เสียวหานเสียงเดินลับหายไปแล้ว ทว่าปราณกระบี่ในหอสูงยังสลายไปไม่หมด
จางเสวียนจุนก้มลง หยิบกาเหล้า “จุ้ยหลิวเซีย” บนโต๊ะขึ้นมา กาเหล้ายังคงอุ่นอยู่เล็กน้อย ก่อนเขาจะมาถึง ได้ใช้พลังวิญญาณอุ่นมันไว้เป็นพิเศษ
จางเสวียนจุนถอนหายใจ เก็บกาเหล้าใส่แขนเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินออกจากหอสูง
เขารู้ว่าเจ้าลาดื้อรั้นอย่างเสียวหานเสียงคงไปได้ไม่ไกลนัก แปดส่วนคงไปซ่อนอยู่หลังเชิงเทินสักแห่ง คอยจับตาดูเขาอยู่
เป็นดังที่คิด เพิ่งลงบันไดมาได้ไม่นาน ก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงช่องเชิงเทิน
เขาหันหลังให้ทางนี้ กระบี่ “จานเอ้อ” ในมือปักเฉียงอยู่ในร่องอิฐกำแพงเมือง
“เหล่าเซียว เป็นสหายกันมาตั้งหลายสิบปี ยังจะหลบหน้าข้าอีกหรือ?”
“ไม่ได้หลบ แค่ขี้เกียจฟังเจ้าพ่นวาจาไร้สาระ”
“ข้ารู้ว่าเจ้าหวงศิษย์” จางเสวียนจุนเดินไปยืนข้างเขา สายตาทอดมองไปยังทุ่งรกร้างมืดมิดนอกกำแพง “เด็กหนุ่มพวกนั้นใต้บัญชาเจ้าล้วนเป็นยอดคน เฝ้าด่านฉางหานมาหลายปี ไม่ปล่อยภูตผีมารปีศาจแม้แต่ตนเดียวผ่านไป ความดีความชอบนี้ มวลมนุษย์ทั้งมวลล้วนจดจำไว้”
เสียวหานเสียงไม่เอ่ยคำ
“แต่สถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว หากผนึกที่เมืองหิมะเกิดปัญหาขึ้นมาจริง อย่าว่าแต่ด่านฉางหานของเจ้าเลย แดนเหนือทั้งผืนคงกลายเป็นนรกบนดิน ถึงตอนนั้น ต่อให้กระบี่ของศิษย์เจ้ารวดเร็วเพียงใด จะฟันเหล่าลูกมารที่มีเป็นหมื่นเป็นแสนและฆ่าไม่หมดได้หรือ?”
“ทางเผ่ามารเองก็ไม่ได้เป็นใจเดียวกันทั้งหมด” จางเสวียนจุนกล่าวเกลี้ยกล่อมต่อ “ผู้คนที่เหลืออยู่ในเมืองหิมะติดตามราชามารองค์เก่า ไม่ใช่พวกเดียวกับเศษสวะที่ก่อกบฏ”
เสียวหานเสียงยังคงไม่เอ่ยคำ
“คราวนี้พวกเขาดันองค์หญิงน้อยออกมา นางชื่อฉีเสวี่ย ได้ยินว่านิสัยอ่อนโยน มือไม่เคยเปื้อนเลือด ไม่เหมือนเผ่ามารพวกที่เอาแต่ตะโกนเข่นฆ่า”
“ถึงอย่างไรก็เป็นเผ่ามาร” เสียวหานเสียงเอ่ยขึ้น ทว่าน้ำเสียงยังคงเย็นชา
จางเสวียนจุนเกลี้ยกล่อมต่อ “ครั้งนั้นผู้สืบทอดวิถีเต๋ายังยอมสละชีวิตเพื่อผนึกเผ่ามาร บัดนี้เพื่อส่วนรวม พวกเราจะยอมผ่อนปรนสักหน่อยไม่ได้เชียวหรือ? การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก็เพื่อสร้างพันธมิตร สร้างพันธมิตรก็เพื่อรับมือกับเผ่ามาร พูดไปพูดมา สุดท้ายก็เพื่อรักษาด่านแห่งนี้ของเจ้า และปกป้องชาวบ้านนับหมื่นนับพันที่อยู่เบื้องหลังมิใช่หรือ?”
