นับตั้งแต่อุบัติเหตุเลเซอร์ยิงจากตาครั้งนั้น ทัศนคติของผู้คนในห้องแล็บที่มีต่อจอห์นก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
พูดให้ถูกก็คือ พวกเขากลัวอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลัวมากขึ้นไปอีก
ไม่มีใครอยากอยู่ระหว่างทำงาน แล้วจู่ๆ ก็ถูกแสงสีแดงเส้นหนึ่งตัดร่างเป็นสองท่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจอห์นยังเป็นแค่เด็กทารก
ผู้ใหญ่จะบ้าคลั่งยังพอมีสัญญาณบอกล่วงหน้า แต่เด็กทารกบ้าคลั่งน่ะสุ่มจริงๆ
เมื่อวินาทีก่อนอาจจะยังน้ำลายไหลอยู่ วินาทีถัดไปก็อาจจะทำให้หัวของคุณระเหยไปได้
ดังนั้น ในห้องแล็บจึงค่อยๆ เกิดปรากฏการณ์ที่ทุกคนเข้าใจตรงกันเป็นอย่างดี
นอกจากตอนที่ต้องทำการทดลอง ไม่มีใครอยากเข้าใกล้ห้องขังด้วยความสมัครใจ
แน่นอนว่า ความกลัวไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่กล้าทำร้ายหรือทรมานเขาต่อไป
ส่วนไอลีน ก็กลายเป็นผู้ดูแลประจำเพียงคนเดียวอย่างน่างงๆ
เหตุผลก็ง่ายมาก
หนึ่ง เธอมีปฏิกิริยาตอบสนองเร็วที่สุดในอุบัติเหตุครั้งแรก
สอง จอห์นดูเหมือนจะไม่แสดงอาฆาตต่อเธอ
สาม คนอื่นๆ ไม่อยากเข้าไปจริงๆ
ดังนั้น ดร.โบมจึงยกมือโบกครั้งใหญ่
"ตั้งแต่นี้ไป หน้าที่ดูแลจอห์นในชีวิตประจำวัน ให้ไอลีนรับผิดชอบไปก่อน"
ไอลีน: "..."
เธอเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่าตัวเองโดนกลั่นแกล้งในที่ทำงาน
แน่นอน ไอลีนก็พอจะเข้าใจได้
คนที่ทำการทดลองอยู่น่ะ ไม่กี่คนที่จะปกติ ใครที่ทั้งวันก้มหน้าก้มตาอยู่ชั้นใต้ดินหกเพื่อทดลองกับมนุษย์ จะไปหวังให้พวกเขาสุขภาพจิตดีได้ยังไง
และตอนที่พวกเขาทำวิจัย พวกเขาไม่กลัวความตายจริงๆ จะมารู้สึกกลัวทีหลัง
พูดง่ายๆ ก็คือ มนุษย์เรานี่บางทีมันก็ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อทำเรื่องที่พิลึกพิลั่นได้จริงๆ
ก็เหมือนหมู่บ้านโคโนฮะข้างๆ ทั้งที่รู้ว่าจิ้งจอกเก้าหางสามารถระเบิดหมู่บ้านให้เป็นจุณได้ แต่ก็ยังไม่วายร่วมมือกันรังแกนารูโตะตัวน้อย
มนุษย์เรานี่ ด้านการหาความตายใส่ตัวนี่ มีความมุ่งมั่นเหลือเกิน
แต่ไอลีนต่างจากพวกเขา เพราะเธอยังคงมีโลกทัศน์จากชาติก่อนหลงเหลืออยู่
ถึงแม้ตอนนี้จะต้องอยู่กับศพ การทดลอง และคอมปาวด์ไฟว์ทุกวัน แต่เธอก็ไม่สามารถมองจอห์นเป็นเพียงตัวอย่างทดลองได้จริงๆ
อย่างน้อยตอนนี้จอห์นก็ไม่ใช่ ตอนนี้ เขาเป็นแค่เด็กที่ถูกขังไว้
เท่านั้นเอง
...
