บทที่ 2 หนังสือปลดทาส
หมัวมัวจี้ยิ้มกล่าวว่า “คำพูดของท่านนี้ช่างเถิด น่าสงสารนัก หากไร้วาสนาจะมาปรนนิบัติท่านได้เช่นไร?”
“เพียงแต่ข้าน้อยยังคิดไม่ตก ตามเหตุผลแล้วอนุอวี๋มีทั้งความโปรดปรานและบุตรชาย คุณนายรองก่อนหน้านี้ก็ไม่ร้อนรนจะจัดหาคนของตน เหตุใดหลายปีผ่านไปจึงเพิ่งหวนนึกถึงเรื่องนี้ได้?”
“เจ้าถามตรงประเด็น” พระชายาทรงกระแอมเบา ๆ ใบหน้าแย้มรอยยิ้ม “จะมีอันใดอีกเล่า? หากไม่ใช่เพราะนางตั้งครรภ์ได้สักที แล้วจะยอมให้ผู้อื่นไปแย่งความโปรดปรานได้อย่างไร?”
หมัวมัวจี้ฟังแล้วตะลึง ครั้นเข้าใจก็ร้องอุทานด้วยความยินดีในทันใด “มิน่าเล่า ท่านจึงดูเบิกบานเป็นพิเศษในช่วงสองวันนี้ ที่แท้ก็ทรงคิดถึงหลานชายแท้ ๆ นั่นเอง”
“ยังไม่ครบสามเดือน อย่าแพร่งพราย” พระชายาทรงส่ายพระเศียรยิ้ม ๆ “หากมิใช่นางมาถามหาฟังหลิวจากหม่อมฉัน หม่อมฉันก็ไม่รู้หรอก สะใภ้รองผู้นี้ช่างมีความคิดของตนเองเสียจริง”
“แต่ก็ดีแล้ว หากเป็นภรรยาเอกที่ไร้ชั้นเชิง หม่อมฉันกลับจะกังวลยิ่งกว่า” พระชายาทรงลุกขึ้นเสด็จเข้าห้องชั้นใน
“ไม่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว หลินเกอกับท่านอ๋องไปนานเท่าใดแล้ว?”
จงหลินและติ้งอันอ๋องเสด็จไปตรวจค่ายทหาร ในแต่ละเดือนครึ่งเดือนไม่ประทับอยู่ในวัง
หมัวมัวจี้ประคองพระวรกาย “ใกล้ครบสิบวันแล้ว วางพระทัยเถิด อย่างไรเสียก่อนเทศกาลฉงหยางก็เสด็จกลับ”
พระชายามิได้ตรัสสิ่งใด ครุ่นคิดครู่หนึ่งก็เลิกคิ้วยิ้ม “ก็อีกไม่กี่วันจริง เช่นนั้นเจ้าค่อยไปจัดการในภายหลัง นำหนังสือปลดทาสของฟังหลิวไปจัดการเสีย”
“นายท่าน…นี่…” หมัวมัวจี้ค่อนข้างตกใจ “เช่นนั้นหากคุณนายรองถามถึง…”
พระชายาทรงชำเลืองมองนาง
คำพูดที่ค้างคาของหมัวมัวจี้พลันชะงัก
ในพริบตา หมัวมัวจี้ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง “จริงด้วย ผู้ออกมาจากเรือนใหญ่ของเรา จะเป็นอนุทาสต่ำต้อยได้อย่างไร”
ระหว่างอนุกับอนุก็แตกต่างกัน อนุที่มีสถานะเป็นบ่าวไม่ว่าจะมองจากมุมใด ล้วนมีฐานะต่ำต้อยที่สุด
เซวียชื่อย่อมถือวิสาสะที่จะยึดสัญญาขายตัวของมี่จือ แต่พระชายาหาได้มีเจตนาเช่นนั้นไม่
ในฐานะชายาเอกเช่นเดียวกัน หม่อมฉันย่อมรักษาหน้าตาของชายาเอกให้เซวียชื่อ แต่ใช่ว่าจะต้องทุ่มเทใจอย่างจริงจัง
กล่าวถึงที่สุดแล้ว ภรรยากับอนุมีความขัดแย้งโดยธรรมชาติ แต่มารดาสามีกับสะใภ้จะดีกว่ากันสักเท่าใด?
