ราตรีราวกับหมึกเข้มข้นที่ถูกสาดหก ปกคลุมด่านฉางหานทั้งเมืองไว้อย่างมิดชิด
ตะเกียงบนกำแพงเมืองสว่างขึ้นทีละดวง แสงเหลืองสลัวสั่นไหวอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ
ที่พักของเสียวหานเสียงเป็นห้องหินที่ขุดเจาะเข้าไปในตัวกำแพงเมือง ภายในเรียบง่ายไม่ต่างกัน
เวลานี้ มีคนหนุ่มห้าคนนั่งล้อมโต๊ะอยู่—ศิษย์พี่ใหญ่หลินเจี้ยนเสวี่ย ศิษย์พี่รองฉู่ฝูเฟิง ศิษย์พี่สามเจียงหนิงกวาง ศิษย์พี่สี่เซี๋ยหมิงชิว และศิษย์น้องห้าเว่ย์จิ้ง
บนโต๊ะมีอาหารร้อนฉ่าหลายจานกับเหล้าแรงหนึ่งกา อาหารมาจากหม้อใหญ่ของครัว ให้มาอย่างเต็มอิ่ม ส่วนเหล้าเป็นของพิเศษ ใช้รับมือความหนาวเย็นแห่งแดนเหนือโดยเฉพาะ
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า... ศิษย์น้องห้า เจ้าจะไปเป็นเขยให้เผ่ามารจริง ๆ หรือ?”
ฉู่ฝูเฟิงหัวเราะจนเอนตัวไปมา เหล้าแทบหก “ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน องค์หญิงเผ่ามารไม่เหมือนหญิงสาวเผ่ามนุษย์ของพวกเรา! ไม่แน่ว่าพอตกกลางคืน เจ้าหลับไปได้ครู่หนึ่ง นางก็เผยร่างแท้แล้วกลืนเจ้าลงท้องไปทั้งตัว!”
เจียงหนิงกวางตบบ่าเว่ย์จิ้ง “ศิษย์น้องห้า คราวนี้ไปเมืองเทียนชู ไม่ว่าเรื่องใดก็จงอดทนไว้หน่อย ซ่อนความสามารถเอาไว้บ้าง กฎเกณฑ์ทางเผ่ามารต่างจากพวกเรา อย่าทำตามใจจนเสียเรื่องสำคัญ” ฟังดูจริงจัง ทว่าที่จริงเขาหรี่ตายิ้มไปนานแล้ว
เซี๋ยหมิงชิวก้มหน้ากระดกเหล้าอึกหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “จะกลัวอะไร? ถ้าศิษย์น้องห้าถูกข่มเหง ก็ชักกระบี่ฟันเสียก็สิ้นเรื่อง” พูดจบยังทำท่าฟันฉับหนึ่งที ทำให้เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกระลอก
หลินเจี้ยนเสวี่ยคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามเว่ย์จิ้ง “อย่าไปฟังพวกเขาพูดเหลวไหล คนที่พวกเขายอมให้เชื่อมสัมพันธ์ด้วยย่อมไม่ใช่พวกหยาบช้า การเดินทางครั้งนี้เป็นทั้งภารกิจและโอกาสเปิดหูเปิดตา ย่อมดีกว่าต้องอุดอู้อยู่บนกำแพงเมืองนี้ไปตลอดชีวิต”
เว่ย์จิ้งถูกศิษย์พี่ทั้งสี่หัวเราะเยาะจนหน้าแทบดำคล้ำ เขาเขี่ยเม็ดข้าวในชาม พลางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “หัวเราะอะไรกัน? ข้าสละตัวตนเล็ก ๆ เพื่อประโยชน์ส่วนรวม เข้าใจหรือไม่? เพื่อสันติสุขของสองเผ่า เพื่อรับมือเผ่ามาร ข้าจำต้องทำ!”
“โอ้โห ยังบอกว่าจำต้องทำอีกหรือ?” ฉู่ฝูเฟิงเลิกคิ้ว “ตอนเช้าใครกันที่ร้องห่มร้องไห้ต่อหน้าอาจารย์ บอกว่าการคลุมถุงชนเป็นเรื่องยอมรับไม่ได้?”
“นั่น... นั่นเรียกว่ากลยุทธ์ล่อให้ตายใจ! หากข้าไม่ทำเช่นนี้ บางทีอาจารย์อาจไม่ยอมให้ข้าไปก็ได้!”