วันนี้ ไอลีนมาที่หน้าห้องขังตามปกติ
เธออุ้มเก้าอี้ตัวเล็กๆ มาวางไว้หน้าประตูกั้นสีแดงนั้น แล้วปีนขึ้นไป
ห้องแล็บนี้ดูถูกคนตัวเตี้ยได้ทุกจุดจริงๆ กระจกสังเกตการณ์บานนี้ ต่อให้ไอลีนเขย่งเท้าก็ยังมองเห็นได้เพียงนิดเดียว
มองผ่านกระจกสังเกตการณ์เข้าไปด้านใน ภายในห้องขังยังคงดูโล่งเปล่าเหมือนเดิม
ผนังสีขาว พื้นสีขาว มีเพียงจอห์นคนเดียว
และตอนนี้ เจ้าโฮมแลนเดอร์ตัวน้อยกำลังกอดผ้าห่มกลิ้งไปมาบนพื้น
กลิ้งอยู่พักก็หยุด แล้วก็ก้นโด่งคลานไปสองสามก้าว สุดท้ายก็ล้มตัวลงนอนใหม่ ขาสั้นๆ ยังดีดไปมาสองที ดูแล้วทั้งซื่อทั้งน่ารัก
ไอลีนทนไม่ไหว หลุดหัวเราะออกมาทันที
"ป๋อ"
"นี่แกเป็นหมาทองคำแรกเกิดหรือไงเนี่ย"
ส่วนจอห์นในห้องขัง ผู้มีประสาทหูไวเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าเริ่มคุ้นเคยกับเสียงของไอลีนแล้ว
พอได้ยินเสียงหัวเราะ เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที มองไปที่กระจกสังเกตการณ์บนประตูสีแดง
พอเห็นหัวของไอลีน ดวงตาสีฟ้าโตๆ ของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที
จากนั้นเขาก็ดีใจจนดิ้นไปมาบนพื้นสองสามที ถึงกับยกมือเล็กๆ ตบพื้นเบาๆ
"มะ...มะ!"
ไอลีนมุมปากกระตุก
"นี่แกยังจำคำเรียกนี้ได้อีกเหรอ"
"ห้ามเรียกฉันว่าแม่! เรียกฉันว่าพี่ชาย หรือพ่อสิ!"
เธอกระโดดลงจากเก้าอี้ แล้วออกแรงลากประตูกั้นอันหนักอึ้ง
พร้อมกับเสียงกลไกล็อกปลดออก ประตูสีแดงก็ค่อยๆ เปิดออก
ไอลีนถือขวดนมที่เพิ่งชงเสร็จเดินเข้าไป
"มากินข้าวได้แล้ว"
พอจอห์นเห็นเธอเดินเข้ามา ก็ไม่สนใจผ้าห่มอีกต่อไปทันที
เจ้าตัวเล็กใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานตรงมาหาไอลีนอย่างรวดเร็ว ฟาดฟาดๆ ดูเหมือนสัตว์ตัวน้อยที่ตื่นเต้น
ไอลีนเพิ่งจะย่อตัวลง จอห์นก็พุ่งเข้ากอดขาเธอไว้แน่น แล้วเริ่มมุดเข้ามาในอ้อมแขนเธอ
ไอลีน: "? เดี๋ยวก่อน"
"กินข้าวก่อนสิ"
เธอยื่นขวดนมให้ แต่จอห์นกลับไม่แม้แต่จะมอง ยังคงกอดเธอไม่ยอมปล่อย หัวเล็กๆ ยังคงซุกไซ้ไปที่อกแบนๆ ของเธอไม่หยุด
ท่าทางคล่องแคล่วจนไอลีนต้องกระพริบตาปริบๆ
"ไม่เอาน่า แกจะทำอะไร"
จอห์นเงยหน้ามองเธอ ไม่เข้าใจว่าอิลีนพูดอะไร ดวงตาสีฟ้าโตกะพริบปริบๆ แล้วก็ยังคงมุดเข้ากอดเธอต่อ ถึงกับยื่นมือไปดึงชุดแล็บของเธอด้วยซ้ำ
ไอลีนเงียบไปสองวินาที ในที่สุดก็คิดออก
"ให้ตายสิ"
"แกคงไม่คิดว่าฉันจะให้นมแกกินใช่ไหม?!"
