"ท่านแม่ทัพ เนื้อมาแล้ว!"
ทหารราชองครักษ์ที่จากไปก่อนหน้านี้ถือขาแกะตัวหนึ่งเดินขึ้นมา
เปื้อนเลือด
เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกสับออกมา
หลินซ่อโกรธจัด: "เจ้าช่างกล้า! เจ้ากล้าให้พี่เสวียนของข้ากินเนื้อดิบ!"
ทหารราชองครักษ์คนนั้นตัวสั่น คุกเข่าลงกับพื้น
"ฝ่า...ฝ่าบาท...ข้า...ข้าเป็นเพียง...ข้าน้อย...ใกล้กำแพงเมืองมีเพียงสิ่งนี้..."
เขาพูดจาไม่เป็นภาษา สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของหลินซ่อในฐานะกษัตริย์ผู้โหดเหี้ยมนั้นน่ากลัวยิ่งนัก
"ลุกขึ้น! เนื้อดิบก็เนื้อดิบ!"
เฉินเสวียนดึงเขาลุกขึ้นมาทันที รับขาแกะมาฉีกกัดคำโต
เขากลืนกินอย่างเอร็ดอร่อย เลือดกระเซ็นไปทั่ว
กลิ่นคาวและสาบเลือดเต็มปาก กลืนลำบาก แต่เขาจำเป็นต้องกิน
ท่ามกลางสายตางงงวยของทุกคน เขากลืนลงอย่างไม่คิดชีวิต
ในใจก็จนใจ
การแข็งแกร่งขึ้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย
ทวนเหล็กคู่หนักแปดสิบชั่ง ต้องการโจมตีเพียงครั้งเดียวให้ตาย ต้องทุ่มสุดกำลัง
อีกทั้งอันเว่ยมิใช่เทพเจ้าแห่งสงคราม หลังผ่านศึกเลือดย่อมมีบาดแผล การฟื้นตัวต้องใช้เรี่ยวแรงอย่างมาก
การกินและการพักผ่อนคือหนทางฟื้นกำลังที่เร็วที่สุด
"พี่เสวียน เจ้า...เจ้าจะกินของแบบนี้ได้อย่างไร"
หลินซ่อเอ่ยปากแล้วก็หยุด
เฉินเสวียนใบหน้าเปื้อนเลือด ราวกับปีศาจร้ายที่กลับมาจากนรก
แม้แต่รอยยิ้มก็ยังดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ
"พี่ใหญ่ นี่มันเนื้อนะ ยังเป็นขาแกะด้วย!"
"ตอนเด็ก ๆ พวกเราได้แต่สูดกลิ่นเนื้อของคนอื่น ไม่มีวันได้ลิ้มรส นี่คือของดี!"
เฉินเสวียนไม่ใส่ใจ
เขามองทหารราชองครักษ์ที่ตัวสั่นเทา: "ข้าจำได้ เจ้าอยู่ข้างข้าตอนนั้นใช่ไหม? ฆ่าพวกกบฏไปกี่คน?"
ทหารราชองครักษ์ตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าเฉินเสวียนจะจำเขาได้
"ข้า...บนกำแพงเมืองข้าฆ่าไปสองคน ธนูและท่อนซุงไม่นับ"
เฉินเสวียนพยักหน้า หยิบเงินก้อนหนึ่งจากกล่องโยนใส่เขา
"เก็บไว้ การฆ่าศัตรูควรได้รับบำเหน็จ"
ทุกคนจ้องไปที่เงินก้อนนั้นตาไม่กะพริบ
เฉินเสวียนกลืนเนื้อในปาก มองไปรอบตัวแล้วตะโกนก้อง
"บัดนี้พวกกบฏกำลังรวบรวมกำลังกันใหม่ ข้าจะสอนบทเรียนให้พวกเจ้า!"
เขานั่งลงบนศพทหารกบฏอย่างไม่แยแส
หลินซ่อเห็นดังนั้นก็เดินมานั่งข้าง ๆ ตาม
"พี่ใหญ่ไม่กลับหรือ? ที่นี่อันตราย"
เฉินเสวียนหันข้าง มองหลินซ่อที่ไร้ซึ่งบารมีของฮ่องเต้อยู่ข้างกาย
หลินซ่อเย้ยหยัน: "วังหลวง? เหล่าขุนนางคงกำลังคิดว่าจะต้อนรับฮ่องเต้องค์ใหม่อยู่กระมัง ทั้งเมืองหลวง ที่ปลอดภัยที่สุดก็คือข้างกายพี่เสวียน"
เขาตบไหล่เฉินเสวียน
"พี่เสวียนไม่ต้องห่วงข้า พี่ใหญ่จะไม่เป็นอุปสรรคต่อเจ้า ชนะ เราสองพี่น้องร่วมใจกัน แพ้ เราสองพี่น้องตายด้วยกัน!"
