บทที่ 3 หวนคืนบ้าน
นอกจากนี้ ยังมีเคล็ดลับเรื่องแรง แรงส่ง และท่วงท่าล้วนมีกฎเกณฑ์เฉพาะตัว ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งมิได้
พวกบ่าวรับใช้ทำเช่นนั้นมิได้ หมอหลวงก็ต้องหลีกเลี่ยงความคลุมเครือ จะหาหมอหญิงมาไว้ข้างกายก็ย่อมทำได้ ในตอนนั้นพระชายาก็ทรงกระทำเช่นนั้น
ทว่าเป็นเรื่องบังเอิญ มิทันไรก็เกิดเหตุหมอหญิงยั่วยวนอ๋องติ้งอัน
เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ทั้งยังเป็นเรื่องอัปยศ
ด้วยเหตุนี้ ยังมิทันได้รู้แน่ชัดว่าหมอหญิงจงใจป่ายปีนขึ้นเตียงหรือไม่ ก็ถูกอ๋องติ้งอันรับสั่งให้ประหารด้วยการโบยตีเสียแล้ว พระชายาซึ่งเคลื่อนไหวมิใคร่สะดวกแม้อยากไต่สวนก็จนปัญญา
หลังจากนั้น ทางบ้านเดิมของพระชายาจึงจงใจเสาะหาผู้ชำนาญอย่างหมัวมัวหลินมาคอยปรนนิบัติอยู่ใกล้ชิด นับว่าจบเรื่อง
ส่วนที่มี่จือได้รับมอบหมายให้มาปรนนิบัติพระชายา สาเหตุหลักก็เพราะเมื่อต้นปีก่อน ผู้คนจากวังติ้งอันเพิ่งย้ายจากไต้โจวมาอยู่ที่โซ่วติ้ง
ล้วนเป็นคนที่เคยชินกับแดนเหนือ พอมาถึงแดนใต้ ก็มีไม่น้อยที่เจ็บป่วยเพราะปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศใหม่มิได้
หมัวมัวหลินก็เป็นหนึ่งในนั้น ตอนนั้นป่วยหนักไม่เบา และด้วยสถานการณ์เช่นนี้เอง จึงทำให้มี่จือซึ่งเพิ่งเข้าวังมาเป็นสาวปักผ้าบังเอิญได้โอกาสเหมาะ
ภูมิอากาศทางใต้ต่างจากทางเหนือ สำหรับผู้ที่มีปัญหาเรื่องขายิ่งต้องระวังมากขึ้น มี่จือปรนนิบัติอย่างสุดความสามารถ ดังนั้นแม้หลังจากหมัวมัวหลินร่างกายฟื้นดีแล้ว พระชายาก็ยังทรงให้มี่จืออยู่รับใช้ใกล้ชิดดังเดิม
หลังจากเก็บห่อสัมภาระเสร็จ มี่จือก็มุ่งหน้าไปยังประตูชั้นนอก วันนี้เรือนหลังจะออกไปจ่ายตลาดข้างนอก มี่จือผูกมิตรกับหมัวมัวผู้ดูแลไว้แล้ว ก็เตรียมจะเดินทางไปกับเกวียนเทียมลาที่วังใช้ขนของเพื่อออกจากวัง
ยามนี้บ้านเมืองวุ่นวายนัก ได้ยินว่าทางตะวันออกเฉียงใต้มีกบฏ คนพลัดถิ่นต่างพากันหนีมายังโซ่วติ้ง นางเป็นสตรีผู้เดียว จะเดินไปตามลำพังไม่ปลอดภัย
มีตราและป้ายคำสั่งของวังติ้งอันติดอยู่ ถึงจะเป็นแค่เกวียนลา ก็ทรงอานุภาพน่าเกรงขามเต็มที่