สีหน้าเธอดำคล้ำทันที
"ฉันไม่มีนมให้แกนะ!"
"ไม่มีจริงๆ!"
"แม่แกโดนแกผ่าท้องต่อหน้าต่อตาเลยรู้ไหม! ฉันไม่ใช่แม่แก ฉันไม่ได้ท้องไม่ได้กินยา ก็ไม่ผลิตน้ำนมได้ยังไง!"
แน่นอน จอห์นฟังไม่รู้เรื่อง
เขาเพียงแต่รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า คนตรงหน้าที่จะกอดเขา คุยกับเขา ดูเหมือนแม่ และการที่เด็กทารกมุดเข้าอกแม่เพื่อกินนม มันเป็นสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในดีเอ็นเอของมนุษย์
ดังนั้น จอห์นจึงยังคงมุมานะมุดเข้าหาไอลีนไม่หยุด ใบหน้าเล็กๆ ถึงกับแสดงสีหน้าอ้อนๆ ออกมา
ไอลีนรู้สึกชาไปทั้งตัว เธอชาติก่อนเป็นชายแท้ๆ ชาตินี้ถึงแม้จะกลายเป็นผู้หญิง แต่จิตใจยังไม่เคยปรับตัวกับเรื่องแบบนี้
ตอนนี้จู่ๆ กลับถูกโฮมแลนเดอร์ในอนาคตกอดหานม ภาพนี้มองยังไงก็พิลึกพิลั่น
"หยุดๆๆ!"
ไอลีนพยายามดึงจอห์นออกไปอย่างวุ่นวาย พร้อมกับยัดขวดนมเข้าปากเขาอย่างสุดแรง
"กินอันนี้!"
"ของนี่ต่างหากที่เป็นข้าวแก!"
พอจอห์นถูกยัดจุกนมเข้าปาก ในที่สุดเขาก็เงียบลงเล็กน้อย
เขากะพริบตา ดูเหมือนจะรู้ว่าอันนี้กินได้เหมือนกัน จึงเริ่มดูดนมช้าๆ
ไอลีนถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เธอนั่งลงบนพื้น มองเจ้าจอห์นตัวน้อยที่กอดขวดนมดูดนมกลั่กกลั่ก
เจ้าตัวเล็กดูดอย่างตั้งใจมาก ดวงตาสีฟ้าๆ นั้นบางครั้งก็แอบมองเธออย่างลับๆ เหมือนกำลังเช็คว่าเธอไปไหนหรือยัง
ไอลีนจู่ๆ ก็เงียบไปครู่หนึ่ง เพราะเธอเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้
ตอนนี้จอห์นไม่มีอะไรเลยจริงๆ ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีเพื่อน ต่อให้การสื่อสารปกติก็ไม่มี แน่นอนว่าเขายังพูดไม่ได้ด้วยซ้ำ
คนที่เขาได้เจอในแต่ละวัน มีเพียงนักวิจัยกลุ่มหนึ่งที่กลัวเขา เกลียดเขา และมองเขาเป็นอาวุธ
และในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ตัวเองอาจจะเป็นคนเดียวที่พูดกับเขาอย่างปกติ และมองเขาเป็นคนปกติ
"เฮ้อ..."
ไอลีนขยี้ผมตัวเอง ถอนหายใจด้วยความจนใจ
"คิดอะไรกับแกไม่ค่อยออกจริงๆ ตอนนั้นฉันแค่โมโหแล้วตัดสินใจไปเอง ตอนนี้ฉันขอเปลี่ยนใจได้ไหม?"
จอห์นดูดขวดนมไปสองที ไม่พูดอะไร
แน่นอน ไอลีนก็รู้ดีว่าตัวเองขึ้นเรือโจรไปแล้ว ไม่มีทางลงได้อีก
บริษัทโวตก็ไม่ปล่อยให้เธอลาออกโดยไม่มีเหตุผล ต่อให้อายุถึงกำหนดเกษียณจริงๆ แต่ถ้าคิดจะหนีด้วยตัวเองล่ะก็...
ฮึๆ คงไม่ต้องหวังว่าจะได้เห็นลอสแองเจลิสตอนตีสี่อีกแล้วล่ะ