เซี่ยหยานจ้องเซี่ยจ้าวถังอยู่นาน ก่อนจะหันไปพูดกับนางเสิน
“ท่านแม่ ก็ต้องตามที่พี่สี่ว่า เมื่อท่านเดินได้แล้ว ก็พาเทียนเทียนไปวัดเป่าฮวาเถิด! ข้าจะช่วยพี่สาวหลีกเลี่ยงภัยครั้งนี้ให้ได้!”
นางเสินเป็นกังวล มองทั้งสองคน
เซี่ยหยานหน้าน้อยขาวผ่องเคร่งขรึม พูดทีละคำอย่างจริงจัง
“ท่านแม่ พี่สี่พูดถูก หากลองสักตั้ง พวกเราสามพี่น้องถึงจะมีทางรอดใหม่ ท่านช่วยอะไรเราไม่ได้ ก็วางมือเถิด!”
นางเสินเห็นลูกทั้งสองเป็นปึกแผ่น คิดจะหาทางรอดด้วยตัวเอง
เมื่อพวกเขามีมุ่งมั่นเช่นนี้ นางจะมีเหตุอันใดมาขัดขวางอีก
“ดี เช่นนั้นท่านแม่ก็ฟังพวกเจ้า!”
เพียงมีความหวังแม้เสี้ยวเดียว นางเสินก็ไม่อยากให้ลูกสาวทั้งสองเดินตามรอยของนาง!
นางคิดไว้แล้ว หากล้มเหลว ก็ตายพร้อมกัน ต่อให้ถึงแม่น้ำเหวงนางก็จะตามไปเป็นเพื่อนพวกเขา…
…
เมื่อปลอบนางเสินให้สงบลงแล้ว สองพี่น้องก็เดินออกมา
เซี่ยหยานไม่รีบร้อนไปไหน ยืนอยู่ใต้กำแพงเรือนแล้วถามขึ้นว่า “ที่พี่สี่บอกว่าต่อไปจะฟังคำของข้า พูดจริงหรือ?”
เซี่ยจ้าวถังได้ยิน ก็มองเซี่ยหยานอย่างระวังตัว
ถึงแม้ทั้งสองจะคลอดจากครรภ์มารดาเดียวกัน แต่เซี่ยหยานอายุครบห้าขวบก็ถูกย้ายไปอยู่นอกเรือนตามธรรมเนียม พี่น้องจึงไม่ค่อยได้อยู่ด้วยกันนัก
นางต้องการหาทางรอดให้ตัวเอง น้องชายที่คิดได้ตั้งแต่อายุเท่านี้ จะไม่วางแผนให้ตัวเองบ้างหรือ
เขาคงไม่เรียนแบบเซี่ยเจียงหวยผู้แสนเย็นชา ที่เห็นแก่ความเจริญรุ่งเรืองของตัวเอง ใช้ความไร้เดียงสาของเจ้าของร่างเดิมให้นางปูทางให้เขาหรือไม่?
หากเป็นเช่นนั้น น้องชายคนนี้ฉลาดเพียงใดก็ต้องทิ้ง!
นางไม่อยากเพิ่งพ้นจากปากเสือ กลับเข้าถ้ำหมาป่า!
“พูดจริง!”
เซี่ยจ้าวถังไม่เปลี่ยนสีหน้า ทดสอบออกไปว่า “เจ้ามีแผนการอันใด ที่จะช่วยให้พวกเราหาทางรอดได้หรือไม่?”
ฟ้ามืดสนิทแล้ว หน้าเรือนไห่ถังมีโคมไฟแขวนอยู่
เซี่ยหยานยืนใต้กำแพงเรือน แสงไฟส่องถึงเพียงครึ่งหน้า ร่างของเขายังไม่ทันบ่าเซี่ยจ้าวถัง
“เด็กสาวคนหนึ่งในเรือนพี่สี่ ชื่อว่ากู่จื่อ เป็นเด็กที่เกิดในเรือน บิดาของนางเซี่ยอีหมิงเป็นคนสนิทของเซี่ยเจียงหวย ครอบครัวได้รับพระคุณจากตระกูลเซี่ยจึงได้ใช้นามสกุลเซี่ย ลูกชายสองคนคือเซี่ยจงและเซี่ยโช่วคอยรับใช้เซี่ยเจียงหวยอยู่ข้างกายเซี่ยอีหมิง กู่จื่อยังมีพี่ชายคนหนึ่ง เมื่อสองปีก่อนตกน้ำตาย พี่สี่รู้เรื่องนี้หรือไม่?”
