"คุณหนูสี่ หม่อมฉันรับนางเสินมาแล้ว นางถูกเฆี่ยนสิบไม้ บาดแผลยังไม่ทันหายดี เพิ่งโดนถีบเข้าที่ทรวงอกอีก ถูกทำลายถึงปอดและกระบังลม คงต้องค่อย ๆ ประคองประคินไปอีกนาน..."
เมื่อหลวงจีนจางถูกตงเอ๋อร์ไปเชิญมา นางเสินฟื้นขึ้นแล้ว หลวงจีนจางจับชีพจรให้นาง เขียนใบสั่งยาให้
เซี่ยจ้าวถังเองก็เชี่ยวชาญวิชาแพทย์เป็นอย่างมาก ทว่าองค์หญิงเดิมไม่มีความรู้ด้านนี้ นางจึงไม่กล้าเปิดเผยความสามารถของตน
นางตรวจใบสั่งยาที่หลวงจีนจางเขียนให้ ถึงแม้จะดูธรรมดาไปบ้าง แต่ก็พอเข้ากับอาการปัจจุบันของนางเสินได้
ใช้ยาตำรับนี้ไปก่อน อีกสองสามวันค่อยหาข้ออ้างเปลี่ยนยามาแก้ไขร่างกายให้นาง
นางให้ชุนเอ๋อร์ สาวใช้คนสนิท นำค่าตรวจโรคไปจ่ายยา แล้วเอากลับมาต้มให้
นางเสินบาดเจ็บหนัก แม้แต่จะดูแลตัวเองยังไม่ไหว เซี่ยจ้าวถังจึงให้ชุนเอ๋อร์พาเซี่ยเทียนเทียนไปหยอกล้อที่เรือนของนาง
นางเสินนอนซบเบาะ หมดเรี่ยวแรง สายตามองเซี่ยจ้าวถังที่กำลังวุ่นวายจัดแจงทุกอย่างอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สุดท้ายก็ได้แต่หลั่งน้ำตาออกมาเงียบ ๆ
เมื่อในห้องเงียบสงบลง นางจึงร้องไห้พลางเอ่ยกับเซี่ยจ้าวถัง
"ถังถัง แม่นมไม่มีประโยชน์นัก เกลี้ยกล่อมท่านพ่อไม่ให้เปลี่ยนใจได้เลยสักนิด..."
เซี่ยจ้าวถังถอนหายใจอยู่ในใจ หยิบผ้าเช็ดหน้าเช็ดน้ำตาให้นางเสิน
นางต้องวางแผนรอบคอบเพื่อหาทางออกให้ตัวเอง หากพลาดแม้เพียงนิดเดียว และถูกตระกูลเซี่ยล่วงรู้ก่อนที่เรื่องจะสำเร็จ ก็จะลากนางเสินและเทียนเทียนลงไปด้วย...
ร่างกายของนางเสินจะทนรับการโยกโย้ไม่ได้อีกต่อไป เซี่ยจ้าวถังก็ไม่อาจปล่อยให้เทียนเทียนประสบอันตรายได้อีกเช่นกัน นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปากขึ้น
"แม่นม หากท่านอยากช่วยข้าจริง ๆ ก็ขอให้ช่วยข้าทำสิ่งหนึ่ง... แม่นมยอมทำเพื่อข้าหรือไม่?"
นางเสินกำมือเซี่ยจ้าวถังแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเว้าวอน "ถังถัง คำพูดของเจ้าช่างแทงใจแม่นมเหลือเกิน! แม่นมมิได้หวังให้เจ้าร่ำรวยมีหน้ามีตา ขอเพียงเจ้าได้อยู่เย็นเป็นสุข ได้แต่งงานกับครอบครัวดี ๆ อย่าได้ตายอย่างน่าเวทนาเหมือนพี่สาวคนที่สองของเจ้า แม่นมก็อิ่มใจแล้ว!"
"อย่าว่าแต่ขอให้ทำสิ่งหนึ่งเลย ต่อให้แม่นมต้องตายแทนเจ้า แม่นมก็ยอม!"
