ไอลีนยืนอยู่ในห้องขัง มองดูเด็กน้อยที่กอดผ้าห่มแล้วจ้องมองเธอด้วยสายตาอ้อนวอน ข้างมืออีกข้างก็เหลือบลงไปมองถุงใส่ศพในกำมือของตัวเอง
ในอากาศยังคงมีกลิ่นไหม้เกรียมหลงเหลืออยู่เล็กน้อย
เธอนิ่งเงียบไปสองสามวินาที สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมา
"......เวรกรรมจริงๆ"
เธอวางถุงที่บรรจุศพครึ่งท่อนไว้ที่ข้างประตูก่อน จากนั้นค่อยๆ หันหลังเดินไปทางรถเข็นเด็ก
ตลอดทาง เธอทำทุกอย่างเบามือมาก กลัวว่าถ้าเผลอทำอะไรแรงไปจะทำเอาเจ้าจอห์นตกใจจนยิงเลเซอร์ออกมาจากตา
แม้ภายในห้องขังจะไม่มีกล้องวงจรปิด แต่ด้านหลังกระจกสังเกตการณ์ด้านนอกต้องมีคนจ้องมองอยู่แน่ๆ โวตไม่น่าจะไว้ใจให้สิ่งทดลองที่ยิงเลเซอร์ตาได้ตามใจชอบอยู่ตามลำพังจริงๆ
ไอลีนโน้มตัวลง ค่อยๆ อุ้มเจ้าจอห์นขึ้นจากรถเข็นเด็ก
ตัวเบากว่าที่คิดไว้ แถมยังอุ่นๆ ด้วย
เจ้าตัวเล็กโฮมแลนเดอร์เพิ่งถูกอุ้มขึ้นมา ก็รีบยื่นมือไปจับชายเสื้อของไอลีนไว้ทันที ส่วนอีกมือยังกอดผ้าห่มแน่น ดวงตาสีฟ้ามองเธอยิ้มๆ ปากก็อ้าอยู่ตลอดเวลา
"haha~"
ไอลีนก้มหน้ามองเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขน
พูดตามตรง ตอนนี้เธอรู้สึกสับสนไม่น้อย เพราะเธอรู้ดีว่าที่อุ้มอยู่นี่คือโฮมแลนเดอร์ที่ในอนาคตตามทฤษฎีสามารถล้มล้างประเทศได้เพียงลำพัง
แต่ปัญหาคือ ตอนนี้โฮมแลนเดอร์ยังน้ำลายไหลอยู่เลย พูดยังไม่ได้ด้วยซ้ำ
สุดท้ายไอลีนก็อดใจไว้ไม่ไหว ตบหลังเขาเบาๆ
"เอาน่าๆ ไม่มีใครจะตีหนูหรอก"
"ต่อให้อนาคตหนูจะเก่งกาจแค่ไหน ตอนนี้ก็ยังเป็นแค่เด็กแบเบาะ"
อีกอย่าง ต่อให้อยากจะตีจริงๆ พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้หนูอยู่ดี
จอห์นถึงจะฟังไม่รู้เรื่อง แต่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ เขาจึงค่อยๆสงบลง แถมยังซุกตัวกับแขนของไอลีนอย่างมีความสุขอีกต่างหาก
ตอนที่ดวงตาสีฟ้านั่นหรี่ลงมา ดูแล้วก็ออกจะน่ารักไม่น้อย
ไอลีนมุมปากกระตุก
"......โตขึ้นมาแล้วอย่าได้กลายเป็นแบบในละครโทรทัศน์นั่นล่ะ"
ไม่งั้น ไม่งั้นฉันจะแกล้งตายแล้วหนีกลับบ้านไปเลย!
จากนั้นเธอก็ห่อผ้าห่มให้เรียบร้อย ค่อยๆวางจอห์นลงบนพื้น
เจ้าจอห์นตัวน้อยก็ไม่ร้องโยเย นั่งกอดผ้าห่มอยู่ตรงนั้น เงยหน้ามองเธอ ปากก็ยังอ้าปากอยู่เหมือนจะพูดอะไร
ไอลีนเข็นรถเข็นเด็กเปล่ามาที่ประตู ระหว่างทางก็ยกถุงใส่ศพขึ้นมาอีกครั้ง หันไปมองจอห์น แล้วโบกมือลา
จากนั้นประตูแดงหนาหนักก็ค่อยๆเปิดออก
เพิ่งจะก้าวออกไป เธอก็เห็นมาร์ตี้ยืนอยู่ข้างๆ
อีกฝ่ายพิงกำแพง ปากคาบบุหรี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยท่าทีรอดูเรื่องสนุก
พอเห็นไอลีนออกมา เขาก็หัวเราะเยาะทันที
"โอ้ มีความรักแบบแม่ด้วยหรอเนี่ย"
"ยังไง ฝึกเลี้ยงเด็กไว้ก่อนล่วงหน้าเหรอ?"
