เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสียวหานเสียงก็หันหลังออกจากกระท่อมดาบ มุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองทางทิศตะวันออก
เขาแทบไม่ต้องคิดเลย ในเวลาเช่นนี้ เว่ย์จิ้งเจ้าตัวดีนั่นสิบในสิบคงกำลังนอนแผ่อยู่ตรงมุมอับสักแห่งอีกแล้ว
เป็นดังคาด เพิ่งมาถึงกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก ก็เห็นเงาร่างหนึ่งนอนเอนอยู่ตรงช่องกำแพง
เสื้อดำพลิ้วสะบัดส่งเสียงพรึ่บพรับตามแรงลม เผยให้เห็นเสื้อซับสีขาวด้านใน
ไอ้หนุ่มนั่นหนุนกล่องกระบี่คู่ใจต่างหมอน หลับสบายเสียจนไม่รู้เรื่องรู้ราว
เสียวหานเสียงหยุดยืน จ้องมองกองเนื้อกองหนึ่งนั่นอยู่สองครั้ง
ไอ้หนูนี่เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก ถูกด่าถูกเตะก็ไม่เคยผูกใจเจ็บ หันหลังไปก็ลืมหมดแล้ว
ตอนเก็บกลับมาเมื่อยังเล็ก เขาหนาวจนตัวแข็งราวกับสุนัขตาย ถามเรื่องต่าง ๆ นอกจากรู้ว่าตนแซ่เว่ย์แล้ว ที่เหลือก็ส่ายหน้าลูกเดียว
ตอนนั้นเสียวหานเสียงคิดจะไล่เขาออกไป แต่พอก้มลงสบดวงตากลมดำคู่นั้น ใจก็อ่อนลง จึงรับเขาไว้
รับไว้ทีเดียวก็ผ่านไปสิบกว่าปี
ตลอดสิบกว่าปีนี้ ทั้งตีทั้งด่า เรื่องชั่ว ๆ ก็ทำมาไม่น้อย แต่พูดอย่างไรก็มีศิษย์ปิดสำนักอยู่เพียงคนเดียว
แววตาเสียวหานเสียงพลันขรึมลง เขาก้าวเข้าไป แล้วยกเท้าเตะเข้าที่บั้นท้ายซึ่งยกโด่งนั่นทันที
“เฮ้ย—ไอ้หยา!”
เสียงร้องตกใจดังขึ้น เว่ย์จิ้งพลิกตกลงไปจากกำแพงเมืองสูงหลายจั้งทั้งตัว
“ไอ้สารเลวหน้าไหนลอบโจมตีท่านปู่?! โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้...” เสียงด่าทออย่างเดือดดาลของเขาดังมาจากกลางอากาศ
เห็นอยู่รำไรว่าใบหน้ากำลังจะกระแทกพื้นแข็งเย็นเยียบ กล่องกระบี่บนแผ่นหลังของเขาพลันสั่น “หึ่ง” แสงกระบี่ใสกระจ่างสายหนึ่งพุ่งออกมา ประคองร่างเขาหมุนคว้างกลางอากาศอย่างฝืนแรง ก่อนจะร่อนกลับลงบนกำแพงเมือง
เว่ย์จิ้งแยกเขี้ยวพลางคลึงก้น เพิ่งจะอ้าปากด่าต่อ พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นเสียวหานเสียงที่กำลังทำหน้าบึ้ง
เสียงด่าของเว่ย์จิ้งพลันติดอยู่ในลำคอ ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทะเล้นในทันที
“โอ้! ท่านอาจารย์! ที่แท้ก็เป็นท่านผู้อาวุโสนี่เอง! วิชาขาของท่านยิ่งล้ำเลิศขึ้นทุกวัน เตะเมื่อครู่นี้เกือบทำเอาขวัญทั้งสามวิญญาณทั้งเจ็ดของข้ากระเด็นออกมา!”
เสียวหานเสียงจ้องเขม็ง “ไอ้ตัวดี! ทั้งวันรู้จักแต่นอนแผ่เป็นศพ! ข้าตาบอดไปแล้วจริง ๆ ถึงได้เก็บศิษย์ปิดสำนักอย่างเจ้าไว้!”
“อย่าเพิ่งโมโหสิขอรับท่านอาจารย์” เว่ย์จิ้งขยับเข้าไปใกล้ แสร้งทำเป็นนวดหลังให้อีกฝ่าย “โกรธมากเดี๋ยวเสียสุขภาพ อายุปูนนี้แล้วท่านต้องดูแลร่างกายให้ดี อีกอย่าง ข้าไม่ได้กำลังนอนแผ่เป็นศพเสียหน่อย ข้ากำลัง...หยั่งรู้มรรคา! ท่านดูสิ ทั้งลมทั้งหิมะ เหมาะแก่การหยั่งรู้เจตจำนงสูงสุดในเคล็ดกระบี่ของเราที่สุด...”
