“โครม!”
ชีหงซานผลักเก้าอี้ถอยหลังอย่างแรง ขาเก้าอี้ครูดไปบนพรม เกิดเสียงเสียดหู
เขาลุกพรวดขึ้นยืน กดหมวกทหารลง หันตัวก้าวฉับไว คล่องแคล่วราวกับกำลังถอนกำลังหน่วยจู่โจมออกจากแนวรบ
ใต้แท่นประธาน ตรงทางเดิน ข้างประตู
สายตาทุกคู่ถูกการเคลื่อนไหวต่อเนื่องของเขาดึงดูดไปอย่างไม่อาจห้าม
“ท่านชีจะไปแล้วเหรอ?”
“นี่คือ...เดินออกจากที่ประชุมเหรอ?”
“จะไปไหน?”
“ออกไปตอนนี้ทำไม!”
“คงไม่ได้กลัวแล้วใช่ไหม? หลักฐานตั้งเยอะแยะอยู่ตรงนี้ หลักฐานชัดเจนขนาดนี้!”
เสียงกระซิบกระซาบราวกับประกายไฟตกลงบนกองฟาง “พรึ่บ” แล้วลุกโชนขึ้นมา
นายทหารคนอื่น ๆ จากเขตทหารภาคใต้ที่นั่งอยู่ด้านล่างต่างพากันซุบซิบกัน
นายทหารหนุ่มหลายคนแถวหน้าทนไม่ไหว ยืดคอออกไปกระซิบเสียงเบาแต่ร้อนรน “เขามีธุระจริง ๆ เหรอ? หรือว่า...กลัว?”
คนข้าง ๆ ลดเสียงลง “กลัวบ้าอะไร! ถ้าเขากล้าหนีจริง ประตูเขตทหารก็ออกไปไม่ได้หรอก”
อีกคนขยิบตาพลางพูดแทรก “หรืออาจไปหาเส้นสายก็ได้ มีบางสายที่ไม่สะดวกโทรในห้องประชุม”
“ชู่ เบาเสียงหน่อย!”
“เขาหนีรอดเหรอ?”
“หนีไม่รอดหรอก ชุดทหารที่เขาใส่อยู่ก็กำหนดแล้วว่าเขาไปไหนไม่ได้”
บนแท่นประธาน ผู้บัญชาการสูงสุดยังคงนั่งนิ่ง เพียงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น
เลขานุการที่อยู่ข้าง ๆ เข้าใจความหมาย ก้มตัวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลง “ท่านผู้นำ ต้องการให้ผม...”
ผู้บัญชาการสูงสุดยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน ปลายนิ้วเคาะที่เท้าแขนสองครั้ง “ถามท่านหัวหน้าคณะหลินก่อน”
เลขานุการถอยไปครึ่งก้าว สายตามองไปทางซ้าย หลินจ้านไม่ได้ลุกขึ้น เพียงหันหน้ามาเล็กน้อย สายตาสบกับเลขานุการ
จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองด้านล่างอย่างสงบนิ่ง ไม่พูดอะไร นิ้วชี้มือซ้ายเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ ราวกับตอกตะปูลงบนแผ่นไม้โดยไร้เสียง
เลขานุการเข้าใจความหมาย จึงนำคำตอบกลับไปบอกเสียงเบา
ผู้บัญชาการสูงสุดรับคำในลำคอ ไม่ได้พูดอะไร สีหน้ากลับแสดงให้เห็นชัดว่ากำลังข่มอารมณ์
ด้านล่างมีนายทหารบางคนยังจะซุบซิบกันต่อ แต่ถูกเพื่อนร่วมหน่วยกดไหล่ไว้ “เลิกพูดได้แล้ว ดูไปก่อน”
ห้องพักที่อยู่ข้าง ๆ
“แชะ!”
เปลวไฟจากไฟแช็กสว่างวาบขึ้นใต้แสงไฟเพดานสีเหลืองสลัว