"แต่ฉันแนะนำให้กินยาเอาไว้นะ เพราะงั้นคงไม่น่าพอใจสัตว์ประหลาดในนั้นได้หรอก"
เหล่าพนักงานวิจัยที่อยู่รอบข้างก็อดหัวเราะคิกคักไม่ได้
ไอลีนไม่อยากสนใจเขา ในชาติก่อนตอนที่เธอเล่นเน็ตด่ากัน การโจมตีแต่ละครั้งล้วนใช้ตัวเราเป็นศูนย์กลาง ใช้ต้นตระกูลเป็นรัศมีโจมตี การโจมตีแบบมาร์ตี้เนี่ย รู้สึกเหมือนกำลังงอนมากกว่า
ไอลีนจึงเข็นรถเดินต่อไป แต่มาร์ตี้กลับจงใจมายืนขวางหน้า
"ฉันรู้ว่าเตี้ยๆแบบเธออนาคตคงหาผู้ชายยาก"
"แต่เธอก็ไม่จำเป็นต้องเอาใจช่วยแบบถูกๆไปเสียกับสิ่งทดลองหรอกนะ?"
ตอนที่เขาพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน
ในห้องแล็บของโวต คนส่วนใหญ่ไม่เห็นค่าสิ่งทดลองเป็นคนเลยสักนิด
โดยเฉพาะของอันตรายอย่างจอห์น ในสายตาพวกเขา มันเหมือนอาวุธที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ
ไอลีนหยุดเดินในที่สุด แล้วหันไปมองเขาทีหนึ่ง
"นั่นมันแค่เด็กคนหนึ่ง"
แม้ในซีรีส์ต้นฉบับตอนโตมาก็ยังเป็นเด็ก เรียกติดปากว่าเด็กโตไม่รู้จักโต
มาร์ตี้เหมือนได้ยินเรื่องตลก หัวเราะลั่น
"เด็ก? อย่าตลกเลย"
"ไอ้สิ่งนั้นวันเกิดวันแรกก็ฆ่าแม่ตัวเองแล้ว เธอยังเรียกว่าเด็กอีกเหรอ?"
เขาชี้ไปทางห้องขัง
"แม่งมันคือสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่พร้อมจะสูญเสียการควบคุมไม่วันใดก็วันหนึ่ง"
"ถ้าบริษัทไม่ได้ต้องการใช้มัน ฉันว่าแม่งอยู่ไม่ถึงวันรุ่งขึ้นหรอก"
ไอลีนสีหน้าเรียบเฉยมองเขา แต่ในใจเริ่มนึกถึงเนื้อเรื่องแล้ว
เธอจำมาร์ตี้ที่ยังหนุ่ม ยังไม่ลงพุงและยังไม่เสื่อมสมรรถภาพคนนี้ได้
ในละครโทรทัศน์ เขาเพราะบังเอิญไปเห็นฉากที่เจ้าตัวเล็กโฮมแลนเดอร์กำลังทำธุระส่วนตัว จึงตั้งฉายาเสื่อมเสียให้โฮมแลนเดอร์ตอนเด็กว่าไอ้หนอน
ต่อมาเมื่อโฮมแลนเดอร์โตเป็นผู้ใหญ่กลับมาที่ห้องแล็บ ไอ้หมอนี่ก็ทั้งกลัวทั้งหวาดระแวง ปากก็เอาแต่พูดว่าขอโทษยกโทษให้ฉันเถอะ
ทีหลัง โฮมแลนเดอร์ก็สั่งให้มันทำธุระส่วนตัวต่อหน้าทุกคนในห้องแล็บ แล้วใช้เลเซอร์ยิงเป้าล่างของมันทิ้ง
สุดท้ายเพราะบาร์บาร่าให้โฮมแลนเดอร์ฆ่ามันให้ตายๆ ไปเลย มันถึงได้ไม่ต้องทนทรมานกับความเจ็บปวดเหมือนไก่ย่าง และตายไปอย่างน่าสมเพชมาก
แต่พอคิดถึงตรงนี้ ไอลีนก็รู้สึกว่าครั้งนั้นโฮมแลนเดอร์ก็ทำตัวมีเหตุผลดีอยู่หรอก มาร์ตี้คนนี้ก็สมควรแล้ว
เธอเลยไม่อยากพูดจาไร้สาระอีกต่อไป จะไปคุยอะไรกับคนตายให้เสียเวลา?
