แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงมาบนลานไม้ไผ่ที่เซี่ยจ้าวถังพำนักอยู่
เซี่ยจ้าวถังเอนกายลงบนเตียงนุ่ม หลับตาอาบแดดไปพลาง เรียบเรียงความทรงจำของร่างเดิมไปพลาง
นางมีอายุเพียงสิบสี่ปีในปีนี้ อีกสามเดือนกว่าจะถึงพิธีสวมมวยผม แต่นางกลับได้รับมรดกดวงตากลมโตแบบมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างนางเสิน ใบหน้ารูปไข่ และผิวกายราวกับหยกเนียนละเอียด
ยิ่งเพราะนางผู้นี้ชื่นชอบของหวาน หลังจากมีประจำเดือนครั้งแรก ร่างกายก็สูงตระหง่านขึ้นราวกับหน่อไม้หลังฝนพรำ
หน้าอกก็เบ่งบานอวบอิ่มราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าลม...
แต่ทว่า การเป็นบุตรสาวอนุภรรยา ความงามกลับเป็นภัยพิบัติ!
ก่อนหน้านี้ เซี่ยหลินจูผู้เป็นพี่สาวต่างมารดาได้พานางไปร่วมงานเลี้ยงชมดอกไม้ที่จวนของคุณชายสวี ผู้ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกรมส่งสารชั้นสี่
บุตรชายคนโตของคุณชายสวี นามว่าสวีมู่หยวน สอบได้อันดับสามในสนามสอบพระราชทาน ยังมิได้แต่งงาน
คุณนายสวีถือโอกาสฉลองชัยชนะ จัดงานเลี้ยงชมดอกไม้ เชิญสาววัยเหมาะสมที่ตนหมายตาไว้ทั้งหมดมา โดยมีจุดประสงค์เพื่อให้สวีมู่หยวนได้เลือกคู่
เซี่ยหลินจูหลงรักสวีมู่หยวนตั้งแต่แรกเห็น ตอนที่เขาควบม้าท่องเมืองหลังสอบได้อันดับสาม ด้วยรูปโฉมงดงามและบุคลิกสง่างาม
เมื่อได้รับคำเชิญ นางจึงพาร่างเดิมไปร่วมงานเลี้ยงชมดอกไม้ด้วย
นี่เป็นสิ่งที่เซี่ยหลินจูมักทำอยู่เสมอ คือการใช้นิสัยตะกละและความไม่เอาถ่านของร่างเดิมมาเน้นย้ำความสามารถของตนเอง
ในงานเลี้ยงชมดอกไม้ เมื่อหญิงสาวทั้งหลายต่างแย่งชิงกันแสดงความสามารถ มีเพียงร่างเดิมเท่านั้นที่ยังไม่รู้จักเรื่องรักใคร่ มัวแต่ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย
ภาพที่แปลกแยกนี้ดึงดูดความสนใจของสวีมู่หยวน เขาจ้องนางเขม็งจนตาค้าง!
หลังจากนั้น สวีมู่หยวนก็เหมือนสมองถูกน้ำท่วม วิ่งมาบอกเซี่ยจ้าวถังว่าอยากรับนางเป็นอนุภรรยา
เซี่ยหลินจูอิจฉาเป็นฟืนเป็นไฟ จึงแอบสั่งคนทายาที่ชุดของนาง ทำให้ร่างเดิมถูกฝูงผึ้งต่อย บาดเจ็บสาหัสจนหมดสติและสิ้นใจในที่สุด...
ชอบนางก็รับนางเป็นอนุภรรยางั้นหรือ?
เซี่ยจ้าวถังคิดถึงคำพูดที่สวีมู่หยวนพูดกับร่างเดิมตอนนั้นก็ขำจนแทบแค้น!