เสียวหานเสียงนิ่งเงียบไป
เขาไม่ใส่ใจพันธมิตรอะไรนั่น ไม่ใส่ใจเรื่องบาดหมางระหว่างมนุษย์กับเผ่ามาร แต่ผืนแผ่นดินเบื้องหลังเขา กับผู้คนที่ยังมีลมหายใจอยู่เหล่านี้ เขาไม่อาจไม่ใส่ใจ
จางเสวียนจุนเห็นว่าเขาเริ่มคล้อยตาม จึงรีบฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อมต่อ “เหล่าเซียว ข้ารู้ว่าเรื่องนี้ทำให้ศิษย์เจ้าลำบากใจ แต่ลองคิดดู หากพันธมิตรสำเร็จ เผ่ามารก็ช่วยพวกเราต้านทานศัตรูทางเมืองหิมะได้ พวกเราจะได้มีกำลังเหลือมาทำให้แนวป้องกันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ถึงตอนนั้น ภาระบนบ่าศิษย์เจ้าก็เบาลงมิใช่หรือ?”
“อีกอย่าง การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้ก็เป็นเพียงฉากหน้า ทำให้เผ่ามารเห็นเพื่อให้พวกเขาวางใจเท่านั้น ไม่ได้ให้ศิษย์เจ้าไปใช้ชีวิตอยู่กับหญิงมารจริงเสียหน่อย”
เสียวหานเสียงยังคงหน้าตึง
จางเสวียนจุนกัดฟัน ล้วงหีบกระบี่ไม้เก่าแก่ออกจากแขนเสื้อ เมื่อเปิดหีบออก ภายในมีดาบเล่มหนึ่งนอนอยู่ ตัวกระบี่ขาวนวลประหนึ่งหยก คล้ายมีแสงนวลชั้นหนึ่งโอบล้อม ภายในแสงนั้นราวกับมีอักขระยันต์เล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนหมุนเวียน เกิดดับ ดูลึกลับยิ่งนัก
“เหล่าเซียว ดูนี่สิ ข้าจริงใจพอหรือไม่?” จางเสวียนจุนชี้ไปยังกระบี่ “เจ้าจำได้กระมัง? หากเจ้ายอมส่งศิษย์ที่เหมาะสมออกมาสักคน กระบี่เหลียงเทียนเล่มนี้ก็เป็นของเจ้า! ข้ายังแถมเซียนเหรินเนียงที่ข้าซ่อนไว้ในห้องใต้ดินมาเกือบแปดสิบปีให้อีกไหด้วย เป็นอย่างไร?”
สายตาเสียวหานเสียงตกลงบนกระบี่เหลียงเทียน เปลือกตากระตุกวูบหนึ่ง
กระบี่เล่มนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เป็นหนึ่งในสี่กระบี่เซียน ครั้งนั้นอาจารย์ของเขาเคยร้องขอ แต่ภูเขามังกรเสือเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนา ไม่ยอมมอบให้
“ฮึ” เขารีบเบือนสายตาออกไป น้ำเสียงยังคงแฝงความดูแคลน “ช่างเถอะ กระบี่เหลียงเทียนเดิมทีก็เป็นของที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งแห่งด่านฉางหานยืมให้พวกเจ้าเมื่อครั้งนั้น บอกว่ายืม แต่ยืมไปหลายร้อยปีก็ไม่คืน ตอนนี้เอาออกมา อย่างมากก็แค่คืนของให้เจ้าของเดิม ยังมีหน้ามาพูดว่า ‘ให้ข้า’ อีกหรือ?”
จางเสวียนจุนถูกเขาพูดจนชะงัก ก่อนจะทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ “เหล่าเซียว ความจำเจ้านี่ช่าง... เรื่องเก่าคร่ำครึกลับจำได้แม่นนัก ผู้อาวุโสท่านนั้นบอกชัดเจนว่าเก็บกระบี่ไว้ที่สำนักเทียนซือจะใช้ประโยชน์ได้มากกว่า ถือว่าให้กึ่งหนึ่ง ยืมกึ่งหนึ่ง ไฉนพอถึงปากเจ้ากลับกลายเป็นว่าพวกเราฉวยประโยชน์มหาศาลจากพวกเจ้าไปได้?”
“ฉวยประโยชน์หรือไม่ ในใจเจ้ารู้ดี” เสียวหานเสียงยังปากแข็ง ทว่าหางตากลับอดเหลือบมองกระบี่เล่มนั้นอีกครั้งไม่ได้
“เอาเถอะ เอาเถอะ ข้าเถียงเจ้าไม่ชนะ” จางเสวียนจุนโบกมือ “พอเถิด นอกเรื่องไปไกลแล้ว ไม่ว่าจะกระบี่หรือสุรา ล้วนเป็นความจริงใจที่สุดที่ข้ามอบให้ เจ้าให้คำตอบเด็ดขาดมาสักคำ เรื่องนี้ตกลงหรือไม่?”