เซี่ยจ้าวถังเห็นนางเสินยอมร่วมมือ จึงก้มหน้าลง เข้าไปใกล้ตัวนางเสิน
"เช่นนั้นแม่นมก็พักรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดีก่อน พอหายดีจนเดินไหว ค่อยไปหาท่านยาย กล่าวว่าตนทำผิดไป ขอไปถือศีลกินเจและคัดลอกคัมภีร์ที่วัดเป่าฮวาเพื่ออวยพรให้ตระกูลเซี่ยตลอดหนึ่งปี..."
นางเสินส่ายหน้าอย่างตกใจ "ไม่ ไม่... อีกสามเดือนเจ้าก็จะถึงพิธีสวมมวยผมแล้ว ยามนี้แม่นมไปไหนไม่ได้..."
เซี่ยจ้าวถังจับมือนางเสินไว้แน่น
"แม่นม ข้ารู้ว่าท่านเป็นห่วงว่าข้าจะถูกส่งตัวไปให้ท่านผู้ว่ากง แต่ว่าข้ามีวิธีเลี่ยงเรื่องนี้ได้แล้ว... แม่นมพาเทียนเทียนออกไปหลบสักระยะ ข้าถึงจะได้ไร้กังวลและลงมือทำเต็มที่!"
ในหัวเซี่ยจ้าวถังมีเค้าโครงของแผนขึ้นมาแล้ว แต่ยังต้องค่อย ๆ คิดให้ละเอียดอีกขั้น
นางเอ่ยอย่างเปิดใจ "แม่นม ไม้สิบทีกับเท้าที่ถีบเข้าที่หน้าอกเมื่อวันนี้ ยังไม่พอให้ท่านเห็นใจจืดจางของท่านพ่ออีกหรือไร? ต่อให้ท่านอยู่ต่อก็ไม่มีประโยชน์อะไร ท่านไม่มีทางเปลี่ยนใจเด็ดขาด!"
"หากท่านช่วยข้าไม่ได้ ก็จงฟังข้า ให้ข้าได้สู้เพื่อตัวเองสักตั้ง!"
นางเสินจ้องเซี่ยจ้าวถังด้วยความฉงนและหวาดหวั่น เอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเทา "ถังถัง เจ้า... เจ้าคิดจะทำสิ่งใด? อย่าทำเรื่องโง่ ๆ เด็ดขาด!"
เซี่ยจ้าวถังเม้มริมฝีปาก
ก็จริง องค์หญิงเดิมนอกจากเรื่องกินแล้ว ไม่มีเรื่องใดที่ทำตามใจตัวเอง ในสายตานางเสิน คงเป็นแค่เด็กที่ยังไม่โต
เอ่ยปากจะสู้เพื่อตัวเองแบบนี้ขึ้นมาทันที จะให้เกลี้ยกล่อมนางเสินได้อย่างไรเล่า!
ประตูห้องส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด...
หางตาเซี่ยจ้าวถังเห็นน้องชาย เซี่ยหยาน เดินเข้ามา
นางรู้สึกสะกิดใจ น้องชายคนนี้ตัวเล็กแต่หัวไว วันก่อนเอ่ยถ้อยคำเช่นนั้นออกมา ดูท่ามองทะลุตระกูลเซี่ยที่ไร้ซึ่งความอบอุ่นนี้มานานแล้วกระมัง?
เซี่ยจ้าวถังหลุบตาลง จับมือนางเสินไว้แน่น
"แม่นม ถ้อยคำของอาเหยียนเมื่อวานทำให้ข้ากลับไปครุ่นคิดอยู่นาน ข้ามักฝันอยู่เสมอว่า พี่สาวคนที่สองแผลเน่าเปื่อย ทรมานทุรนทุายจนตายโดยไร้คนเหลียวแล จู่ ๆ ข้าก็รู้สึกตัวขึ้นมา..."
เซี่ยจ้าวถังนึกในใจว่าตนไม่ใช่องค์หญิงเดิม ต่อไปนี้การแสดงออกคงต่างจากเดิมแน่นอน
การคิดหาทางออกนี้จำเป็นต้องอาศัยความร่วมมือจากนางเสินและเซี่ยหยาน ไหนเลยจะพูดทีเดียวให้จบ จะได้ไม่ต้องให้อีกสองคนระแวงสงสัย
"ข้าไม่อยากเป็นอนุภริยา ไม่อยากตายอย่างน่าเวทนาเหมือนพี่สาวคนที่สอง..."
