“คุณ...คุณเป็นใครกันแน่?”
เผิงซวี่ตงเสียงตึง แม้จะเป็นคำถามเชิงตำหนิ
แต่เขากลับลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว แฝงความระมัดระวังอยู่เล็กน้อย
เขาจ้องใบหน้าของหลินจ้านเขม็ง ราวกับกลัวว่าจะพลาดสีหน้าเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของอีกฝ่าย
หลินจ้านก้มมองเผิงซวี่ตงอย่างเย็นชา น้ำเสียงทุ้มต่ำดุจเหล็ก “หลินจ้าน”
เสียงดังสนั่นราวกับค้อนหนักทุบลงกลางศีรษะของเผิงซวี่ตง
เลือดฝาดบนใบหน้าซีดจางหายไปในพริบตา เขาอ้าปากเล็กน้อย ราวกับแม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก
“คุณพูดว่าอะไรนะ? พูดอีกครั้งสิ...” เผิงซวี่ตงพึมพำ มือทั้งสองสั่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“หลินจ้าน” น้ำเสียงของหลินจ้านไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย เย็นเยียบราวกับก้อนน้ำแข็งที่ไม่ละลายมานับพันปี
สีหน้าของเผิงซวี่ตงเปลี่ยนจากซีดขาวเป็นเขียวคล้ำในชั่วพริบตา
ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ เท้าราวกับถูกตอกตะปูตรึงไว้กับพื้น ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
เขาอ้าปากค้างอยู่นานหลายวินาที แต่ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา สุดท้ายจึงถามด้วยเสียงสั่นเครือว่า
“คุณ...คุณเคยไปปฏิบัติภารกิจรักษาสันติภาพที่คองโกในแอฟริกาใช่ไหม?”
หลินจ้านขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเงียบไปหลายวินาที
วินาทีต่อมา ภาพเหตุการณ์หลายฉากพลันแล่นวาบเข้ามาในห้วงความคิด—
กลางป่าทึบ เสียงปืนดังระงม เครื่องสแกนอินฟราเรดกวาดผ่านผืนหญ้าที่ร้อนชื้น
หน่วยปฏิบัติการห้าคนเคลื่อนผ่านแนวกระสุนของข้าศึกอย่างไร้เสียง อ้อมผ่านป้อมยามที่เฝ้าระวัง
กระสุนนัดเดียวเจาะทะลุหน้าผากหัวหน้ากลุ่มติดอาวุธ ก่อนถอนกำลังออกมาโดยไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ
นั่นคือภารกิจที่อันตรายที่สุดและประสบความสำเร็จมากที่สุดครั้งหนึ่ง ในช่วงที่เขาประจำการอยู่ในกองกำลังรักษาสันติภาพเมื่อสิบปีก่อน