แผนการของนายบ่าวพระชายา มี่จือยังไม่รู้ในตอนนี้ นางไม่ต้องเข้าเวรกลางคืนในวันนี้ เมื่อเสร็จภารกิจกลางคืนก็กลับไปยังเรือนพัก
ห้องนี้มีสาวใช้ชั้นสองสี่คนรวมทั้งมี่จืออยู่ด้วย ล้วนเป็นคนรุ่นที่ชื่อขึ้นต้นด้วยคำว่า ‘ฟัง’ แต่มี่จือเพิ่งปรนนิบัติได้ไม่ถึงสองปี ถือว่ามีอาวุโสน้อยที่สุดในนั้น
คืนนี้อีกสองคนอยู่เวร ในห้องมีเพียงฟังซวง
เตียงของทั้งสองคนอยู่ติดกัน จึงเหมือนเช่นเคยที่จะนั่งใกล้ชิดกันกระซิบกระซาบ
“ก่อนหน้านี้ข้าเก็บสะสมเงินเดือนได้บ้าง ซื้อเส้นไหมพรมหนา ๆ มา ลงมือทำรองเท้าเล็ก ๆ ให้เหิงเกอคู่หนึ่งแล้ว หลังจากวันมะรืนตอนเช้าก็จะเสร็จ วันนั้นเป็นวันหยุดสิบวันของเจ้า เจ้าเอากลับไปเถิด” ฟังซวงกระซิบข้างหูมี่จือ “ห้ามปฏิเสธนะ นี่เป็นของขวัญวันเกิดให้เหิงเกอ”
วันที่สองเดือนเก้าเป็นวันเกิดครบสามขวบของเหิงเกอ ก่อนหน้านี้พวกหมัวมัวสาวใช้พูดคุยกันเล่น มี่จือเพียงเอ่ยปากบอกอย่างไม่ตั้งใจ ใครจะรู้ว่าฟังซวงจดจำไว้
ฤดูหนาวที่โซ่วติ้งมิได้ขาดฝน หลังฝนตกในฤดูหนาวมักมีน้ำค้างแข็ง อับชื้นเย็นเยียบยิ่งนัก เวลานี้ราชสำนักจะทำสงคราม ภายนอกกำลังวุ่นวาย ราคาถ่านฤดูหนาวสูงขึ้นทุกปี ครัวเรือนชาวนาธรรมดาก็ยิ่งใช้ไม่ไหว
การจะผ่านฤดูหนาวได้ สิ่งของที่ใช้ได้จริงนอกจากเครื่องนอนหนา ๆ ก็คือรองเท้าหนา ๆ
น้ำใจของฟังซวงเรียกได้ว่าล้ำค่าไม่น้อย
แต่นางกลับยังยิ้มแซว บอกว่ามี่จือสูงกว่านาง เท้าก็ใหญ่กว่า ไม่งั้นนางจะทำสองคู่
ฟังซวงหัวเราะออกมา ในความมืด มี่จือเอียงตัวเอนเข้าไปทางนาง แล้วเสียงหัวเราะก็เงียบในทันที
“เอาล่ะ นี่ยังไม่ได้ทำรองเท้าให้เจ้า เจ้าก็ร้องไห้ มีอะไรน่าร้องไห้ ใช่แล้ว ฝีมือเย็บปักของข้าสู้เจ้าไม่ได้ แต่เจ้าจะรังเกียจจนร้องไห้เลยหรือ?” ฟังซวงแซว
“ข้าไม่ได้ร้องสักหน่อย” มี่จือมองนางผ่านรัตติกาล “พี่สาว…เจ้าทราบแล้วใช่หรือไม่? เจ้าทราบว่าข้า…จะต้องไปปรนนิบัติคุณชายรอง”
ฟังซวงมีเส้นสาย หมัวมัวจี้ก็เป็นน้าสาวแท้ ๆ ของนาง
ครู่ใหญ่ มี่จือถึงได้ยินฟังซวงครางรับและถอนหายใจ
มี่จือเม้มปากอธิบาย “ไม่ได้จงใจไม่บอกเจ้า เพียงแต่ข้า…”
ฟังซวงคว้ามือมี่จือไว้ในผ้าห่มแล้วขัดขึ้นว่า “เดิมทีก็อยากจะตำหนิเจ้า แต่ข้าก็รู้ว่าเรื่องเช่นนี้ช่างน่าหวาดหวั่นสำหรับเจ้าเพียงใด ปกติเจ้าเชื่อฟังที่สุด ไม่อาจขัดความประสงค์ของนายท่านได้และก็ไม่อาจขัดได้ด้วย ข้าพูดเหตุผลใหญ่โตอะไรไม่เป็น แต่ข้าหวังให้เจ้าปลอดภัย เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
อันที่จริงก่อนหน้านี้ ของขวัญวันเกิดที่ฟังซวงเตรียมไว้เป็นเพียงผลไม้แห้งและเนื้อตากแห้งที่ขายดีนอกจวน เพื่อให้เหิงเกอได้ลิ้มลองของสดใหม่ เนื้อตากแห้งก็อิ่มท้องอยู่ ไม่นับว่าถูกเลย
แต่หลังจากที่นางได้ยินข่าวเมื่อบ่ายนั้น ก็เปลี่ยนใจในทันที
คิดดูก็รู้ว่า ฟังหลิวอีกไม่นานก็จะไม่สามารถดูแลเหิงเกอได้ ผลไม้แห้งเนื้อตากแห้งนั้นสดใหม่ก็จริง แต่ก็ไม่เท่ารองเท้าบุนวมที่ใช้งานได้จริง จึงรีบร้อนขอลาหยุดแล้วเริ่มทำอย่างเร่งด่วน
พอได้ยินนางพูดเช่นนี้ มี่จือก็พูดไม่ออกในทันใด
นางสวนทางกันด้วยการกำมือของฟังซวงแน่น ปกติแล้วนางเป็นคนมีวาทศิลป์คล่องแคล่ว แต่ในยามนี้กลับไม่รู้จะพูดสิ่งใด
จะพูดอะไรได้? พูดว่านางยินดีนักหรือ? พูดว่าเพื่อที่จะปีนป่ายหาผู้มีอำนาจนางถึงกับยอมใช้ลูกชายเข้าแผนได้หรือ?