เซี่ยจ้าวถังจับมือนางเสินแนบแก้มของตน เอ่ยอย่างแน่วแน่ "หน้าตาของข้าไม่แพ้เซี่ยหลินจูสักนิด เหตุใดนางได้เป็นภรรยาเอก ข้ากลับเป็นได้แค่คนธรรมดา ต้องไปเป็นอนุภริยาให้คนอื่น?"
"แม่นม ข้าอยากสู้สักตั้ง หาครอบครัวดี ๆ ให้ตัวเองได้เป็นภรรยาเอก... ดีที่สุดคือตระกูลที่มีอำนาจวาสนา ต่อให้ต้องเป็นภรรยาเอกของสามีที่มีเมียมาหรือหม้าย ตราบใดที่สูงศักดิ์กว่าตระกูลเซี่ย แต่งงานไปข้าก็จะได้เป็นใหญ่ เป็นตัวของตัวเอง ต่อไปจะได้คุ้มครองอาเหยียนกับเทียนเทียนได้ด้วย!"
นางเสินฟังจนตะลึงงัน
ลูกสาวคนนี้แต่ก่อนรู้จักแต่กิน พอประสบเคราะห์กรรมถึงกลับฉลาดขึ้นมาได้ก็เป็นเรื่องดี แต่ใครจะไปคิดว่านางกล้าคิดใฝ่สูงถึงเพียงนี้!
"ถังถัง ตระกูลสูงศักดิ์ที่เหนือกว่าตระกูลเซี่ย พวกเราจะไปก้าวขาเหยียบถึงได้อย่างไร อย่าคิดเพ้อฝันเลย..."
นางเสินร้อนใจจนแทบจะคลั่ง อยากจะเกลี้ยกล่อมเซี่ยจ้าวถัง
ทว่าเซี่ยจ้าวถังกลับเอ่ยอย่างเด็ดขาด "แม่นม ไม่ลองดูจะรู้ได้อย่างไรว่าสูงเกินเอื้อม?"
"หากสำเร็จ ข้าก็ไม่ต้องถูกบีฑา ต่อไปเทียนเทียนก็ไม่ต้องเดินตามรอยเป็นอนุภริยาให้ใครอีก! ส่วนอาเหยียนก็จะได้สอบเข้ารับราชการ ไม่ต้องเป็นเหมือนพี่ชายรอง ทั้งที่หัวดีกว่าพี่ชายใหญ่แท้ ๆ กลับถูกฮูหยินตัดโอกาสทางราชการ กักขังอยู่ในตระกูลเซี่ยเป็นได้แค่พ่อบ้าน!"
บุตรหลานตระกูลเซี่ย ฝ่ายชายกับฝ่ายหญิงนับรุ่นแยกกัน
เซี่ยจ้าวถังเอ่ยถึงพี่ชายรองคนนี้ ชื่อเซี่ยจวิ้น ลูกชายของนางติง เป็นบุตรอนุภริยาเช่นกัน นับตามรุ่นของฝ่ายชายเป็นรองคนที่สอง
เขาอายุน้อยกว่าบุตรชายคนโตของฮูหยินเซี่ย เซี่ยเฉิงซื่อ เพียงหนึ่งปี หลังเข้าโรงเรียนก็เรียนหนังสือด้วยกันกับเซี่ยเฉิงซื่อ ลงสนามสอบครั้งแรกก็ได้เป็นแค่นักศึกษารุ่นเยาว์กลับมา
ส่วนเซี่ยเฉิงซื่อ สอบแค่ขั้นนักศึกษารุ่นเยาว์ก็ใช้เวลาถึงสามปี
ฮูหยินเซี่ยไม่อยากให้เซี่ยจวิ้นโด่งดังบดบังเซี่ยเฉิงซื่อ จึงอ้างข้ออ้างตัดโอกาสทางการศึกษาของเซี่ยจวิ้น...
เซี่ยจ้าวถังพูดมาถึงตรงนี้ ก็หันไปทางเซี่ยหยาน
"อาเหยียน ข้าได้ยินแม่นมบอกว่าเจ้าขยันเรียนหนังสือ เจ้าอยากเข้าสอบเป็นขุนนางหรือไม่? หรืออยากเป็นเหมือนพี่ชายรอง ที่ต้องเป็นแค่พ่อบ้านต่อไป?"