เซี่ยหยานถามเสียงเบา
เซี่ยจ้าวถังนิ่งงัน เจ้าของร่างเดิมไม่เคยใส่ใจอะไร ไม่สนใจเรื่องในจวนนอกจากเรื่องกิน เรื่องพวกนี้นางไม่รู้เลยจริง ๆ
เซี่ยจ้าวถังคิดว่าเซี่ยหยานคงไม่พูดเรื่องนี้ขึ้นมาลอย ๆ จึงส่ายหน้าตามจริง แล้วถามด้วยความถ่อมตนว่า “ในเรื่องนี้มีความลับแอบแฝงอยู่หรือ?”
เซี่ยหยานลดเสียงลงยิ่งกว่าเดิม “พี่ชายของกู่จื่อมีพรสวรรค์ด้านการเล่าเรียน เซี่ยอีหมิงอยากให้เขาเดินเส้นทางสอบขุนนาง จึงไปขอเซี่ยเจียงหวยโปรดยกเลิกสถานะทาสให้ เซี่ยเจียงหวยก็รับปาก แต่ผ่านไปไม่กี่วัน เด็กคนนั้นก็พลัดตกน้ำตาย เรื่องยกเลิกสถานะทาสก็เงียบหายไป”
เซี่ยจ้าวถังมองเซี่ยหยาน เซี่ยหยานกำลังบอกใบ้ว่าเด็กคนนั้นตายเพราะน้ำมือเซี่ยเจียงหวยงั้นหรือ?
เซี่ยอีหมิงแค่เอ่ยปากขอให้ยกเลิกสถานะทาส เซี่ยเจียงหวยก็กำจัดหลานชายคนโตของเขาอย่างไร้ความปรานี!
นี่คือการข่มขู่!
ตระกูลเซี่ยไม่ยอมให้มีการทรยศ!
เซี่ยจ้าวถังยิ่งคิดยิ่งหนาว
ตระกูลเซี่ยโหดร้ายและมืดมนยิ่งกว่าที่นางคิดไว้มากนัก!
ไม่ยอมยกเลิกสถานะทาสงั้นหรือ?
ถ้าเช่นนั้นเซี่ยอีหมิงปู่ก็เป็นทาส ลูกหลานก็เป็นทาส ลูกที่กู่จื่อจะคลอดออกมาต่อไปก็ยังเป็นทาส…
รุ่นแล้วรุ่นเล่า นอกจากตระกูลเซี่ยจะเมตตาปลดปล่อยให้ มิฉะนั้นก็ต้องถูกตระกูลเซี่ยกดขี่ไม่สามารถพลิกฟื้นได้ชั่วกาลนาน!
นางถูกส่งไปเป็นอนุภรรยายังทนไม่ได้ ครอบครัวของเซี่ยอีหมิงถูกกดขี่ถึงเพียงนี้ ยังจะอดทนได้อีกหรือ?
สิ่งสุดขั้วย่อมพลิกผัน!
เซี่ยจ้าวถังใจเต้น หันไปมองเซี่ยหยาน
เซี่ยหยานเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟัง กำลังบอกใบ้ว่าครอบครัวเซี่ยอีหมิงคือทางรอดของพวกเขางั้นหรือ?
ใบหน้าน้อยของเซี่ยหยานสุขุมน่าเกรงขาม ราวกับแค่เล่าเรื่องซุบซิบให้เซี่ยจ้าวถังฟังเท่านั้น พอพูดจบเขาก็นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น
“พี่สี่ หากพี่ยอมฟังคำของข้า พรุ่งนี้ข้าจะให้สือโถวส่งหนังสือสองสามเล่มมาให้ พี่ลองศึกษาก่อน…”
เซี่ยหยานหันหลังเดินออกไปสองสามก้าว แล้วก็หันกลับมา
“พี่สี่ อีกเรื่องหนึ่ง สาวใช้ในเรือนพี่ชื่อซิ่งเอ๋อร์ ข้าได้ยินว่ามารดาของนางป่วยไม่สบายช่วงนี้ กำลังต้องการเงิน พี่กลับไปให้รางวัลนางสักหน่อย ต่อไปหากมีเรื่องอะไรจะได้ให้นางส่งข่าวสะดวกขึ้น!”
