ไอลีนกำลังทำความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ต่างๆ ในแล็บอยู่ ทันใดนั้นลิฟต์ก็ส่งเสียงทำงานขึ้นมาอีกครั้ง
ติ๊ง——
เมื่อประตูโลหะหนาเปิดออกช้าๆ ทหารหลายนายที่สวมชุดเกราะกันกระสุนสีดำก็เดินออกมา
พวกเขามีสีหน้าเคร่งขรึม มือวางอยู่ใกล้ซองปืนตลอดเวลา ราวกับกำลังควบคุมสิ่งที่อันตรายอย่างยิ่ง และตรงกลางของพวกเขา พวกเขากำลังเข็นรถเข็นเด็กคันหนึ่ง
ไอลีนมองไปโดยไม่รู้ตัว
"มาถึงแล้วสินะ..."
แววตาของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เจ้าตัวน้อยในรถเข็นเด็ก กำลังเบิกตามองไปรอบๆ ใบหน้าอ้วนกลมนุ่ม ผมสีทองสั้นปอยนุ่มแนบอยู่บนหน้าผาก ดูแล้วไม่ต่างจากเด็กทารกทั่วไปเลยแม้แต่น้อย
ใครจะไปคิดว่าเด็กน้อยคนนี้ ในอนาคตจะกลายเป็นโฮมแลนเดอร์ผู้บ้าคลั่งที่ทำตัวเป็นเจ้าของสวนหลังบ้านของอเมริกา
ทหารหลายนายเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าดร.โบม
"นี่คือตัวอย่างทดลองในอนาคตเหรอ?"
ดร.โบมเลื่อนแว่นตาของเขา
"...ใช่แล้ว"
หัวหน้าทหารไม่ต้องการอยู่ที่นี่นานอย่างเห็นได้ชัด
"ส่งมอบเป้าหมายเรียบร้อยแล้ว ส่วนที่เหลือคุณรับผิดชอบ"
"ลา"
พูดจบ พวกเขาก็ถอยหลังสองก้าวทันที ส่งรถเข็นเด็กให้กับบาร์บาร่าหัวหน้างานที่อยู่ข้างๆ แล้วก็หมุนตัวจากไป เร็วราวกับกำลังหนีเอาชีวิตรอด
จมูกของไอลีนขยับ กลิ่นไหม้เกรียมจางๆ ยังคงลอยอยู่ในอากาศ
"โอ้... เข้าใจแล้ว"
มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อย
"เดาว่าระหว่างทางคงมีคนโชคร้าย"
ด้วยการควบคุมพลังของโฮมแลนเดอร์ในช่วงเวลานี้ การที่ลำแสงร้อนจะสุ่มยิงออกมาเป็นเรื่องปกติที่ถือว่าเอาตัวรอดมาได้ การที่ส่งเขามาถึงแล็บได้อย่างมีชีวิต พนักงานส่งของพวกนี้ถือว่าดวงแข็งมากแล้ว
นักวิจัยในแล็บต่างพากันมุงเข้ามา ทุกคนกำลังมองตัวอย่างทดลองใหม่นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ส่วนดร.โบมก็เข็นรถเข็นเด็กด้วยตัวเอง มุ่งหน้าไปยังประตูแยกสีแดงหนาทึบที่อยู่ลึกเข้าไปในแล็บ
แคร่ก——
เมื่อบัตรผ่านถูกสแกน ชั้นล็อกเชิงกลหลายชั้นก็ค่อยๆ เปิดออก
นั่นคือห้องขังสีขาวบริสุทธิ์
พื้นที่ไม่ใหญ่เท่าไหร่ ข้างในแทบจะไม่มีอะไรเลย ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ ไม่มีแม้แต่กล้องวงจรปิด มีเพียงสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานที่สุด และหน้าต่างบานเล็กๆ สำหรับสังเกตการณ์
