เด็กทั้งสี่ทักทายกันอยู่ไม่กี่คำ ก่อนจะแยกย้ายไปทำธุระของตัวเอง
หลิวเต๋อสุ่ยพักผ่อนต่อ ลู่จิ่นผ่าฟืน ส่วนหลี่เหวินหาไม้คานมาอันหนึ่ง ยกถังไม้ขึ้น แล้วพาหลี่มู่เสวียนออกไปด้วยกัน มุ่งหน้าไปทางลำธาร
ระหว่างทาง หลี่มู่เสวียนมีสีหน้าครุ่นคิด หลี่เหวินเห็นเข้าก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังใช้สมองอีกแล้ว
“น้องเสวียนคิดยังไงกับลานชั้นล่างนี่?”
อาจเพราะทั้งคู่มีสายเลือดเดียวกัน หลี่มู่เสวียนจึงไม่ปิดบัง ตอบตามตรงว่า
“ในเมื่อยังไม่ได้รับเข้าเป็นศิษย์โดยตรง ลานชั้นล่างก็น่าจะมีบททดสอบอะไรอยู่ เพียงแต่เพิ่งมาถึง ตอนนี้ยังดูไม่ออกว่าทดสอบเรื่องอะไร”
“ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน รุ่นพี่ที่พาพวกเรามาส่งยังไม่ไปไหนเลย ท่าทางทุกการกระทำของเราคงถูกส่งไปถึงหูอาจารย์จั่ว น้องเสวียนคงนึกถึงเรื่องนี้เหมือนกัน ถึงได้ทำตัวเงียบเชียบขนาดนี้วันนี้” หลี่เหวินพูดต่ออย่างลื่นไหล
ต้องรู้ว่า ปกติหลี่มู่เสวียนไม่มีทางเงียบขนาดนี้ เขาเป็นตัวแสบตัวจริง เป็นหัวโจกของพวกเด็ก ๆ ในเมือง
ฉายาเด็กปีศาจไม่ได้มาเพราะโชคช่วยหรอก
เมื่อถูกลูกพี่ลูกน้องจับไต๋ได้อีกครั้ง หลี่มู่เสวียนก็ไม่ได้ใส่ใจ ตอนนี้ทั้งสองมาถึงริมลำธารแล้ว ระหว่างตักน้ำ เขาก็พูดขึ้นว่า
“พี่เหวิน ถึงผมจะซนไปหน่อย แต่เมื่อมาถึงสำนักซานอีแล้ว ก็จะทำให้ตระกูลหลี่เสียหน้าไม่ได้ จะสำรวมตัวบ้าง...ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
【เฮ้อ เด็กนี่พูดประโยคเดียวก็ชนะคนอื่นตั้งสิบประโยคแล้ว...】
“ถ้าอย่างนั้น ในฐานะพี่ชาย ฉันขอชี้แนะนายสักสองสามคำ คงไม่เกินไปใช่ไหม?” หลี่เหวินถามขึ้นกะทันหัน
หลี่มู่เสวียนวางถังน้ำลงอย่างทุลักทุเล ก่อนหันมาถามเสียงเบา
“มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ เลย”
“ง่ายมาก งานในลานชั้นล่างก็แค่งานจิปาถะ เราทำได้เท่าไหร่ก็ทำเท่านั้น ไม่ต้องฝืนตัวเอง...”