แต่จากคำพูดนี้เอง ทำให้นางมองเห็นถึงความน่าเวทนาของการเป็นบุตรสาวอนุภรรยาในยุคสมัยนี้
ตระกูลใหญ่สูงศักดิ์ไม่แลเหลียว ตระกูลเลี้ยงดูไว้ก็เพื่อปูทางสู่ความมั่งคั่งรุ่งเรืองของวงศ์ตระกูลเท่านั้น
ส่วนตระกูลเซี่ยนั้น หลังจากได้ลิ้มรสความหวานจากการส่งบุตรสาวอนุภรรยาเป็นของกำนัล ก็ยิ่งไม่เห็นค่าบุตรสาวอนุภรรยา ครั้งนี้ที่คิดจะส่งนางไปเป็นอนุภรรยาท่านผู้ว่ากง ก็เพราะบุตรชายคนรองที่ถูกต้องตามกฎหมายของเซี่ยเจียงหวยอยากจะย้ายกลับมาที่เมืองหลวง เพื่อปูทางให้เขา
เซี่ยจ้าวถังเหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนสั้นๆ ก่อนถึงพิธีสวมมวยผม นางเพิ่งจะมาเกิดในโลกนี้ และยังเป็นเพียงบุตรสาวอนุภรรยาผู้ไร้ซึ่งรากฐาน!
หากคิดจะต่อสู้กับตระกูลเซี่ยเรื่องการแต่งงานของตนเอง ก็เหมือนมดจะไปล้มต้นไม้ใหญ่!
หนทางที่เร็วที่สุดที่จะเปลี่ยนชะตากรรมการเป็นอนุภรรยาและหลุดพ้นจากตระกูลเซี่ยได้ ก็คือการรีบหาคู่สมรสที่ดีให้ตัวเองโดยเร็วที่สุด
ตระกูลฝ่ายสามีนี้ ดีที่สุดต้องมีอำนาจและบารมีมากกว่าเซี่ยเจียงหวย ยังต้องสามารถกดหัวท่านผู้ว่ากงได้ และทำให้ตระกูลเซี่ยเห็นว่ามีผลประโยชน์จึงจะยอมปล่อยนางไป!
แต่บุตรสาวอนุภรรยาเช่นนาง หากคิดจะแต่งเข้าตระกูลใหญ่ที่เหนือกว่าตระกูลเซี่ย ผ่านทางการสู่ขอตามธรรมเนียมน่ะหรือ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย
คุณนายเซี่ยและเซี่ยเจียงหวย หากรู้ว่านางมีความคิดกบฏเช่นนี้ ก็คงจะรีบส่งนางออกไปโดยเร็วเท่านั้น
เซี่ยจ้าวถังกำลังครุ่นคิดอยู่ ทันใดนั้น ชุนเอ๋อร์ สาวใช้ข้างกายของนางเสินก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา
"คุณหนูสี่ ท่านรีบไปดูท่านแม่เถิด ท่านถูกท่านพ่อถีบเข้าที่ลิ้นปี่ สลบไสลไปแล้ว..."
อะไรนะ?
เซี่ยจ้าวถังนึกถึงร่างกายที่อ่อนแอของนางเสิน ก็รีบลุกขึ้น รีบเร่งฝีเท้าไปยังเรือนของนางเสินทันที
"เกิดเรื่องอะไรขึ้น? ท่านแม่ไปทำอะไรให้ท่านพ่อโกรธได้อย่างไร?"
ระหว่างทาง เซี่ยจ้าวถังถามชุนเอ๋อร์
ชุนเอ๋อร์รีบร้อนตอบ "วันนี้ท่านพ่อมาที่เรือน ถามถึงเรื่องที่ท่านถูกผึ้งต่อย ท่านแม่ก็เลยเอ่ยขึ้นถึงเรื่องที่ไม่ให้ส่งท่านไปเป็นอนุภรรยาท่านผู้ว่ากง... ท่านพ่อเคยสัญญากับท่านแม่ไว้ ว่าจะหาครอบครัวเล็กๆ ที่มั่งคั่งพอสมควรให้ท่านเป็นแม่เรือนเมื่อท่านถึงพิธีสวมมวยผม..."
"ท่านพ่อไม่ยอม ท่านแม่ก็คุกเข่าอ้อนวอน ท่านพ่อไม่ยี่หระ... ท่านแม่โกรธจัดก็เลยด่าท่านพ่อ ว่าไม่ใช่หรือที่พูดคำไหนคำนั้น? เหตุใดกลับพูดแล้วไม่รักษาคำพูด... ท่านพ่อก็เลยโมโห เตะเข้าที่ลิ้นปี่ของท่านแม่หนึ่งที..."