บ้านเดิมของมี่จืออยู่ที่หมู่บ้านหลีสุ่ยซึ่งอยู่นอกอำเภอ จากประตูเมืองเดินออกไปไม่ถึงสามลี้ก็ถึงแล้ว
หมู่บ้านนับว่าไม่เล็ก ทั้งยังอยู่ติดกับชายอำเภอโซ่วติ้ง หากเทียบกับหมู่บ้านอื่น คนที่นี่นับว่าอยู่ดีกินดีทีเดียว
ทว่าบ้านของมี่จือค่อนข้างต่างออกไป ครอบครัวนางเป็นคนต่างถิ่นมาอยู่ที่นี้
แรกเริ่มหมู่บ้านก็มีบ้างที่รังเกียจคนนอก แต่โชคดีที่พ่อของมี่จือเคยเล่าเรียนมาบ้าง วัยหนุ่มสอบผ่านการสอบระดับมณฑลถึงสองครั้ง ถึงแม้จะสอบเข้ารับราชการไม่ผ่าน แต่ก็นับว่าเป็นผู้รู้หนังสือโดยแท้ รับจ้างสอนหนังสือเด็กเล็กในหมู่บ้านก็เกินพอ ด้วยเหตุนี้นี่เอง ครอบครัวโหลวจึงได้อยู่อย่างสงบสุข
“โอ้ สามหนิงกลับมาแล้วหรือ”
“อ้อ ป้าสะใภ้” มี่จือยิ้มตอบรับคำของนาง
ริมทางมีบ้านเรือนผนังก่อด้วยอิฐหลังคากระเบื้องเยี่ยนสีเขียวขนาดใหญ่กว่าหลังอื่น ผู้หญิงคนหนึ่งมีผ้าคลุมผมสีน้ำตาลคลุมศีรษะกำลังยิ้มแย้มทักทายมี่จือ “พี่ชายเจ้าวันก่อนก็กลับมาเหมือนกัน ข้าเพิ่งเห็นพวกเขายุ่งอยู่ในนา เจ้าหนอ难得กลับมา คราวนี้จะอยู่ได้กี่วันหรือ”
มี่จือเดินเข้าไปหา “แค่สองวันน่ะเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ก็กลับแล้ว”
พูดพลางก็เอื้อมมือหยิบชาขนมเปี๊ยะสองห่อจากห่อสัมภาระส่งให้
“ข้าคิดไว้แล้วว่าจะไปหาท่านกับลุงจงทีหลัง บัดนี้พบพอดี นับว่าเหมาะ วันก่อนเป็นวันฉลองอายุของลุงจง แต่ข้าอยู่เวรที่วัง กลับมาไม่ได้ วันนี้ถือว่าเก็บตก นี่คือใบชาจากเจี้ยนโจว นามช่างงดงามนัก เรียกว่าไป๋หมู่ตาน พระชายาทรงพระเมตตาประทานมาให้บ้าง ข้าเก็บไว้ให้ลุงจงหมด ใบชาชนิดนี้แถวบ้านเราหายาก ได้ยินว่าดีเลิศในเรื่องถอนพิษยุบฝี ระบายลมเย็น บำรุงปอด แก้เจ็บคอ หลังเข้าฤดูใบไม้ร่วงอากาศเปลี่ยนเย็นลง ท่านกับลุงจงได้ดื่มก็เหมาะนัก”
“โอ้โห จะดีไปไหมกัน” ป้าจงร้องลั่น รีบปฏิเสธ “นี่มันของในวัง มีค่ายิ่งนัก ตายายไม่ใช่ฉลองอายุใหญ่ ไม่จำเป็นหรอก ไม่จำเป็น”
มี่จือรีบคล้องแขนนาง ตาหยีเรียวเล็กลงพลางเอ่ยเสียงเบา “ไม่ใช่อายุใหญ่ก็สำคัญนะเจ้าคะ ท่านกับลุงจงดูแลพวกเราครอบครัวมาหลายปีก็ลำบาก บัดนี้ข้ามีของดี จะไม่ให้ข้าคิดถึงท่านทั้งสองหรือไร”
