ทางเดินชั้นใต้ดินชั้นลบสองมีลมเย็นจากระบบควบคุมอุณหภูมิพัดอยู่ตลอด ไฟเตือนกะพริบวูบวาบเป็นครั้งคราว
“เปิดวาล์วน้ำ” ลูกน้องคนสนิทของมิเกลเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
“รับทราบ!” ลูกน้องสองคนหมุนวาล์วเปิด สายน้ำเย็นละเอียดพร่างพรูลงมาตรง ๆ จากรูบนเพดาน ราวกับเข็มนับไม่ถ้วน ค่อย ๆ บดขยี้ลมหายใจของคนในกรงทีละนิด
แม้จะไม่ทรมานเท่าการช็อตไฟฟ้าเมื่อครู่ แต่ก็เพียงพอให้กล้ามเนื้อกระตุกจนควบคุมไม่ได้ ฟันกระทบกันดัง “กึก ๆ”
เงากระบองฟาดลงขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลี่ยงจุดสำคัญ ทุกครั้งทั้งแม่นยำและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม บางครั้งก็ลากคนออกจากคุกน้ำ แล้วกดลงกับพื้นซีเมนต์เย็นเฉียบ
ปล่อยให้เขาแกว่งไปมาระหว่างหายใจไม่ออกกับเพิ่งสูดอากาศได้ ราวกับตุ้มน้ำหนักที่ห้อยอยู่กลางอากาศ
“พอแล้ว” ลูกน้องคนสนิทเหลือบดูนาฬิกา พลางสะบัดถุงมือที่เปียกโชก “หยุด”
กระแสไฟฟ้าดับลงดัง “เปรี๊ยะ” วาล์วน้ำถูกปิด พื้นเปียกลื่นไปหมด น้ำไหลตามร่องระบายน้ำลงสู่ความมืด
อัลเฟรโดถูกโยนกลับเข้าไปในกรงเหล็ก หน้าอกกระเพื่อมราวกับสูบลมที่พังแล้ว มุมปากมีแต่ไอน้ำกับเสียงหอบหายใจหนักหน่วง
ซือเต๋อหลินตัวสั่นไปทั้งร่าง กอดอกขดตัวเป็นก้อน เสียงครางที่ไม่เป็นคำเล็ดลอดออกมาจากลำคอ
“มองอะไร?” ลูกน้องคนสนิทใช้กระบองตำรวจเคาะลูกกรง “ยังมีชีวิตอยู่ก็นับว่าโชคดีแล้ว”
แสงไฟกลับมาสว่างคงที่อีกครั้ง
อัลเฟรโดสูดหายใจแรง ๆ อยู่สามครั้ง ดวงตาจ้องเขม็งราวกับตะปู