เซี่ยจ้าวถังมองร่างน้อย ๆ ของเขาจากไป ใจลึกซึ้งขึ้นมา เด็กวัยเท่านี้ กลับรู้จักศิลปะการใช้งานคน!
เขากลัวว่านางจะไม่รู้จักการงาน จึงค่อย ๆ สอนนางอย่างนี้หรือ?
ตอนนี้ยังดูไม่ออกว่าเซี่ยหยานคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมกับนางหรือไม่ แต่ทางก็ยาวไกล จึงจะรู้ม้าน้ำแข็ง ณ บั้นปลาย หากเขามีใจดีต่อนางจริง นางก็จะตอบแทนเขาด้วยความจริงใจเช่นกัน!
เซี่ยจ้าวถังกลับมายังลานไม้ไผ่ของตนเอง
เพิ่งก้าวเข้าไป ซิ่งเอ๋อร์ที่เซี่ยหยานเอ่ยถึงก็เดินเข้ามารับ
“คุณหนูสี่ คุณหนูแปดหลับไปแล้ว หม่อมฉันล้างหน้าให้ท่านน้อย ๆ ปลอบอยู่พักใหญ่กว่าจะหลับ…”
เซี่ยจ้าวถังพยักหน้า มองซิ่งเอ๋อร์หนึ่งที แล้วกล่าวด้วยความซาบซึ้ง
“ซิ่งเอ๋อร์ ขอบใจเจ้า…วันนี้ต้องขอบใจเจ้าที่ดูแลเทียนเทียน มิฉะนั้นข้าก็ไม่รู้จะดูแลฝ่ายไหนดี!”
“เจ้าคอยข้าอยู่ครู่หนึ่ง!”
เซี่ยจ้าวถังรีบก้าวเข้าไปในห้อง ม่านเตียงหลุดลงครึ่งหนึ่ง พอเห็นร่างน้อย ๆ ของเทียนเทียนนอนอยู่ด้านในอย่างเลือนราง
เซี่ยจ้าวถังไม่รบกวนนาง เดินเบา ๆ ไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง เปิดลิ้นชักหยิบถุงผ้าออกมาใบหนึ่ง
ข้างในมีเงินเพียงหกสิบสลึง
ลูกสาวอนุภรรยาของตระกูลเซี่ยได้เงินเดือนเดือนละสองตำลึง เจ้าของร่างเดิมชอบกิน พอได้เงินเดือนก็คิดหาวิธีซื้อของอร่อยต่าง ๆ มาเติมความอยากของตัวเอง ไม่เคยเก็บเงินได้เลย
ก่อนหน้านี้เซี่ยจ้าวถังยังไม่มีเป้าหมาย แต่ตอนนี้ตั้งเป้าหมายไว้แล้ว ต้องสร้างรากฐานของตัวเอง การดึงคนรอบข้างเข้ามาไม่จำเป็นต้องให้เซี่ยหยานบอก นางก็จะทำเอง
นางมองเครื่องประดับในลิ้นชัก คว้าปิ่นเงินธรรมดา ๆ ด้ามหนึ่งแล้วเดินออกไป
“ซิ่งเอ๋อร์ ก่อนหน้านี้ข้าป่วย ก็ไม่รู้ว่ามารดาของเจ้าป่วย…เจ้าคงรู้ว่าข้ามีเงินสดไม่มากนัก ปิ่นอันนี้ให้เจ้า พรุ่งนี้เอาไปขายเอาเงินไปซื้อยาให้มารดาของเจ้าเถิด!”
เซี่ยจ้าวถังยัดปิ่นเงินและเศษเงินใส่มือซิ่งเอ๋อร์
ยังไม่ทันให้ซิ่งเอ๋อร์ปฏิเสธ นางก็พูดด้วยความหวั่นหวั่น “วันนี้เห็นท่านแม่สลบไม่ฟื้น ข้ากลัวเหลือเกินว่าจะไม่มีแม่ เอาใจเขามาใส่ใจเรา เจ้าคงรู้สึกเหมือนข้าแน่นอน!”