เว่ย์จิ้งเชิดคอ “อีกอย่าง ได้แต่งภรรยาก็เป็นเรื่องดีมิใช่หรือ? ไม่แน่ว่าองค์หญิงเมืองหิมะจะเป็นโฉมงามล่มเมืองก็ได้! ถึงตอนนั้นพวกท่านขึ้นคานกันอยู่ก็อย่ามาอิจฉาข้าล่ะ”
“ปากแข็งเสียจริง” หลินเจี้ยนเสวี่ยยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วเติมเหล้าให้ถ้วยของทุกคน “ไม่ว่าอย่างไร พรุ่งนี้เจ้าก็จะออกเดินทางแล้ว พวกพี่ขอดื่มส่งเจ้า เมื่อถึงเมืองเทียนชูแล้ว จงระวังตัวให้มาก”
“หมดจอก!”
ถ้วยทั้งห้าใบกระทบกัน เหล้าแรงไหลลงคอ ขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้หลายส่วน
ระหว่างที่กำลังดื่มกัน ประตูห้องหินก็ถูกผลักเปิด เสียวหานเสียงเดินเข้ามาพร้อมไอเย็นจับกาย
เขาถอดเสื้อคลุมชุ่มหิมะออก แล้วนั่งลงตรงที่นั่งประธาน หลินเจี้ยนเสวี่ยหยิบกาเหล้ามารินให้ถ้วยหนึ่ง เสียวหานเสียงกวาดตามองโต๊ะ “มีแค่อาหารไม่กี่จานนี่หรือ? ไม่ให้ครัวทำของหนัก ๆ เพิ่มอีกสักสองอย่างหรือ?”
“อาจารย์ อาหารแค่นี้ก็พอแล้ว ล้วนเป็นของโปรดของศิษย์น้องห้า” หลินเจี้ยนเสวี่ยกล่าว
เสียวหานเสียงรับคำ “อืม” ยกถ้วยขึ้นจิบหนึ่งอึก ไม่พูดอะไรต่อ จากนั้นก็หยิบตะเกียบเริ่มกิน
เว่ย์จิ้งมองอาจารย์ที มองศิษย์พี่ทั้งหลายที ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย
นี่เหมือนงานเลี้ยงส่งตรงไหนกัน? อาจารย์ก้มหน้ากินข้าวเงียบ ๆ ศิษย์พี่ใหญ่ยุ่งอยู่กับการรินเหล้า ศิษย์พี่รองกับศิษย์พี่สามแย่งเนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วชิ้นสุดท้าย ส่วนศิษย์พี่สี่ค่อย ๆ ละเลียดเหล้า... ดูราวกับพรุ่งนี้เขาไม่ได้ไปเมืองเทียนชูเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ แต่จะไปตัดฟืนบนเขาข้าง ๆ แล้วบ่ายนี้ก็กลับมาเสียอย่างนั้น
“ไม่ใช่สิ...” เว่ย์จิ้งอดไม่ได้อีกต่อไป “อาจารย์ ศิษย์พี่ทั้งหลาย พรุ่งนี้ข้าจะไปแล้วนะ พวกท่านไม่มีอะไรแสดงออกบ้างหรือ?”
เสียวหานเสียงเคี้ยวอาหารโดยไม่เงยหน้า “จะแสดงอะไร? กระบี่เหลียงเทียนก็ยกให้เจ้าแล้ว สี่กระบี่เซียนรวมกันครบ ในหมู่คนรุ่นเยาว์เจ้ายังต้องกลัวผู้ใดอีก? เมื่อไปถึงเมืองเทียนชู หากมีคนตาบอดมาหาเรื่องเจ้า ก็ชักกระบี่ฟันเสีย จะขลาดกลัวไปทำไม?”
เขาวางตะเกียบลง มองเว่ย์จิ้ง “อีกอย่าง คราวนี้เจ้าไปพบหน้ากันและกำหนดสถานะเท่านั้น พอถึงวันแต่งงานจริง ข้ากับศิษย์พี่ของเจ้าจะไม่ไปได้อย่างไร? ถึงตอนนั้นค่อยเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ให้ ตอนนี้จะร้อนใจไปทำไม?”
ฉู่ฝูเฟิงช่วยพูดเสริม “นั่นสิ ตอนนี้ให้ของดีแก่เจ้าไป เจ้าก็เอาติดตัวไปไม่ได้อยู่ดี รอวันจัดงานมงคล ข้าจะมอบพู่กระบี่ก้นหีบให้เจ้า รับรองว่าเจ้าจะมีหน้ามีตาต่อหน้าเผ่ามาร”
เจียงหนิงกวางทุบอก “ข้าจะให้มีดสั้นผ่าสายลมแก่เจ้า เล็กกะทัดรัด คมกริบ เหมาะเอาไว้ป้องกันตัวพอดี”
เซี๋ยหมิงชิวครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ถึงตอนนั้นข้าจะหาเคล็ดกระบี่บำเพ็ญจิตมาให้ ช่วยให้จิตใจเจ้ามั่นคง อย่าปล่อยให้มนตร์ลวงของเผ่ามารทำให้หลงใหลเข้า”
หลินเจี้ยนเสวี่ยกล่าวเป็นคนสุดท้าย “ถึงตอนนั้นข้าจะทำไหเหล้าให้เจ้าอีกใบ พอใจหรือยัง?”