ว่าแล้ว ก็ยัดของใส่อ้อมอกป้าจง
ลุงจงเป็นหลี่เจิ้ง มีชื่อเสียงเกียรติยศสูงล้ำในหมู่บ้านระแวกนี้ ตอนแรกครอบครัวโหลวจะอยู่ได้อย่างสงบก็ด้วยความช่วยเหลือจากเขาไม่น้อย
หลายปีมานี้ มี่จือสนิทสนมกับพวกเขาดี ดังนั้นเมื่อเห็นมี่จือยืนกรานด้วยใจจริง ป้าจงเกรงใจนิดหน่อยแล้วก็รับไว้
หลังจากส่งของเสร็จ มี่จือก็ไม่ได้อยู่นาน บ้านของครอบครัวโหลวอยู่ใกล้ท้ายหมู่บ้าน เดินไปอีกประมาณหนึ่งจอกชาก็ถึง
ต่างจากเรือนผนังก่ออิฐหลังคากระเบื้องเยี่ยนของป้าจง บ้านของครอบครัวโหลวสร้างด้วยดินอัด
ด้านนอกมีรั้วไม้ไผ่ล้อมไว้ ข้างในตรงกลางมีเรือนหลักสามห้อง สองข้างตะวันออกและตะวันตกมีอีกข้างละสองห้อง
ตอนนี้ก็ไม่ได้ไร้ผู้คน เหิงเกอกำลังเฝ้าบ้านอยู่
เด็กน้อยวัยสามขวบ บนหลังแบกเด็กหญิงตัวเล็กยิ่งกว่า
บัดนี้กำลังถือไม้กวาดปัดลานอย่างยากลำบาก
“แม่” เหิงเกอเงยหน้าขึ้นโดยบังเอิญ ก็เห็นมี่จือยืนอยู่นอกรั้ว เขาพึมพำอย่างตะลึง จากนั้นดวงตาก็แดงก่ำทันที
พอมี่จือผลักประตูรั้วไม้ไผ่ เหิงเกอก็ถลันเข้าใส่ในอ้อมกอดนางทันที
“ฮือ ๆ แม่” เหิงเกอยังเด็กเกินไป ความผูกพันต่อแม่นั้นแรงกล้ายิ่ง หลังจากไม่ได้พบหน้านาน ตอนนี้ก็เริ่มระงับอารมณ์ไม่อยู่
มี่จือลูบแก้มน้อยของเขาแล้วเช็ดน้ำตา จูบหน้าผากเขาแล้วจูบอีก
“ร้องไยกัน กวาดลานนิดหน่อยทำให้เจ้าน้อยใจหรือ”
ทว่าเสียงของเหิงเกอดังไปบ้าง ในเรือนมีเด็กสาววัยแรกรุ่นเดินออกมาอย่างรวดเร็ว เป็นลูกสาวของพี่ชายใหญ่ของมี่จือ ทั้งยังเป็นพี่สาวแท้ๆ ของเด็กหญิงที่เหิงเกอแบกอยู่
คนที่มาเดิมทีขมวดคิ้ว พอเห็นมี่จืออยู่ข้างนอกก็เปลี่ยนสีหน้าทันที
“อาหนู” เสวี่ยเหนียงตะลึง จากนั้นก็รีบร้อนเข้ามาหาอย่างขะมักเขม้น “ท่านจะกลับมา ไยไม่ฝากคนมาบอกล่วงหน้าสักหน่อยเจ้าคะ ท่านปู่ท่านย่า พ่อแม่แล้วก็อาเล็ก ไม่ทราบเลยว่าท่านกลับบ้าน ท่านรอสักครู่ ข้าจะไปตามพวกเขาเดี๋ยวนี้”
“ไม่ต้องวุ่นวาย” มี่จือกอดเหิงเกอไว้ไม่ยอม “เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงสำคัญกว่า ตอนเที่ยงพวกเขากลับมาก็รู้เอง ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนช่วงสั้น ๆ นี้”