"หลีกไป"
มาร์ตี้ยิ้มเย็น แต่ก็ยังเลี่ยงให้ทาง
ไอลีนเข็นรถเด็กออกไป ข้างหลังยังได้ยินเสียงของมาร์ตี้ดังมา
"สักวันหนึ่ง ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นจะฆ่าพวกเราหมด"
"ถึงตอนนั้นเธออย่ามาร้องไห้ล่ะ"
ไอลีนไม่หยุดเดิน แค่ในใจตอบกลับไปเงียบๆ
"วางใจเถอะ คนแรกที่ตายน่าจะเป็นแกนั่นแหละ หวังว่าแกจะไม่คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต"
"โอ้ ไม่ใช่สิ ยังมีคนชื่อแฟรงค์อีกคนที่ตายก่อน ตายในห้องเผาศพ"
บังเอิญ ไอลีนเดินมาถึงหน้าห้องเผาศพพอดี พยายามง้างประตูใหญ่ออก
"ไม่เอาน่า ตั้งเครื่องจักรกลช่วยหน่อยไม่ได้เหรอ?"
"ทำไมประตูแต่ละบานหนักขนาดนี้แล้วต้องใช้มือเปิดหมดเลย ว่ะ ดูถูกฉันรึไง!"
โกรธจนตัวสั่น ถึงแม้ชาติก่อนฉันจะเป็นผู้ชาย มีกำลังบ้าง แต่ตอนนี้เป็นแค่เด็กสาวที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง แถมมีเพียงพลังวิเศษนิดหน่อยต่างหาก!
ไอลีนบ่นในใจไปพลาง โยนถุงใส่ศพลงในเตาเผาไปพลาง
พร้อมกับเสียงเครื่องจักรดังก้อง เปลวไฟก็กลืนกินศพข้างในอย่างรวดเร็ว ส่วนเธอยืนอยู่ตรงนั้น มองเปลวไฟเหม่อลอย
จริงๆ แล้วมาร์ตี้พูดไม่ผิดสักข้อ
โฮมแลนเดอร์ในอนาคต จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ ด้วย เพราะห้องแล็บนี้ตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่เคยคิดจะเลี้ยงเขาเป็นคน
ไม่มีครอบครัว ไม่มีเพื่อน ไม่มีการศึกษาที่ดี ทุกคนที่นี่ต่างกลัวเขา ทุกคนที่นี่ต่างใช้เขา
จ้างนักจิตวิทยาที่ดีที่สุดมา แต่จุดประสงค์ก็เพื่อปลูกฝังความเชื่อที่ว่าบริษัทสำคัญที่สุด ให้คนที่สามารถพูดว่า'ฉันไม่กินเนื้อวัว'กลับถูกบริษัทควบคุมอย่างว่าง่ายอยู่หลายซีซั่น
ถึงจะเป็นบาร์บาร่าและดร.บ็อบ ก็ไม่ใช่คนดีอะไร
คนที่ตั้งแต่เกิดมาถูกโอบล้อมด้วยความชั่วร้ายเพียงอย่างเดียว สุดท้ายจะกลายเป็นแบบไหน ไม่ยากที่จะเดา
ไอลีนขยี้ขมวดคิ้ว
"ให้ตายเถอะ ทำไมจู่ๆ รู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมเลี้ยงเด็กอะไรแบบนั้น"
"แถมยังเป็นโหมดนรกอีกต่างหาก"
ส่ายหน้า ไอลีนไม่พูดอะไรอีก กลับไปที่โต๊ะทำงานของตัวเองเพื่อเก็บของ
อีกด้านหนึ่ง ในห้องขัง
เจ้าจอห์นตัวน้อยกำลังนั่งกอดผ้าห่มอยู่บนพื้น
ห้องสีขาวเงียบสงัดจนน่ากลัว แต่เขาไม่ได้หูหนวก
ตั้งแต่เกิดมา ประสาทสัมผัสของเขาก็เหนือกว่าคนธรรมดามาก
เสียงข้างนอกประตู เสียงทะเลาะ เสียงฝีเท้า เสียงหายใจ แม้กระทั่งเสียงหัวใจ เขาก็ได้ยินลางๆ แม้จะยังไม่เข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้นทั้งหมด
เจ้าจอห์นตัวน้อยก้มมองมือเล็กๆ ของตัวเอง
แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปทางที่ไอลีนเพิ่งจากไป
นิ่งเงียบไปสองสามวินาที เขากอดผ้าห่มแน่น แล้วละเมอพึมพำออกมาเป็นคำ
"......mama"