“เลิกพูดจาไร้สาระเสียที!” เสียวหานเสียงปัดมือเขาออกหนึ่งฝ่ามือ “ปากหวานก้นเปรี้ยว ไม่มีท่าทีเป็นหลักเป็นฐาน!”
เว่ย์จิ้งทำได้เพียงยิ้มอย่างไร้พิษภัย พลางเกาท้ายทอยอย่างกระอักกระอ่วน
เสียวหานเสียงมองท่าทางของเว่ย์จิ้งแล้วถอนหายใจ สุดท้ายก็ยังเอ่ยปาก
“พอแล้ว เลิกพูดจาเหลวไหล ข้าจะบอกเรื่องสำคัญกับเจ้า เป็นเรื่องดีด้วย”
ดวงตาเว่ย์จิ้งเป็นประกาย “เรื่องดีหรือ? เรื่องดีอะไร? ในที่สุดท่านก็คิดได้ ยอมให้ข้าลงใต้ไปฝึกฝนสามเดือนแล้วหรือ? ข้าได้ยินมาว่าเหล้าหอมหมื่นลี้ทางใต้มีชื่อเลื่องลือ...”
“ฝันกลางวันไปเถอะ!” เสียวหานเสียงกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าจะหาภรรยาให้เจ้า นับเป็นเรื่องดีหรือไม่?”
รอยยิ้มบนใบหน้าเว่ย์จิ้งพลันหุบลง เขารีบโบกมือปฏิเสธ “เช่นนั้นก็ช่างเถิด ศิษย์พี่ทั้งสี่ของข้ายังครองโสดกันอยู่ จะถึงคราวข้าง่าย ๆ ได้อย่างไร? อีกอย่าง ความรักชายหญิงทำให้วีรบุรุษอ่อนแรง ท่านไม่ได้สั่งสอนพวกเราอยู่บ่อย ๆ หรือว่า ผู้บำเพ็ญกระบี่ควรมีกระบี่เป็นเพื่อน ยึดการสังหารมารปราบปีศาจเป็นหน้าที่ จะมัวหลงระเริงอยู่ในอ้อมกอดอันอ่อนหวานได้อย่างไร?”
“อย่าเอาคำพูดของข้ามาอุดปากข้า!”
เสียวหานเสียงคร้านจะอ้อมค้อมกับเขาอีก จึงเล่าเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อันแสนยุ่งยากออกมาตรง ๆ ตั้งแต่เหตุใดมนุษย์กับเผ่ามารต้องร่วมมือกัน ไปจนถึงองค์หญิงน้อยแห่งเมืองหิมะเป็นใคร รวมถึงเงื่อนไขแลกเปลี่ยนอย่างกระบี่เหลียงเทียนกับเซียนเหรินเนียง เขาเทออกมาเสียหมดในคราวเดียว
เว่ย์จิ้งฟังจนตาค้างอยู่นานกว่าจะได้สติ เขาชี้จมูกตัวเอง “เดี๋ยวก่อน...ท่านอาจารย์? เพียงเพราะกระบี่หนึ่งเล่มกับเหล้าเก่าหนึ่งไหที่ไม่รู้ว่ายังดื่มได้หรือไม่ ท่านก็ขายศิษย์แท้ ๆ ของท่านเลยหรือ?”
“เหลวไหล! เรียกว่าขายได้อย่างไร?” เสียวหานเสียงถลึงตา “กระบี่เล่มนั้นข้าก็ไม่ได้เก็บไว้ สุดท้ายก็ต้องตกเป็นของเจ้าไม่ใช่หรือ? พอเจ้ารวบรวมสี่กระบี่เซียนได้ครบ แถมยังได้ภรรยามาเปล่า ๆ ถึงตอนนั้นเจ้าคงยิ้มจนละเมอ ยังจะมาทำหน้าเหมือนถูกเอาเปรียบต่อหน้าข้าอีกหรือ?”
เว่ย์จิ้งลูบคาง ทำสีหน้าฉงนสงสัย “ที่แท้ท่านอุตส่าห์วุ่นวายไปตั้งมากมาย ก็เพราะอยากได้เหล้าเก่าแปดสิบปีไหหนึ่งหรือ?”
“ข้าอยากได้อะไรแล้วเกี่ยวอะไรกับเจ้า?!” เสียวหานเสียงเริ่มหมดความอดทน “สรุปว่าเรื่องนี้กำหนดแล้ว! คืนนี้ศิษย์พี่ของเจ้าจะตั้งโต๊ะเลี้ยงส่งให้ พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ไปเมืองเทียนชูกับนักพรตเฒ่าจางเสวียนจุน เตรียมตัวเป็นเจ้าบ่าวเสีย!”