เฉินเสวียนยิ้มกว้าง: "พี่ใหญ่สบายใจได้ เราจะไม่ตาย"
เขายกมือโบกอย่างดูไม่เป็นพิธี
"บุกเมือง? ขอบอกพวกเจ้า ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ยิ่งกว่าพวกเขาจะบุก!"
"เมืองหลวงสูงสิบสองเมตรกว้างสิบหกเมตร เราอยู่สูงโจมตีต่ำ เขาจะเอาอะไรมาบุกเมือง?"
เขาพูดให้ทหารราชองครักษ์รอบข้างฟัง
เห็นได้ชัดว่าจากการต่อสู้เมื่อครู่ ทหารราชองครักษ์เหล่านี้เห็นหมดแล้ว
ภาพลักษณ์ของเขาพลิกผันไปแล้ว
"เรายึดเมืองหลวงไว้ ข้างหลังเรามีประชาชนหลายแสนคน เขาเรียกสามแสนทหาร แต่ทหารเก๋าจริง ๆ อย่างมากก็หนึ่งหมื่น นอกนั้นเป็นทหารใหม่เจ็ดแปดหมื่นก็สุดแล้ว!"
"ที่เหลือก็เป็นเพียงชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มา ราชาองค์ตะวันออกอะไรกัน?"
เฉินเสวียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ: "ขู่ให้กลัวเท่านั้น!"
"ทหารราชองครักษ์ของเราทุกคนสวมเกราะ พวกเจ้าไม่ต้องกลัว คนหนึ่งฆ่าสามคนได้สบาย ๆ พวกเจ้ายังจะกลัวพวกชาวนาตีนแดงเหล่านั้นอีกหรือ?"
เขาหยิบศพทหารกบฏขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับหยิบต้นหญ้า
"เห็นไหม? พวกเขาหาเกราะอกที่สมบูรณ์สักชุดยังไม่ได้เลย!"
"ราชาองค์ตะวันออก? ข้าว่าขอเรียกราชาเศษเหล็กดีกว่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
เฉินเสวียนพูดแล้วหัวเราะเสียงดัง ในเสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและไม่แยแส
อารมณ์ผ่อนคลายของเขากระตุ้นทหารราชองครักษ์รอบข้าง
ทหารราชองครักษ์เหล่านี้แม้จะมีอุปกรณ์ครบครันแต่ไม่เคยผ่านสนามรบ ก็ไม่ตึงเครียดเหมือนตอนแรกอีกต่อไป
"อ้อ!"
เฉินเสวียนกัดขาแกะจนเกลี้ยงแล้วโยนทิ้งพร้อมลุกขึ้น
"ราชาเศษเหล็กเขาตะโกนว่ารางวัลพันทองตำแหน่งหมื่นครัวเรือนอะไรนั่น..."
"เขาจะเทียบได้เพียงไร ตราหยกแผ่นดินอยู่ที่นี่ พี่ใหญ่ของข้ามอบให้ ข้าขอบอกพวกเจ้าไว้!"
เขาชูตราหยกแผ่นดินขึ้น
"ฆ่าศัตรูหนึ่งคน ได้เงินหนึ่งตำลึง ฆ่าสิบคน เลื่อนขั้นสามขั้น!"
"ฆ่าร้อยคน ได้เป็นขุนนาง ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์!"
"ข้าจะเขียนพระราชโองการตรงนี้และมอบรางวัลทันที!"
เขามองไปที่ฮ่องเต้หลินซ่อข้างกาย
"พี่ใหญ่ จะโทษข้าที่ล่วงเกินไหม?"
หลินซ่อโบกมืออย่างไม่แยแส: "เราสองพี่น้องพูดอะไรกันเรื่องล่วงเกิน เขียนตามใจเถอะ"
ในดวงตาไม่มีแววไม่พอใจแม้แต่น้อย เงยหน้ามองเฉินเสวียนด้วยความดีใจเท่านั้น
พี่เสวียนของข้าเก่งกาจแล้ว!
ดูท่วงท่าอย่างภาคภูมิใจนี้สิ!!
แม่ทัพหนุ่มควรเป็นเช่นนี้!