หลี่มู่เสวียนพูดแทรกกลางคัน “เรื่องนั้นผมรู้ สำนักซานอีเป็นสำนักเต๋าชั้นสูง จะขาดคนออกแรงไม่กี่คนหรือไง? ถ้าพี่เหวินสังเกตเห็นอะไร ก็อย่าปิดบังเลย”
หลี่เหวินส่ายหน้าเบา ๆ ดูท่าเด็กนี่จะเข้าใจดีอยู่แล้ว ว่างานจิปาถะในลานชั้นล่างไม่ใช่เนื้อหาของการประเมิน สิ่งสำคัญที่สุดคือดูว่าเหมาะกับสำนักซานอีหรือไม่ และสังเกตนิสัยของพวกเขา
เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ หลี่เหวินก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เขาพูดตรง ๆ ว่า
“ไม่มีอะไรต้องพูดมาก น้องเสวียน เราจริงใจกันหน่อย อย่าทะนงตัว อย่าอวดฉลาด แล้วก็อย่าแสดงละคร”
คำว่า “อย่า” ทั้งสามข้อของหลี่เหวิน ล้วนสรุปมาจากสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต
ตามเนื้อเรื่อง อีกไม่กี่วันหลี่มู่เสวียนจะขึ้นมาที่สำนักซานอีเอง เดินเล่นรอบหนึ่ง คำนวณคร่าว ๆ ว่าคนในสำนักกินอยู่ใช้จ่ายกันเท่าไหร่ จากนั้นก็ทำงานตามตัวเลขนั้น เกินมาแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ทำ
จริง ๆ เรื่องนี้ก็ไม่ได้ถือว่าแย่อะไร บางทีอาจนับเป็นคะแนนเพิ่มด้วยซ้ำ เพราะสำนักซานอีไม่ได้ต้องการคนใช้แรง การกระทำแบบนี้กลับแสดงให้เห็นว่าหลี่มู่เสวียนฉลาด
แต่หลังจากนั้น เรื่องที่หลี่มู่เสวียนทำที่บ้านถูกจั่วรั่วถงรู้เข้า ทั้งคู่เผชิญหน้ากันในภายหลัง เด็กนี่ดันเริ่มเล่นละครใส่จั่วรั่วถงเสียอย่างนั้น
เมื่อเป็นแบบนี้ การกระทำก่อนหน้านั้นก็ย่อมดูเหมือนทะนงตัวและอวดฉลาดไปด้วย
หรือคิดว่ามีแค่หลี่มู่เสวียนคนเดียวที่ฉลาด? ถึงได้เห็นคนของสำนักซานอีเป็นคนโง่กันหมด?
พูดให้ถึงที่สุด ก็เป็นเพราะหลี่มู่เสวียนไม่จริงใจกับคนอื่น และไม่จริงใจกับตัวเอง
เมื่อได้ยินคำเตือนจากลูกพี่ลูกน้อง หลี่มู่เสวียนกลับหัวเราะหึ ๆ
“พี่เหวิน ผมนึกว่าพี่จะพูดอะไรที่ผมยังนึกไม่ถึงเสียอีก สุดท้ายก็มีแค่นี้เหรอ? หมดแล้ว?”
“ยังมี...” หลี่เหวินยกไม้คานขึ้น พอทรงตัวได้แล้วก็เดินไปข้างหน้าช้า ๆ พลางพูดว่า
“อย่าทำตัวขัดแย้งกับตัวเอง มีอะไรก็พูดตรง ๆ ไม่ใช่ว่าคนอื่นชอบแบบไหน นายก็ต้องทำตัวเป็นแบบนั้น อย่าแสดงจนอินไปเอง แล้วลืมเจตนาที่แท้จริงของตัวเอง”
พูดจบ หลี่เหวินก็รีบมุ่งหน้าไปทางลานชั้นล่าง ทิ้งลูกพี่ลูกน้องไว้ให้มองตามแผ่นหลังอย่างเหม่อลอย
ผ่านไปหลายวินาที หลี่มู่เสวียนถึงเอ่ยขึ้นว่า
“พูดอะไรของเขาก็ไม่รู้...”
จากนั้นก็หิ้วถังน้ำเดินกลับไปเช่นกัน
-----
ยามค่ำคืน
หลังทำงานจิปาถะเสร็จ ทุกคนก็เตรียมพักผ่อน ส่วนศิษย์สำนักซานอีคนนั้นไม่รู้หายไปไหนแล้ว
ทั้งสี่คุยเล่นกันในห้องอยู่ไม่กี่คำ ก่อนจะแยกย้ายพักผ่อน แต่หลี่เหวินกลับพลิกตัวไปมาอย่างไรก็นอนไม่หลับ เขารู้สึกว่าการเตือนหลี่มู่เสวียนแค่คนเดียวยังไม่ค่อยอุ่นใจ
ตามเนื้อเรื่องเดิม จั่วรั่วถงตั้งใจจะรอให้เด็กนี่แสดงละครต่อไม่ไหวก่อน แล้วค่อยรับเป็นศิษย์ จากนั้นก็อบรมสั่งสอนให้ดี
แต่หลี่มู่เสวียนกลับดื้อกับเขา โดยคิดว่าถ้าแสดงไปทั้งชีวิต ก็จะกลายเป็นเรื่องจริง
หลี่เหวินจำได้ว่าพวกเขาแสดงละครใส่กันจริง ๆ นานกว่าสองปี ดูเหมือนทั้งคนโตและเด็กจะไม่มีใครยอมใครเลย...