(หมายเหตุ: ในซีซัน 4 ตอนที่ 4 โฮมแลนเดอร์กลับมาที่นี่ ข้างในดูเหมือนจะมีแค่ของกระจุกกระจิก ไม่มีเศษซากของอุปกรณ์ตรวจสอบใดๆ เลย ดังนั้นในห้องนี้น่าจะไม่มีกล้องวงจรปิด ไม่เช่นนั้นมาร์ตี้คงไม่ตั้งฉายาให้เขาหลังจากเห็นโฮมแลนเดอร์จัดการตัวเองด้วยตาตัวเอง)
ไม่เหมือนห้องเตรียมไว้สำหรับเด็กเลยสักนิด เหมือนคุกสำหรับคุมขังอาวุธอันตรายมากกว่า
"เข็นเข้าไป แล้วพาจอห์นเข้าไปข้างใน"
ดร.โบมออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"จำไว้ อย่าเหลือของมีคมใดๆ อย่าเหลือสิ่งของที่ทำจากโลหะ แต่เก็บผ้าห่มของเขาไว้ได้"
ผู้ช่วยพยักหน้าทันที
"ครับ ดร.โบม"
หลังจากนั้น เขาก็เข็นรถเข็นเด็กเข้าไปในห้องขังอย่างระมัดระวัง
ชายผู้ที่จะสั่นสะเทือนทั้งโลกในภายหลัง ได้เข้าสู่บ้านของตัวเองในอีกสิบกว่าปีข้างหน้าอย่างเป็นทางการ
ไอลีนยืนอยู่หลังฝูงชน มองฉากนี้อย่างเงียบๆ รู้สึกใจฝ่อเล็กน้อย
ในขณะนั้นเอง ดร.โบมก็หมุนตัวกลับมาทันที
"ทุกคนเข้ามา"
ทุกคนมองหน้ากัน แล้วก็ทยอยกันเข้าไปในห้องขัง ไอลีนก็เดินตามเข้าไปด้วย
เพียงแต่ เมื่อทุกคนยืนเรียงแถวกันแล้ว จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าฉากตรงหน้าช่างคุ้นตาเหลือเกิน
"เดี๋ยว ฉากนี้..."
ในสมองของเธอแวบผ่านเนื้อเรื่องเดิมทันที
ตอนที่โฮมแลนเดอร์กลับมาที่แล็บเพื่อแก้แค้นในช่วงท้าย ดูเหมือนจะอยู่ในห้องนี้เหมือนกัน
บาร์บาร่ายืนอยู่ข้างโฮมแลนเดอร์ นักวิจัยยืนเรียงกันเป็นแถว
แล้วลำแสงร้อนของโฮมแลนเดอร์ก็กวาดผ่านไป ห้องทั้งห้องกลายเป็นที่ตัดชิ้นส่วนมนุษย์ไปในพริบตา
คิดถึงตรงนี้ ขนลุกทั่วหลังของไอลีนผุดขึ้นมาทันที
"ให้ตายเถอะ ที่นี่อัปมงคลจริงๆ"
ส่วนดร.โบมที่อยู่ด้านหน้าเริ่มพูดแล้ว
"มองไปที่เด็กทารกตรงกลางนี้"
เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษในห้องขังอันเงียบสงัด
"นี่คือตัวอย่างทดลองที่สำคัญที่สุดในอนาคตของบริษัทโวต ชื่อว่าจอห์น"
โฮมแลนเดอร์ตัวน้อยในรถเข็นเด็กกำลังกอดผ้าห่ม เบิกตาสีฟ้ามองไปรอบๆ ไม่เห็นความอันตรายเลยแม้แต่น้อย
แต่คำพูดต่อไปของดร.โบม กลับทำให้นักวิจัยหลายคนสีหน้าเปลี่ยนไป
"ฉันต้องเตือนพวกเธอ เขาอันตรายมาก"
"ตอนเกิด เขาเคยใช้ลำแสงร้อนผ่าท้องของมารดา แล้วแยกตัวออกจากมดลูกด้วยตัวเอง ทำให้มารดาเสียชีวิตคาที่"
"ฆ่าหมอและพยาบาลอีกหลายคน"
ในห้องเงียบลงชั่วขณะ นักวิจัยหญิงหลายคนสีหน้าซีดขาวจนเห็นได้ชัด บางคนถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