ถ้อยคำของเซี่ยจ้าวถัง ดึงเซี่ยหยานที่นั่งฟังอยู่ให้เข้ามาอยู่ในวงสนทนาด้วย
ในตระกูลเซี่ย บุตรอนุภริยาและธิดาอนุภริยาต่างเป็นเพียงบันไดก้าวย่างของตระกูลเซี่ย เซี่ยหยานหัวไว ขยันเรียนหนังสือถึงเพียงนี้ก็เพราะหวังจะได้ก้าวหน้าอยู่เหนือคนอื่น
เขาฉลาดปราดเปรื่องเช่นนี้ จะยอมเป็นพ่อบ้านไปตลอดชีวิต คอยใช้ชีวิตอยู่ใต้สายตาตระกูลเซี่ยได้อย่างไร!
นางเสินเงยหน้าขึ้น มองไปทางเซี่ยหยานด้วย
"อาเหยียน เจ้าว่าเช่นไร? เจ้าว่าแผนของพี่สาวเจ้าเป็นไปได้ไหม?"
เซี่ยหยานเดินเข้ามา พูดเสียงเย็นชา
"พี่สาวสี่ เจ้าอย่าเพิ่งมาถามความเห็นข้า! ข้าขอถามเจ้ากลับสักคำ เจ้ารู้หรือไม่ว่าการแต่งงานเข้าตระกูลสูงศักดิ์เป็นเช่นไร? เข้าไปแล้วไม่เพียงต้องบริหารเรือนเหมือนฮูหยิน ปรนนิบัติพ่อแม่สามี แต่ยังต้องสังสรรค์มีปฎิสัมพันธ์กับภรรยาขุนนางคนอื่น ๆ อีก..."
เซี่ยจ้าวถังสีหน้าเรียบเฉย มองเซี่ยหยาน
นางตายตอนอายุยังไม่ถึงสามสิบ เคยเป็นสะใภ้ตระกูลเจียงมาถึงหกปี ยังเคยดูแลกิจการร้านยาของตระกูลเจียงมาแล้วด้วยซ้ำ
เด็กผู้ชายคนนี้ ในสายตานาง ยังเป็นแค่เด็กที่ซนไล่จับไก่ตีสุนัขไม่รู้เดียงสา กลับมาสอนความรู้เรื่องการแต่งงานและการดูแลบ้านเรือนให้นางฟัง?
เซี่ยจ้าวถังไม่รู้สึกขัดเคือง กลับรู้สึกจมูกร้อนผ่าวอย่างประหลาด
ชาติก่อนนางอยู่ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เพื่อความอยู่รอดจึงเรียนรู้ที่จะอ่านสีหน้าผู้คนอย่างรวดเร็ว ต่อจากนั้นก็ดิ้นรนก้าวหน้าทีละก้าว จนไม่มีใครกล้ามองข้าม
เซี่ยหยานอยู่ในครอบครัวเยี่ยงตระกูลเซี่ย นางเสินพึ่งพาไม่ได้ องค์หญิงเดิมก็ไม่น่าไว้วางใจ ถูกบีบให้ต้องเติบโตอย่างรวดเร็วเหมือนนาง
เขาพูดเช่นนี้ ก็เป็นห่วงว่านางจะมุทะลุ คิดเพ้อฝัน ทำอะไรบ้าบิ่นไป จึงเตือนสตินาง
เซี่ยจ้าวถังยังไม่เข้าใจโลกวิถีของยุคนี้อย่างถ่องแท้ และไม่กล้าพูดอะไรมากเกินไปจนดูไม่เหมือนองค์หญิงเดิม
นางเอ่ยอย่างนอบน้อม "อาเหยียน พี่สาวแต่ก่อนไม่เคยรู้สึกตัว ไม่รู้ว่าคำเตือนของเจ้านั้นเพื่อพี่สาวเอง!"
"พอผ่านเรื่องราวในครั้งนี้แล้ว จะไม่เป็นเช่นนั้นอีก! ข้าจะฟังคำเตือนของเจ้า เรื่องใดไม่เข้าใจ ข้าจะพยายามเรียนรู้ให้หมด จะไม่ให้เจ้ากับแม่นมต้องเป็นห่วงอีก!"
เซี่ยหยานมองเซี่ยจ้าวถังอย่างเงียบ ๆ แววตาเต็มไปด้วยการพิจารณา...