พี่เสวียนของข้า หล่อจริง ๆ!
แววตาของทหารราชองครักษ์รอบข้างเปลี่ยนไป
มีคนกล้าพูด: "ท่านแม่ทัพ ข้าเพิ่งทุบตายสามคน แทงตายสองคน!"
"ดี!"
เฉินเสวียนตะโกนก้อง คว้าเงินแล้วโยนให้
"เก็บไว้ ใครก็ตามที่กล้ายื่นมือขอเงินเจ้า เจ้าบอกข้าตรง ๆ ไม่ว่าใคร ข้าจะฆ่ามันให้เจ้า!"
"ท่านแม่ทัพ ข้าก็ฆ่าไปสามคน!"
"เก็บไว้!"
"ท่านแม่ทัพ..."
"ท่านแม่ทัพ..."
บนกำแพงเมืองจู่ ๆ ก็ครึกครื้นขึ้นมา
ขวัญกำลังใจไม่อาจอธิบายได้เพียงว่าสูงส่ง
คือเดือดพล่าน!
"ท่านแม่ทัพ ข้ากับน้องชายมาเป็นเพื่อนกัน เขาตายในสนามรบ...ที่บ้านยังมีเมียและลูกเล็ก ๆ..."
ทหารราชองครักษ์ผู้ได้รับเงินรางวัลคนหนึ่ง หลังจากดีใจก็เศร้าใจ สีหน้าหม่นหมอง
เฉินเสวียนคว้าเงินก้อนใหญ่ยัดใส่อกเขาอย่างไม่ลังเล
"ทหารที่ตายในสนามรบได้รับเงินช่วยเหลือสองเท่า มอบที่ดินดีสามหมู่! ยกเว้นภาษีสามปี!"
เขาชี้ไปที่ทหารราชองครักษ์รอบข้าง
"ฟังข้าไว้ให้ดี เงินช่วยเหลือผู้บาดเจ็บและทหารตายคือเส้นตายของข้า หากพวกเจ้าได้ยินใครกล้ายื่นมือไปแตะเงินช่วยเหลือและที่ดิน พวกเจ้าบอกข้าตรง ๆ ข้าจะฆ่ามันทั้งครอบครัว!"
เสียงของเฉินเสวียนจบลง รอบข้างเงียบงันชั่วขณะ
ทหารราชองครักษ์คุกเข่าลงพร้อมกันเสียงดังสนั่น
"ท่านแม่ทัพทรงอานุภาพ!"
"ท่านแม่ทัพทรงอานุภาพ!"
เสียงคำรามคลั่งของทหารราชองครักษ์ก้องกังวานไปทั่วกำแพงเมือง
เฉินเสวียนทุบทวนเหล็กลงกับพื้น คำรามด้วยเสียงก้อง
"พวกเจ้า...จงยืนขึ้น!"
เสียงของเขาคนเดียวกลบเสียงทั้งหมด
"พวกเจ้าคือนักรบที่ผ่านศึกเลือด คือสหายร่วมรบของข้า กฎเกณฑ์ทางโลกบังคับให้พวกเจ้าคุกเข่า แต่ข้าให้พวกเจ้ายืนขึ้น!"
พลังอันดุดันของเขาพัดกระโชก ทหารราชองครักษ์ลุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
"ผู้ที่สวมเกราะ เมื่อพบขุนนางไม่ต้องคุกเข่า ไม่ว่าจะพบใคร เพราะพวกเจ้าคือกระดูกสันหลังของราชสำนัก!"
เฉินเสวียนจ้องมองด้วยสายตาเฉียบคม
"อีกอย่าง ผู้ทรงอานุภาพมิใช่ข้า แต่คือพี่ใหญ่ของข้า ทุกสิ่งนี้ล้วนเป็นของพี่ใหญ่ข้ามอบให้ มาร่วมกันเปล่งเสียงเชียร์กันเถิด"
เขาชูทวนเหล็กในมือคำราม: "ฝ่าบาททรงพระเจริญ!"
ทหารราชองครักษ์ยกอาวุธขึ้นพร้อมกัน ตะโกนสุดเสียง
"ฝ่าบาททรงพระเจริญ! ฝ่าบาททรงพระเจริญ! ฝ่าบาททรงพระเจริญ!"
หลินซ่อยืนอยู่ข้างหลังเฉินเสวียน ดวงตาเต็มไปด้วยความยินดีและภาคภูมิใจ
พี่เสวียนของข้า...
หล่อจริง ๆ!