"ดังนั้น"
ดร.โบมกวาดตามองทุกคน
"ต่อไปเวลาทำงาน ระวังความปลอดภัยด้วย อย่าทำให้ตัวเองกลายเป็นเนื้อสุก"
ในแล็บไม่มีใครกล้าหัวเราะ แต่ไอลีนกลับขมวดคิ้วอย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ
"แปลกจัง"
ตามเนื้อเรื่องเดิม ดร.โบมน่าจะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ใกล้ชิดกับบทบาทพ่อในช่วงวัยเด็กของโฮมแลนเดอร์
ต่อมาดร.โบมในวัยชรายังเคยแสดงความสำนึกผิดต่อโฮมแลนเดอร์ด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้ดูแล้ว เขาเย็นชาราวกับกำลังแนะนำหนูทดลองในแล็บ ไม่มีความรู้สึกใดๆ เลยแม้แต่น้อย
ไอลืนก้มหน้าคิดอยู่สองวินาที สุดท้ายก็ตัดสินใจเลิกคิดอย่างเด็ดขาด
"ช่างเถอะ"
"แบบนี้ฉันจะได้ลงมือสะดวกขึ้น"
"เรื่องการอบรมสั่งสอน มีฉันคนเดียวก็พอแล้ว"
อีกอย่าง ดร.โบมก็ไม่ได้สอนโฮมแลนเดอร์ให้ดีเสียด้วยซ้ำ งั้นไม่สอนเลยยังจะดีซะกว่า
ส่วนอีกด้านหนึ่ง ดร.โบมยังคงอธิบายแผนการทดลองต่อไป
ไอลีนที่เบื่อหน่ายเริ่มแอบสังเกตเจ้าจอห์นตัวน้อยในรถเข็นเด็ก
โฮมแลนเดอร์ตัวน้อยดูเหมือนจะสังเกตเห็นเธอเข้าแล้ว ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นค่อยๆ หันมา แล้วก็ยื่นมือเล็กๆ มาทางไอลีน
"เด็กคนนี้ตอนเด็กๆ น่ารักจริงๆ นะเนี่ย"
ตายังเป็นประกายระยิบระยับแวววาวอีกต่างหาก
เธอกำลังคิดเพลินๆ ก็จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เดี๋ยวนะ ที่บอกว่าตาเป็นประกายระยิบระยับนี่มันอะไรกัน? ทำไมตาของเขาถึงแดงขึ้นเรื่อๆ ล่ะ?
ตอนแรกก็แค่แสงแดงจางๆ จากนั้นก็สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับเลเซอร์กำลังชาร์จพลัง
ส่วนนักวิจัยรอบข้างยังคงจดจ่ออยู่กับดร.โบม ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเลย
จอห์นตัวน้อยอ้าปากส่งเสียงไม่เป็นคำพูดออกมา
"ม...มะ..."
รูม่านตาของไอลีนหดตัวลงอย่างรุนแรง
"ไม่ดี!"
เธอหมอบลงด้วยสัญชาตญาณแล้วตะโกน
"หมอบ!"
ฉี่——!
ลำแสงร้อนสีแดงสว่างจ้ากวาดออกมาในทันที ลำแสงอุณหภูมิสูงพุ่งกราดผ่านร่างของนักวิจัยที่อยู่ข้างๆ
กลิ่นไหม้เกรียมลอยอบอวลไปทั่วอากาศทันที
นักวิจัยผู้โชคร้ายคนนั้นยังไม่ทันได้กรีดร้อง ก็กลายเป็นร่างครึ่งท่อนไปแล้ว ฉากเลือดสาดนองตาอย่างยิ่ง
นักวิจัยหลายคนกรีดร้องทันที แม้แต่ดร.โบมก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
"ออกไปเดี๋ยวนี้!!"