“พอแล้ว ๆ อย่างนี้ค่อยเหมือนหน่อย” เว่ย์จิ้งโบกมือ ยกชามขึ้นโกยข้าวเข้าปากคำใหญ่ “รีบกินเถอะ อาหารเย็นหมดแล้ว”
ชั่วขณะนั้น ภายในห้องหินเหลือเพียงเสียงถ้วยชามกระทบกันเบา ๆ กับบทสนทนาสัพเพเหระเป็นครั้งคราว บรรยากาศผ่อนคลายและอบอุ่น
หลังมื้ออาหาร ศิษย์พี่ทั้งหลายเก็บถ้วยชามแล้วแยกย้ายกันไป ในห้องหินจึงเหลือเพียงเว่ย์จิ้งกับเสียวหานเสียง
เว่ย์จิ้งกำลังจัดสัมภาระของตน—ที่จริงก็ไม่มีอะไรให้เก็บมากนัก เสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุด ยาเม็ดที่ใช้เป็นประจำหนึ่งขวด และหีบกระบี่ที่อยู่กับเขามาหลายปีใบนั้น
“อาจารย์ ท่านยังไม่พักหรือ?” เว่ย์จิ้งหันกลับไป เห็นเสียวหานเสียงยังนั่งอยู่ที่เดิม มือหมุนถ้วยเหล้าเล่น
เสียวหานเสียงลุกขึ้น เดินมาหาเขา สายตาจับอยู่บนตัวเว่ย์จิ้ง “พรุ่งนี้เช้าจางเสวียนจุนจะมารับเจ้าด้วยตนเอง พอไปถึงเมืองเทียนชูแล้ว พูดให้น้อย มองให้มาก อย่าเปิดเผยไพ่ในมือให้คนอื่นรู้ พวกเผ่ามาร โดยเฉพาะหลิงซวี่จื่อแห่งเมืองหิมะ เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าถ่านรังผึ้ง อย่าปล่อยให้คนเขาขายเจ้าแล้วยังช่วยนับเงินให้เขาอีก”
“ทราบแล้วขอรับอาจารย์” เว่ย์จิ้งพยักหน้า “ข้าก็ไม่ได้โง่เสียหน่อย”
“เจ้าขาดก็แต่ความเฉลียว เจ้าเป็นอย่างศิษย์พี่สามของเจ้าสักครึ่ง ข้าจะต้องเป็นห่วงหรือ?”
เสียวหานเสียงถลึงตาใส่เขา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “องค์หญิงน้อยแห่งเมืองหิมะผู้นั้น... แม้จะเป็นเผ่ามาร แต่ก็เป็นสายเลือดของจิ้งจอกหิมะเฒ่า ฐานะของนางอยู่ตรงนั้น เจ้าจงมีมารยาทกับนางหน่อย อย่าเอะอะก็ชักกระบี่”
“วางใจเถอะ ข้ารู้จักกะประมาณ หากนางงามราวกับเทพธิดา ข้าชอบนางยังไม่ทันเลยด้วยซ้ำ”
เสียวหานเสียงเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกับนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่าง สีหน้าจริงจังขึ้น เขาจ้องตาเว่ย์จิ้งแล้วกล่าวเน้นทีละคำ “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ”
เว่ย์จิ้งเห็นอาจารย์จริงจังถึงเพียงนี้ จึงเก็บสีหน้าทะเล้นแล้วตั้งใจฟัง
“เมื่อออกไปข้างนอก หากลงมือกับใคร พยายามแปรพลังปราณเป็นกระบี่ให้มากที่สุด” เสียวหานเสียงกล่าวเสียงต่ำ “กระบี่ในหีบนั่น หากไม่จำเป็นก็อย่าใช้ เข้าใจหรือไม่?”
“ศิษย์เข้าใจขอรับ” เว่ย์จิ้งกล่าวอย่างจริงจัง “หากไม่ถึงคราวเป็นตาย จะไม่ใช้เด็ดขาด”
เสียวหานเสียงจึงพยักหน้า ตบไหล่เขา “เอาละ กลับไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถอะ”
...
เว่ย์จิ้งกลับถึงห้องของตน เป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับ แล้วนอนลงบนเตียงไม้กระดานแข็ง หลับตาลง ทว่ามุมปากยังอดยกขึ้นไม่ได้
“ช่างเถอะ จะองค์หญิงก็ดี พันธมิตรระหว่างมนุษย์กับเผ่ามารก็ดี หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ คุณชายอย่างข้าก็แค่ชักกระบี่ออกมาเท่านั้น”