“อย่ามัวเกรงใจข้าเลย เอาไปใช้แก้ขัดก่อน หากไม่พอ ก็บอกข้า ข้าจะคิดหาทางช่วยเจ้าเอง…”
ซิ่งเอ๋อร์กำปิ่นเงินแน่น น้ำตาไหลรินออกมา นางผลักปิ่นเงินและเศษเงินกลับไปให้เซี่ยจ้าวถัง แล้วพูดเสียงสั่นเครือ
“คุณหนูสี่ ขอบพระทัยในน้ำใจของท่าน…แต่มารดาของหม่อมฉัน…โรคของนาง แม้แต่หมอชื่อดังที่สุดในเมืองหลวงที่ห้องจุนถังยังบอกว่าไม่มีทางรักษา มารดาของหม่อมฉันไม่อยากเป็นภาระของพวกเรา จึงบอกว่า…บอกว่าไม่รักษาแล้ว…”
“ฮือ ๆ…”
ซิ่งเอ๋อร์เอามือปิดปาก นั่งยอง ๆ ร้องไห้ออกมา…
เซี่ยจ้าวถังตะลึงไปครู่หนึ่ง มารดาของซิ่งเอ๋อร์ป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หายงั้นหรือ?
“ซิ่งเอ๋อร์ มานี่ เจ้าลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยว่ามารดาของเจ้าป่วยเป็นโรคอะไร ข้าจะช่วยเจ้าคิดว่ามีทางช่วยนางหรือไม่!”
เซี่ยจ้าวถังประคองซิ่งเอ๋อร์ให้ลุกขึ้น พานางไปที่ห้องหนังสือข้างห้องนอน
เจ้าของร่างเดิมไม่ชอบอ่านหนังสือ ชั้นหนังสือจึงมีหนังสืออยู่ไม่กี่เล่ม ไม่กี่วันมานี้ถูกเซี่ยจ้าวถังใช้เป็นห้องพักผ่อนของตัวเอง
“คุณหนูสี่ ไม่มีประโยชน์หรอก ช่วงนี้บิดาของหม่อมฉันพามารดาไปหาหมอมาหลายคนแล้ว ต่างก็บอกว่ารักษาไม่หาย!”
ซิ่งเอ๋อร์สะอื้นไห้ พูดอย่างสิ้นหวัง “บิดาของหม่อมฉันใช้เงินเก็บของครอบครัวหมด ยังติดหนี้คนอื่นไว้อีกมาก แต่ก็ช่วยมารดาของหม่อมฉันไม่ได้…ท่านพ่อร้อนใจจะขายน้องชายของหม่อมฉันเข้าไปเป็นบ่าวรับใช้ในจวนเซี่ยด้วยซ้ำ…แต่น้องชายของหม่อมฉันเพิ่งจะห้าขวบเท่านั้น!”
ในความทรงจำของเซี่ยจ้าวถัง บิดาของซิ่งเอ๋อร์เป็นช่างไม้ สามปีก่อนขณะทำงานพลาดตกจากหลังคา ขาหักข้างหนึ่ง
เพื่อรักษาขาของเขา มารดาของซิ่งเอ๋อร์จึงจำใจขายซิ่งเอ๋อร์ซึ่งตอนนั้นอายุเพียงสิบสองปี เข้าไปเป็นทาสในจวนเซี่ย
“ซิ่งเอ๋อร์ อย่าร้องไห้ไปเลย ข้าเคยได้ยินว่าชาวบ้านมีตำรับยาลับที่รักษาโรคได้สารพัด เจ้าลองเล่าอาการป่วยของมารดาเจ้าให้ข้าฟัง ข้าจะให้คนไปสืบดู บางทีอาจรักษามารดาของเจ้าให้หายได้?”
เซี่ยจ้าวถังปลอบใจ
ตราบใดที่มารดาของซิ่งเอ๋อร์ไม่ได้ป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่ได้จริง ๆ ด้วยวิชาแพทย์ของนาง ก็พอจะช่วยได้…