เสวี่ยเหนียงลังเลครู่หนึ่ง มองดูท่าทางเหิงเกอแล้วก็รีบไปรับเด็กน้อยบนหลังออกมา
มี่จืออุ้มเหิงเกอขึ้น เด็กน้อยเอาศีรษะซบข้างคอของมี่จืออย่างออดอ้อน เมื่อถูกแม่อุ้ม ตอนนี้เขาหน้าแดงเรื่อ
“แม่ ข้าโตแล้ว” พูดจบประโยคนี้ เหิงเกอก็กลัวว่าแม่จะปล่อยเขาลงพื้นจริงๆ จึงเม้มปากแล้วโอบล้อมมี่จือไว้แน่น “แต่ข้าคิดถึงแม่ยิ่งนัก แม่อุ้มอีกหน่อยดีไหม”
“ดีสิ แม่ก็คิดถึงเหิงเกอเหมือนกัน” มี่จือยิ้มตอบเขา แล้วก็ไม่สนใจว่าเสวี่ยเหนียงจะยังไม่ไป ถามตรงๆ ว่า “ตอนแม่ไม่อยู่ เหิงเกอของเราเป็นเด็กดีหรือไม่ ช่วยท่านปู่ท่านย่าทำอะไรบ้าง”
“ท่านปู่ท่านย่าบอกว่าเหิงเกอเด็กดี” เหิงเกอเพิ่งร้องไห้ไป ตอนนี้มีเสียงสะอื้นนิดๆ “พวกเขาไม่อยู่ ข้าป้อนอาหารไก่ กวาดลาน แล้วก็พาเสี่ยวเหอฮวาไปเก็บผัก”
เสี่ยวเหอฮวาก็คือน้องสาวที่เขาแบกอยู่เมื่อครู่
ทุกครั้งที่เหิงเกอพูดอย่างหนึ่ง เสวี่ยเหนียงก็จะแอบมองมี่จือทีหนึ่ง นางกัดริมฝีปาก คราวนี้ไม่ค่อยกล้าพูดอะไร “อาหนู เสี่ยวเหอฮวา… ชอบร้องไห้นัก ก็มีเหิงเกอที่ปลอบให้หยุดได้ ดังนั้นข้าจึง…”
มี่จือยังพอรู้จักอุปนิสัยพี่สะใภ้อยู่บ้าง ให้เด็กสามขวบแบกเด็กเล็ก คิดดูก็รู้ว่าไม่ใช่คำสั่งของผู้ใหญ่ในบ้าน มี่จือมองเสวี่ยเหนียงทีหนึ่ง ไม่คิดจะพูดอะไรมากกับนาง
รุ่นหลานต่างกัน ก็ไม่ดี ถ้าตอนนี้นางเปิดปากสั่งสอน มันกลับจะกลายเป็นว่านางเป็นหม้ายซึ่งมาอาศัยบ้านพ่อแม่ กลับมารังแกเด็กอ่อนอาวุโสกว่า
บ้านเรือนรอบข้างอยู่ชิดกัน หากมีเรื่องเช่นนั้นจริง เร็ววันย่อมรู้ไปถึงภายนอก
“อืม เอาผ้าใหม่มาให้พวกเจ้า ไปดูเถอะ” มี่จือยังยิ้มอยู่ เสวี่ยเหนียงอึ้งครู่หนึ่งก็โล่งใจ
ตอนนี้ใกล้เวลาสี่โมงเช้าแล้ว มี่จือปลอบเหิงเกอดีแล้วก็ไปครัวทำอาหาร เสวี่ยเหนียงคราวนี้ตามไปด้วย เหิงเกอก็เดินตามติดตุ๊ต๊ะ ไม่ยอมห่างไปสักก้าว
ไม่นานนัก คนอื่นๆ ในบ้านก็ทยอยกลับมา
ท่านหญิงหมี่ที่อยู่นอกรั้วไม้ไผ่ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้ม “ฟังเสียงเหิงเกออย่างนี้ แม่นแล้วว่าสามหนิงกลับมา”