พิธีกรพลิกฝ่ามือ ดันไมโครโฟนตรงหน้าโต๊ะไปทางขวา
กล้องหมุนเปลี่ยนมุมพร้อมเสียง “คลิก” ไฟแสดงสถานะสีแดงสว่างขึ้น จับภาพตรงที่นั่งของสำนักงานกำหนดราคา
“ขอให้สำนักงานกำหนดราคาแสดงความเห็นเชิงวิชาชีพต่อหลักฐานที่กลุ่มตรวจการนำเสนอเมื่อครู่”
พนักงานหนุ่มที่นั่งริมสุดผุดลุกขึ้นทันที อกยังขยับขึ้นลง ลำคอตึงก่อนจะเอ่ยว่า “เรื่องราคาวัสดุ—”
“นั่งลง!”
“เพียะ!” หัวหน้ากองตบลงบนไหล่เขาทันที นิ้วทั้งห้ากดแน่น พร้อมออกแรงกดลง
บังคับเขากลับลงไปนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่อาจขัดขืน พนักพิงส่งเสียง “เอี๊ยด” พนักงานหนุ่มเกือบชนกล่องเอกสารที่อยู่ด้านหลังจนล้ม
พนักงานหนุ่มชะงัก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “หัวหน้ากอง พวกเราไม่ได้—เมื่อคืนไม่ได้เตรียมบัตรคำพูดกันแล้วหรือครับ—”
มือซ้ายของเขาเอื้อมไปแตะบัตรสคริปต์โดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากเผยอขึ้นแล้ว
เพิ่งเปล่งเสียงคำว่า “ตลาดผันผวน” ออกมาได้ไม่กี่พยางค์ มืออีกข้างของหัวหน้ากองก็ “เพียะ” ตวัดมาปิดไมโครโฟนของเขาด้วยสองนิ้ว ก่อนเอ่ยเสียงเย็นว่า “หุบปาก”
“หัวหน้ากอง?” หัวหน้าฝ่ายที่นั่งทางขวากำลังจะลุกขึ้น แต่พอถูกหัวหน้ากองเหลือบมอง แผ่นหลังก็เหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็น รีบหดตัวกลับไปครึ่งหนึ่ง
“ผมบอกให้นั่งลง” เสียงหัวหน้ากองไม่ดัง แต่กลับทำให้แก้วน้ำทั้งแถวบนโต๊ะเงียบกริบ
เหล่าพนักงานมองหน้ากันไปมา
—เมื่อคืนอ่านจนตาแดง ก็ท่องแต่ชุดคำพวกนี้
—สิ่งที่เตรียมไว้ก็คือ “อยู่ในเกณฑ์ปกติ” “ธรรมเนียมปฏิบัติของวงการ” “ตลาดผันผวน”
—ตอนนี้กล้องจับภาพอยู่ พิธีกรก็เรียกชื่อแล้ว ทำไมถึงไม่ให้พูด?
มีคนลองดึงแขนเสื้อหัวหน้ากองเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “หัวหน้ากอง หลักฐานแน่นจริงครับ แต่—แผนสำรองของเรารับมือได้ ให้พวกเราออกไปชี้แจงเถอะ…”
“ออกไป? ออกไปทำอะไร?” หัวหน้ากองกระตุกมุมตา ยกนิ้วขึ้นนวดขมับ ปลายนิ้วยังสั่น
สายตาของเขาไม่ได้มองไปที่หน้าจอหรือเอกสาร แต่จับจ้องตรงไปยังฝั่งซ้ายของแท่นประธาน—ตำแหน่งข้างผู้บัญชาการสูงสุด
ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบทหารติดกระดุมเรียบร้อย แผ่นหลังตั้งตรงดุจคมดาบ หลินจ้าน