คำพูดเช่นนี้มี่จือพูดไม่ออก ทำได้เพียงซบหน้าลงบนไหล่ของฟังซวงแน่น
“ข้าถือว่าเจ้าเป็นน้องสาว เจ้าวางใจบ้างเถิด ทุกวันหยุดสิบวันข้าก็จะไปช่วยดูแลเหิงเกอให้เจ้าได้บ้าง” ฟังซวงยิ้มอีกครั้ง “อีกอย่างหนึ่ง เจ้างดงามเช่นนี้ ภายหน้าอาจจะได้เป็นผู้สูงศักดิ์ก็ได้ เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะต้องไปที่เรือนของเจ้าเพื่อขอส่วนแบ่งเป็นแน่”
นางพูดอย่างเอาจริงเอาจัง มี่จือทำตามความหวังดีของนาง ในที่สุดก็หัวเราะออกมาแล้วพยักหน้า “เจ้าจะขอส่วนแบ่งเช่นไร ข้าก็ไม่กลัว”
ทั้งสองคนต่างใส่ใจกันและกัน คนหนึ่งคิดว่าอีกฝ่ายในใจลำบากจึงตั้งใจปลอบโยน คนหนึ่งทราบถึงความหวังดีก็คล้อยตาม หลอกง่ายยิ่งนัก
เมื่อทั้งสองคุยกันเสร็จก็ค่อนข้างดึกแล้ว นึกขึ้นได้ว่าต้องปฏิบัติหน้าที่เมื่อสิ้นยามอิ้น จึงรีบหลับตาหลับไปอย่างรวดเร็ว
งานของสาวใช้ชั้นสองมิได้ยากเย็นอะไรมากมาย พระชายานอกจากเวลาที่พระชงฆ์เจ็บจนพระทัยหม่นหมองแล้ว เวลาอื่นล้วนยังทรงพระเมตตากรุณา
เช่นมี่จือ นอกจากปรนนิบัติในห้องแล้วก็คือทำงานเย็บปัก บางครั้งก็ช่วยงานในห้องครัวเล็กของเรือนใหญ่ นอกนั้นมากขึ้นก็คือพร้อมรับใช้ตามพระชายาทรงเรียก
วันรุ่งขึ้นท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม ดูท่าทางเหมือนฝนจะตก มี่จือแต่เช้าตรู่หลังจากนวดพระชงฆ์ถวายพระชายาเสร็จ ก็เริ่มเก็บข้าวของ
ยามที่นางไม่อยู่ก็จะเป็นหมัวมัวหลินมานวด ภายหลังเมื่อนางไปที่เรือนของคุณชายรอง ภารกิจนี้ก็คงต้องคืนให้หมัวมัวหลิน
กล่าวมาแล้ว การที่มี่จือรู้วิธีการเหล่านี้ก็เกี่ยวข้องกับอดีตสามีชุยเสิ่นหยวน
ขาของชุยเสิ่นหยวนไม่ดีมาโดยตลอด ทั้งปีนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษให้คนเข็นไป มี่จือตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลก็เริ่มเรียนรู้วิธีการนวดเหล่านี้
อาการเจ็บพระชงฆ์ของพระชายาน่าจะมีมาประมาณห้าหกปีแล้ว
ก่อนหน้านี้วังติ้งอันประจำการรักษาพื้นที่ด้านเหนือที่ไต้โจว พระชงฆ์ของพระชายาก็เป็นเพราะตอนนั้นพลัดตกจากหลังม้าที่ควบอย่างรวดเร็วเป็นเหตุ
ตอนนั้นพระนางไม่หนุ่มสาวแล้ว ฟื้นตัวได้ช้า หลังจากตกม้าถึงขั้นต้องนอนบนเตียงนานกว่าปีกว่าพระชงฆ์ถึงจะยืนตรงได้ จากนั้นเป็นต้นมา อาการเจ็บพระชงฆ์ก็ตกค้างอยู่
วันฟ้าใสก็เจ็บ วันฟ้าครึ้มยิ่งกว่า ในตอนแรกนอนหลับก็เจ็บจนตื่นขึ้นมาได้ หลายปีมานี้เคยพบหมอที่เชี่ยวชาญด้านกระดูกและการบาดเจ็บมามากมาย ควรนวดที่ใดอย่างไรนั้นที่จริงหมอก็เคยสอนให้คนรอบข้าง แต่เรื่องอย่างนี้แค่สอนนั้นไร้ประโยชน์ ขึ้นอยู่กับประสบการณ์
แรงน้อยไปก็เหมือนกับเกาให้คัน แรงมากไปก็แทบอยากจะถีบให้กระเด็นไปในทันที