สีหน้าเซี่ยจ้าวถังมืดมัวลงทันที ถ้อยคำเหล่านี้ ต่างจากการกล่าวหาว่าเซี่ยเจียงหวยเป็นคนหน้ามะเหลืองอย่างไรเล่า!
บารมีของเซี่ยเจียงหวยในฐานะหัวหน้าครอบครัวมิอาจท้าทาย เขาจะทนถูกอนุภรรยาที่ต้องพึ่งพาตนเองตำหนิได้อย่างไร
นางเสินก็โง่เขลานัก ก่อนหน้านี้เพิ่งจะไปก่อเรื่องโกรธเซี่ยเจียงหวยจนโดนเฆี่ยนสิบไม้ ยังมองไม่เห็นความโหดเหี้ยมของเซี่ยเจียงหวยอีกหรือ ยังกล้าหาญไปก่อเรื่องทำให้เซี่ยเจียงหวยโกรธอีก!
แม้จะเพื่อนางเอง แต่ก็ไม่ควรตรงไปตรงมาเช่นนี้!
เมื่อเซี่ยจ้าวถังและชุนเอ๋อร์รีบร้อนไปถึงเรือนไห่ถัง เซี่ยเจียงหวยก็จากไปแล้ว
นางเสินยังคงนอนอยู่บนพื้น ข้างๆ มีสาวใช้คนหนึ่งและเซี่ยเทียนเทียนกำลังใช้แรงทั้งหมดพยายามจะอุ้มนางเข้าไปในห้อง
เซี่ยเทียนเทียนเห็นเซี่ยจ้าวถังก็ร้องไห้พลางพูด "พี่หญิง ข้าเรียกท่านแม่ตลอดเลย แต่ท่านแม่ไม่ตอบข้าเลย... ท่านแม่ตายแล้วหรือเปล่า?"
เซี่ยจ้าวถังเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาของเซี่ยเทียนเทียน หัวใจก็บีบรัดอย่างเจ็บปวด นางได้เห็นกับตาว่านางเสินถูกเซี่ยเจียงหวยเตะสลบไสล อนาคตคงจะตกใจกลัวไม่น้อย!
"ท่านแม่ยังไม่ตาย เทียนเทียนอย่ากลัวนะ!"
เซี่ยจ้าวถังเดินเข้าไปดึงเซี่ยเทียนเทียนออกมา "เทียนเทียนไปตักน้ำให้ท่านแม่ พี่หญิงกับพี่ชุนเอ๋อร์จะช่วยกันอุ้มท่านแม่เข้าไปในห้อง"
เซี่ยเทียนเทียนอายุน้อยเรี่ยวแรงน้อย เห็นว่าตนช่วยอะไรไม่ได้ ก็พยักหน้าทำตาม เช็ดน้ำตาแล้วเดินจากไป
ชุนเอ๋อร์วิ่งเข้ามา ช่วยกันกับเซี่ยจ้าวถังอุ้มนางเสินเข้าไปในห้อง
สาวใช้อีกคนหนึ่งช่วยอุ้มพลางพูดกับเซี่ยจ้าวถัง "คุณหนูสี่ ท่านแม่สลบไปนานแล้ว บ่าวให้ตงเอ๋อร์ไปตามหมอแล้วเจ้าค่ะ!"
สาวใช้ที่พูดคือชิวเอ๋อร์ในเรือนของนางเสิน บนหน้าผากของนางมีรอยฟกช้ำเป็นวงกว้างและเปื้อนฝุ่น น่าจะเป็นรอยที่เกิดจากการโขกศีรษะวิงวอนแทนนางเสินเมื่อครู่
เซี่ยจ้าวถังพยักหน้า ขณะที่อุ้มนางเสินขึ้น นางเห็นริมฝีปากและชายเสื้อของนางเปื้อนเลือดไปหมด บนพื้นก็มีเลือดเป็นแอ่ง
นางเพียงเหลือบมองก็สีหน้าหม่นหมองลงทันที นี่คือความน่าเวทนาของการเป็นอนุภรรยา!