ทุกคนในที่สุดก็ตั้งสติได้ พากันวิ่งราวกับคนบ้าไปที่ประตู
มีคนชนอุปกรณ์ล้ม มีคนลื่นล้มแล้วคลานไปคลานมาหาทางหนีออกไป ไอลีนก็รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งประตูปิดสนิท คนข้างนอกถึงจะกล้าสูดหายใจเฮือกใหญ่
หลายคนสีหน้าซีดขาว บางคนถึงกับอ้วกออกมาทันที
ถึงแม้การตายในแล็บจะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การได้เห็นเพื่อนร่วมงานถูกตัดขาดกลางลำตัวด้วยตาตัวเอง แรงกระแทกมันมากเกินไปจริงๆ
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของดร.โบมด้วย ผ่านไปหลายวินาที เขาถึงจะกลับมาตั้งสติได้อีกครั้ง
จากนั้น เขาก็มองไปที่ไอลีนที่สังเกตเห็นความผิดปกติได้ก่อนใคร
"ดีมาก คุณ... นักวิจัยคนนี้"
ไอลีนยืนตัวตรงทันที
"สวัสดีค่ะ อาจารย์ หนูชื่อไอลีน เป็นนักวิจัยใหม่ค่ะ"
"ไอลีน"
ดร.โบมผงกศีรษะ
"สายตาสังเกตการณ์ของคุณยอดเยี่ยมมาก"
"ขอบคุณค่ะ อาจารย์"
"ตอนนี้ทุกคนกลับไปที่ตำแหน่ง"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"ศพในห้องขัง ฉันจะจัดการให้คนไปเก็บให้เอง"
......
สิบนาทีต่อมา ไอลีนยืนอยู่หน้าเฉยเมยในห้องขัง มือถืออุปกรณ์ทำความสะอาด
"...ให้ตายเถอะ"
เธอมองซากศพครึ่งท่อนสองร่างบนพื้น ตัวชาไปหมดทั้งตัว
"ฉันใจดีเตือนพวกแกให้หนี แต่สุดท้ายดันส่งฉันมาเก็บศพงั้นเหรอ?"
"ดร.โบมแกตั้งใจทำแบบนี้หรือเปล่า?"
ในห้องขังทั้งห้องเงียบจนน่ากลัว
มีเพียงเสียงกระแสไฟฟ้าจางๆ จากเครื่องจักรที่ทำงานอยู่
ส่วนจอห์นตัวน้อยที่นอนอยู่บนรถเข็นเด็ก ตอนนี้กำลังกอดผ้าห่มอย่างสงบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังหัวเราะคิกคักออกมาอีกด้วย
มุมปากของไอลีนกระตุก
"แกนี้แหละที่น่ากลัวจริงๆ"
เธอถอนหายใจแล้วเริ่มจัดการกับศพอย่างระมัดระวัง
การเคลื่อนไหวเบามาก กลัวว่าจอนรบกวนระเบิดนิวเคลียร์แห่งอนาคตของอเมริกาคนนี้
แต่ในขณะที่เธอลากศพไปที่ประตูอย่างช้าๆ ด้านหลังก็ส่งเสียงบางอย่างขึ้นมา
ไอลีนหันไปมอง พบว่าจอห์นในรถเข็นเด็กกำลังพยายามยื่นตัวออกมา เบิกตาสีฟ้ามองเธอ สีหน้าเล็กๆ นั้นแถมยังดูน้อยใจนิดๆ อีกด้วย
ไอลีนตะลึงไปครู่หนึ่ง
"ทำไม?"
จอห์นตัวน้อยยื่นมือเล็กๆ ออกมา ส่งเสียงไม่ชัดจากปาก
"มะ...แม่"
ไอลีนเงียบไป
เธอก้มมองร่างเด็กเล็กๆ ของตัวเองในตอนนี้ แล้วก็มองโฮมแลนเดอร์ตัวน้อยที่กำลังยื่นมือมาหาเธอ
"ตัวกระจ้อยร่อยแบบฉัน แกยังมองเป็นแม่แกได้อีกเหรอ?"
"ให้ตายเถอะ"