอ่ยว่า “เช่นนั้นใครจะไปเกลี้ยกล่อมให้เขายอม? เป็นแม่ทัพหลู หรือสหายเต๋าเยียน?”
“นักพรตจาง ท่านถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจแล้วมิใช่หรือ? ในหมู่พวกเรากลุ่มนี้ คนที่สนิทกับเขาที่สุดก็คือท่าน”
จางเสวียนจุนจ้องเก้าอี้ว่างตัวนั้น รู้สึกเหมือนมีหัวเดียวแต่โตขึ้นเป็นสองหัว
“เรื่องนี้...ข้าทำให้พี่น้องเก่าลำบากใจเสียแล้ว” จางเสวียนจุนถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้” หลานซี ผู้เป็นกู่ซือจากดินแดนใต้เอ่ยขึ้นเช่นกัน “หากการเชื่อมสัมพันธ์ล้มเหลว ความพยายามก่อนหน้านี้ทั้งหมดก็สูญเปล่า การป้องกันของแดนเหนือก็จะได้รับผลกระทบด้วย”
คนอื่น ๆ ต่างพยักหน้า สายตาทั้งหมดจับจ้องไปยังจางเสวียนจุน
ในหมู่คนเหล่านี้ จางเสวียนจุนมีไมตรีกับเสียวหานเสียงลึกซึ้งที่สุด มีเพียงเขาไปพูด บางทีอาจยังพอมีหวัง
จางเสวียนจุนหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็แน่วแน่แล้ว “เอาเถอะ เพื่อประโยชน์ส่วนรวม ข้าจะยอมขายหน้าไปลองเจรจากับเหล่าเซียวดูสักครั้ง”
เขาลุกขึ้น ปัดชุดนักพรต “ข้าจะไปด่านฉางหานเดี๋ยวนี้ หวังว่าจะเจรจากันสำเร็จ”
กล่าวจบ เขาก็ไม่ลังเลอีก หันหลังเดินออกจากห้องประชุม ร่างสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนจะหายเข้าไปในหมอกเมฆ มุ่งหน้าไปยังด่านฉางหานทางเหนือสุด
ภายในห้องประชุม ทุกคนมองไปยังทิศทางที่เขาหายลับไป ไม่มีใครพูดอะไร
เรื่องนี้มาถึงจุดสำคัญแล้ว ต่อให้ไม่อยากยิงธนูก็จำต้องยิง
——————
การแบ่งขั้นพลัง: รวมปราณ, ทะลวงชีพจร, สร้างรากฐาน, แท่นวิญญาณ, แก่นทองคำ, แปรวิญญาณ, ทะลวงเสวียน, คืนสู่สัจธรรม, เหินสู่เซียน