เสียวหานเสียงมองออกไปนอกเมือง ในใจแจ่มชัดดุจกระจกเงา จางเสวียนจุนจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้นำสิ่งที่มอบให้ได้ออกมาหมดแล้ว หากยังดึงดันต่อไป ไม่ว่าต่อส่วนรวมส่วนตัวก็ไม่มีประโยชน์
ยิ่งไปกว่านั้น...กระบี่เหลียงเทียนเล่มนั้น เขาเองก็ปรารถนาอยู่จริงๆ
เขาแค่นเสียงหัวเราะ “ทำอย่างกับข้าพิศวาสมันนักหนา...ข้าขอคิดดูก่อน”
ดวงตาจางเสวียนจุนพลันสว่างวาบ ก้อนหินใหญ่ในใจร่วงลงไปครึ่งหนึ่งดังตุ้บ
คำพูดของเสียวหานเสียงหมายความว่าเขายอมอ่อนข้อแล้ว
“ดี! ดี!” เขารีบเก็บกระบี่เหลียงเทียน “เจ้าค่อยๆ คิด ไม่ต้องรีบร้อน ไม่ต้องรีบร้อนจริงๆ สามวัน ภายในสามวันให้คำตอบข้าก็พอ!”
เสียวหานเสียงไม่สนใจเขา เอื้อมมือดึงจานเอ้อออกจากร่องอิฐ แล้วหมุนตัวเดินลึกเข้าไปในกำแพงเมือง
“เดี๋ยวก่อน”
“อะไรอีกเล่า?”
“จุ้ยหลิวเซีย เอาไปดื่มก่อนเถอะ”
“นับว่าเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง”
เสียวหานเสียงรับสุรามา ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหิมะที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
จางเสวียนจุนมองแผ่นหลังของเขา แล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวที่กลั้นไว้มานานออกมา
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เกล็ดหิมะโปรยหนาแน่นยิ่งขึ้น ย้อมด่านฉางหานทั้งแห่งให้ขาวโพลน
ขอเพียงเสียวหานเสียงยอมพยักหน้า เรื่องแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก็สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว
ถึงตอนนั้น สองฝ่ายมนุษย์กับเผ่ามารก็พอจะผูกติดอยู่บนเรือลำเดียวกัน อย่างน้อยก็มีความหวังในการรับมือกับเผ่ามารเพิ่มขึ้นบ้าง
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นสุราจุ้ยหลิวเซียที่ยังหลงเหลืออยู่จางๆ ปะปนไปกับลมหนาวและหิมะของด่านฉางหาน ไม่จางหายไปเนิ่นนาน
……
ภายในหอสูง
เสียวหานเสียงนั่งลงอีกครั้ง
“แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์...” เขาพึมพำเสียงต่ำ
จะให้ใครไปดี?
ศิษย์ใหญ่ หลินเจี้ยนเสวี่ย เป็นศิษย์ที่สุขุมที่สุดและเขาวางใจที่สุด...ไม่ได้ เขาตัดใจไม่ลง
ศิษย์รอง ฉู่ฝูเฟิง นิสัยองอาจใจกว้าง...แต่พูดให้ไม่น่าฟังก็คือเป็นคนหยาบกระด้าง ไม่เหมาะเช่นกัน
ศิษย์สาม เจียงหนิงกวาง เจ้าเด็กคนนี้เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าจิ้งจอก ฉลาดเกินไปก็ไม่ดี อีกอย่างเขาจากไปแล้วใครจะจัดการเรื่องยุ่งยากทั้งหลายตามปกติ? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหนี้ติดตัวอยู่ ย่อมไม่ได้เช่นกัน
ศิษย์สี่ เซี๋ยหมิงชิวหรือ? ไม่ได้ๆ นอกจากจะเป็นคนเงียบขรึม ยังมีไอสังหารเต็มตัว เป็นพวกคลั่งกระบี่โดยแท้...
ศิษย์ห้า เว่ย์จิ้งหรือ?
เสียวหานเสียงเพิ่งนึกถึงศิษย์ปิดสำนักคนนี้ มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้
ทั้งวันไม่มีความเป็นผู้เป็นคน นอกจากตอนฝึกกระบี่ที่ยังพอเป็นคนอยู่บ้าง เวลาอื่นก็ไม่แอบอู้ ก็กำลังหาที่แอบอู้
ทั่วทั้งด่านฉางหาน ตั้งแต่ยอดหอคอยเฝ้าระวังลงไปจนถึงกองฟืนในโรงครัว ไม่มีที่ไหนที่เจ้าเด็กนี่ไม่กล้านอน
เสียวหานเสียงตบโต๊ะลุกขึ้นยืน “เอาเขานี่แหละ!”
อย่างไรเสียเด็กคนนี้ก็อึด ถึกทน ต่อให้ในใจไม่พอใจ ก็ไม่ทำเรื่องไร้หัวคิดอย่างฆ่าตัวตายหรอก