นางเสินอย่างน้อยยังให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคนบุตรสาวสองคนแก่เซี่ยเจียงหวย และเคยใกล้ชิดสนิทสนมเป็นสามีภรรยากับเซี่ยเจียงหวยมานับครั้งไม่ถ้วน
แต่ในสายตาของเซี่ยเจียงหวย นางเป็นเพียงเครื่องมือระบายอารมณ์และให้กำเนิดบุตรเท่านั้น จะตีก็ตี ไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย
เมื่อพวกนางช่วยกันอุ้มนางเสินขึ้นเตียงได้แล้ว เซี่ยจ้าวถังก็ให้ชุนเอ๋อร์ไปตักน้ำมาชำระล้างร่างกายให้นางเสิน แล้วฉวยโอกาสจับชีพจรให้นางเสิน
ชีพจรของนางเสินละเอียดราวกับเส้นด้าย เลือดลมไหลเวียนไม่มีพลัง ภายในร่างกายพร่องโหว่...
เซี่ยจ้าวถังขมวดคิ้ว หากเป็นเช่นนี้อีกสักสองสามครั้ง นางเสินก็คงจะหมดลมหายใจ
เมื่อชุนเอ๋อร์ตักน้ำมาแล้ว เซี่ยจ้าวถังก็หยิบผ้าขาวสะอาดมาเช็ดเลือดที่มุมปากของนางเสิน แล้วหยิบชุดที่สะอาดมาเปลี่ยนให้
เมื่อถอดเสื้อผ้าของนางออก เห็นรอยแผลจากไม้เรียวที่หลังและสะโพกของนางเสินบวมแดงช้ำเขียวระกะไปหมด หัวใจของเซี่ยจ้าวถังก็สั่นสะเทือน
นางเสินแบกรับบาดแผลเหล่านี้โดยไม่ได้พักผ่อน คอยเฝ้าดูแลนาง ความรักของแม่คนนี้ไม่ได้น้อยไปกว่าความรักที่นางมีต่อเทียนเทียนเลยแม้แต่น้อย!
หลังจากเซี่ยจ้าวถังฟื้นขึ้นมาและได้เห็นนางเสิน อย่างไรเสียก็ไม่ใช่ร่างเดิม จึงไม่ได้รู้สึกผูกพันกับนางเสินมากนัก แต่เมื่อได้เห็นบาดแผลเหล่านี้ด้วยตาตนเอง นางก็รู้สึกสะเทือนใจ
นางเสินบอกว่านางไร้ความสามารถ แต่เมื่อร่างเดิมก่อเหตุจนต้องถูกลงโทษตามกฎของตระกูล ก็คือนางเสินที่ใช้ร่างกายที่อ่อนแอนี้รับเคราะห์แทนนาง!
นางเสินรู้ว่าร่างเดิมชอบกิน จึงใช้เงินเดือนอันน้อยนิดที่ได้มาซื้อของกินต่างๆ ให้แก่นางและน้องชายน้องสาว
ยิ่งไปกว่านั้น เพื่ออนาคตที่นางและเซี่ยเทียนเทียนจะมีสินสอดอันงามหนาเป็นหลักประกัน นางเสินยังอดหลับอดนอนปักผ้าขาย เพื่อสะสมสินสอดให้พวกนาง!
เงาร่างของนางเสินภายใต้แสงตะเกียงที่กำลังปักผ้า ทับซ้อนกับบาดแผลบนร่างกายของนาง ทำให้เซี่ยจ้าวถังรู้สึกเจ็บปวดและขมขื่นใจยิ่งนัก
นางเสินสูญเสียลูกสาวไปแล้วคนหนึ่ง เนื่องจากนางเข้าครอบครองร่างของนาง ทำไมนางจะมองข้ามความรักที่แม่มีต่อลูกของนางเสินได้ลง
ชาติก่อนนางไม่เคยได้รับความรักจากพ่อแม่ บัดนี้นางมีนางเสินเป็นแม่ นี่มิใช่ของขวัญจากสรวงสวรรค์หรือ?
ต่อจากนี้ไป นางเสินก็คือมารดาของนาง!
นางจะปกป้องนางให้ปลอดภัยเช่นเดียวกับที่ปกป้องเทียนเทียน...