จั่วรั่วถงมองเห็นหยกดิบ จึงคิดจะขัดเกลาส่วนที่ไม่ดีออกไปตามกาลเวลา ส่วนหลี่มู่เสวียนกลับเริ่มต่อต้านมากขึ้น ประกอบกับภายหลังได้รู้จักกับหวังเย่าจู่แห่งสำนักเฉวียนซิ่งโดยบังเอิญ
ทั้งหมดนี้จึงทำให้หลี่มู่เสวียนแยกทางกับสำนักซานอี
หลี่มู่เสวียนมีส่วนผิดก็จริง แต่เขายังเป็นแค่เด็ก ถึงจะหัวไวเกินวัย ทว่าครอบครัวร่ำรวย ทั้งยังเป็นที่รักของลุงใหญ่ จะมีโอกาสสัมผัสโลกภายนอกได้มากสักแค่ไหนกัน?
การชี้แนะจากอาจารย์ก็เป็นส่วนสำคัญยิ่ง เพียงแต่ตอนนั้นจั่วรั่วถงโกรธจนเดือดดาลจริง ๆ...
【ดูท่าทางไม่ยอมอยู่ในโอวาทของหลี่มู่เสวียนแล้ว ฉันเองก็คงต้องเตรียมตัวไปทำอะไรสักอย่างกับอาจารย์จั่วสินะ?】
คิดมาถึงตรงนี้ หลี่เหวินก็อดปวดหัวไม่ได้ ลูกพี่ลูกน้องราคาถูกคนนี้อยู่ข้าง ๆ ยังพอคอยเตือนเป็นระยะได้ แต่อาจารย์จั่วเป็นคนที่เขาจะเข้าถึงได้เสียที่ไหน?
เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่สิ!
เขาลืมตาโพลงขึ้นมาทันที พลางคิดว่าตัวเองเข้าถึงอาจารย์จั่วได้อยู่แล้ว ไม่มีใครห้ามสักหน่อย
เขาเงยหน้ามอง พบว่าฟ้ายังไม่ดึกมากนัก จึงครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนลุกจากเตียง หลี่มู่เสวียนที่อยู่ข้าง ๆ ยังหลับไม่สนิท พอเห็นลูกพี่ลูกน้องลุกขึ้นก็ถามทันทีว่า
“พี่เหวิน จะไปไหน?”
“ไปเข้าห้องน้ำ นายหลับต่อเถอะ”
หลี่เหวินตอบปัด ๆ ให้หลี่มู่เสวียน แล้วลุกเดินออกจากห้องโดยไม่ลังเล มุ่งขึ้นบันไดหินไปทันที
ไม่นาน หลี่เหวินก็มองเห็นประตูสำนักซานอี อาศัยแสงจันทร์เพียงเล็กน้อยก็สัมผัสได้ถึงความเก่าแก่ของคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งนี้
เขาเดินเข้าไปอีกสองสามก้าว จู่ ๆ ชายชุดขาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เป็นศิษย์สำนักซานอีที่ไม่เคยเห็นมาก่อน อีกฝ่ายจ้องหลี่เหวิน สีหน้าเคร่งขรึม แล้วถามว่า
“ใคร?”
หลี่เหวินโค้งตัวเล็กน้อย ตอบว่า
“ศิษย์ใหม่จากลานชั้นล่างครับ”
“ดึกมากแล้ว มาทำอะไร?”
“ผมมาขอพบอาจารย์จั่ว มีเรื่องจะรายงานท่านครับ”
การกระทำของหลี่เหวินทำให้ศิษย์สำนักซานอีตรงหน้าถึงกับลำบากใจ
ที่ผ่านมา ศิษย์จากลานชั้นล่างคนไหนจะกล้ามาหาถึงที่กลางวันแสก ๆ? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนดึกแบบนี้
“พรุ่งนี้ค่อยมา”
หลี่เหวินยิ้มเจื่อน ๆ พรุ่งนี้หลี่มู่เสวียนเด็กนี่ก็จะเดินเล่นขึ้นมาถึงที่นี่แล้ว เขาต้องพบอาจารย์จั่วก่อน ถึงจะช่วยหาข้ออ้างให้หลี่มู่เสวียนได้ ถ้ามาช้ากว่านี้ เกรงว่าจะไม่มีความหมายแล้ว
“รบกวนพี่ชายท่านนี้หน่อยครับ...” หลี่เหวินประสานมือคำนับเบา ๆ แล้วพูดต่อว่า
“ผมเป็นเด็กจากตระกูลหลี่ในเมือง ตอนลุงใหญ่มาส่งมีเรื่องกำชับไว้ แต่ผมเกือบลืมไปเสียสนิท จึงจำเป็นต้องรีบร้อนมาถึงตอนดึก หวังว่าพี่ชายจะช่วยอำนวยความสะดวกให้หน่อยครับ”