“อย่าสิขอรับท่านอาจารย์!” เว่ย์จิ้งร้อนใจขึ้นมาจริง ๆ “จะให้คนอื่นจับคู่แต่งงานให้ไม่ได้หรอก! อีกอย่าง ข้ากับองค์หญิงอะไรนั่นยังไม่เคยพบหน้ากันเลย ถ้านางหน้าตาเขียวคล้ำ มีเขี้ยว เลือดท่วมปากขึ้นมาจะทำอย่างไร? หน้าตาของศิษย์ท่านออกจะหล่อเหลาถึงเพียงนี้ ไม่เท่ากับเสียเปรียบแย่หรือ?”
“อีกอย่าง เหตุใดต้องเล็งมาที่ข้าคนเดียวด้วย! ศิษย์พี่ใหญ่เป็นสุภาพบุรุษ ศิษย์พี่รองก็เจนโลก ศิษย์พี่สามมีแผนการมากมาย ศิษย์พี่สี่กระบี่ดุดันถึงเพียงนั้น คนไหนก็เหมาะกว่าข้าทั้งนั้น ใช่หรือไม่ขอรับท่านอาจารย์?”
“เพราะฉะนั้นข้าถึงไม่ยอมให้ศิษย์พี่ของเจ้าไป” น้ำเสียงเสียวหานเสียงไม่มีทีท่าจะเปลี่ยนใจแม้แต่น้อย
“อย่าสิขอรับท่านอาจารย์ ข้าก็ไม่ได้แย่เสียหน่อย ท่านกลับยอมให้ข้าไปหรือ?”
“หุบปาก!” เสียวหานเสียงขัดเขา น้ำเสียงไม่มีช่องให้ต่อรอง “ข้าเป็นคนตัดสิน! นี่คือคำสั่งทหาร!”
“เฮ้อ...” ไหล่เว่ย์จิ้งลู่ลง เขาก้มหน้าหงอยเดินไปนั่งตรงขอบกำแพงเมือง แผ่นหลังดูอ้างว้างอยู่ไม่น้อย
ลมหนาวพัดเกล็ดหิมะปลิวปะทะใบหน้าของเขา
เขารู้จักเสียวหานเสียงดีเกินไป หากตาเฒ่ายังด่าทอกับเขาต่อ เรื่องนี้ก็ยังพอมีโอกาสเปลี่ยนแปลง แต่ถ้าตาเฒ่าพูดออกมาตรง ๆ ว่า “นี่คือคำสั่งทหาร” ก็เท่ากับตอกตะปูปิดฝาโลงแล้ว
เขาล้วงน้ำเต้าเหล้าออกมาจากอก ยกขึ้นกรอกเข้าปากคำโต ก่อนพึมพำด่าเสียงเบา “เรื่องดีเช่นนี้เหตุใดถึงต้องตกใส่หัวข้าด้วย...”
เสียวหานเสียงมองท่าทาง “ตกอับ” ของเขาโดยไม่พูดอะไร แล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปหาเว่ย์จิ้ง พลางจงใจบิดข้อนิ้วมือไปมา
หูเว่ย์จิ้งขยับ เขารีบยัดน้ำเต้าเหล้ากลับเข้าไปในอก ตบก้นสองสามทีแล้วลุกขึ้น หันกลับมา ใบหน้ามีรอยยิ้มประดับอีกครั้ง “ก็ได้ ๆ แต่งภรรยาก็แต่งสิ เป็นเรื่องดีนี่นา”
เสียวหานเสียงเห็นท่าทางเช่นนี้ของเขาแล้วทั้งฉุนทั้งอยากหัวเราะ สุดท้ายเพียงแค่นเสียง “นับว่ายังรู้จักกาลเทศะ คืนนี้กลับมาให้เร็วหน่อย อย่าปล่อยให้ศิษย์พี่ของเจ้ารอ”
พูดจบก็หันหลังจากไป
เว่ย์จิ้งมองส่งแผ่นหลังนั้นจนลับหายไปตรงมุมหอประตูเมือง จึงค่อย ๆ ดึงสายตากลับมา
กระบี่เหลียงเทียน
ต้องยอมรับว่ากระบี่เล่มนี้เขาอยากได้จริง ๆ
คราวนี้ก็ดีแล้ว กระบี่ได้มา แต่ตัวเขากลับต้องติดร่างแหไปด้วย
เขาก้มมองกล่องกระบี่ของตน แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา “เอาเถอะ คราวนี้เราสองพ่อลูกก็มีที่ไปกันแล้ว”
กระบี่ในกล่องสั่น “หึ่ง” ราวกับกำลังขานรับเขา
เขาขยับคอไปมา แล้ววาดกระบี่สองสามท่าที่ไม่เป็นกระบวนท่าใส่กำแพงเมืองอันว่างเปล่า พลางพึมพำ “องค์หญิงเผ่ามาร...หน้าตาเป็นอย่างไรก็ยังไม่รู้ แถมไม่มีภาพวาดด้วย ถ้าเกิดหน้าตาเขียวคล้ำมีเขี้ยวจริง ๆ คืนนี้ข้าคงไม่กล้านอนห้องเดียวกับนาง...”