ทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั้นต่างไม่รู้ว่า เมื่อได้ยินว่าอู๋หย่าซื่อให้กำเนิดองค์ชายแล้ว ในใจของแต่ละคนคิดเช่นไร
ทว่าเมื่อจัดเตรียมตำหนักข้างเรียบร้อย ทุกคนก็ยังพากันไปเยี่ยมองค์ชายน้อยที่เพิ่งประสูติ
ภายในตำหนักยังคงมีกลิ่นยาจาง ๆ ปะปนกับกลิ่นคาวเลือด ในห่อผ้าบนตั่งนุ่มมีองค์ชายน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลกอยู่
เหล่าสนมพากันเข้าไปล้อมดู หว่านหนิงเองก็ขยับเข้าไปใกล้ ก้มมองเด็กน้อยในห่อผ้า
เจ้าตัวน้อยย่นยู่เป็นก้อน ผิวแดงก่ำราวกับลูกลิงตัวแดง
ที่จริงหว่านหนิงจำหน้าตาขององค์ชายสี่ตอนเพิ่งประสูติไม่ได้แล้ว ชาติก่อนนางยินดีเหลือเกินที่ในที่สุดก็ได้โอกาสเลี้ยงดูองค์ชาย ทว่าก็ยังคับข้องใจที่ชื่อขององค์ชายสี่ในทะเบียนราชสกุลมิได้เป็นของนาง
ยามนั้นนางเฝ้าปรารถนาทั้งวันทั้งคืนว่าจะได้ตั้งครรภ์บุตรของตนเอง เช่นนี้ก็ไม่ต้องแย่งลูกของผู้อื่น ทั้งยังมัวแต่หวาดระแวงได้เสียจนไม่มีเวลาสนใจองค์ชายสี่ที่เพิ่งประสูติ
ไหนเลยจะยังจำได้ว่าองค์ชายสี่ตอนแรกเกิดมีหน้าตาเช่นไร
ส่วนอู๋หย่าซื่อเพิ่งผ่านการคลอดบุตรมา ใบหน้าซีดขาว ร่างกายยังอ่อนแออย่างยิ่ง
ครั้นเห็นเหล่าสนมชั้นสูงมาเยี่ยม นางยังไม่ทันดีใจ ก็เห็นพระสนมกุ้ยเฟยเสด็จเข้ามาด้วย
แม้ตามธรรมเนียมในวัง องค์ชายจะถูกส่งไปให้พระสนมชั้นสูงเลี้ยงดู และหากไม่มีเหตุเหนือความคาดหมาย ต่อไปพระสนมกุ้ยเฟยก็จะเป็นพระมารดาเลี้ยงของบุตรนาง
แต่...
อย่างไรเสีย เด็กคนนี้ก็เป็นลูกที่นางเสี่ยงชีวิตให้กำเนิด อู๋หย่าซื่อย่อมไม่อาจตัดใจได้ ในแววตาที่มองหว่านหนิงจึงมีความระแวดระวังและตั้งป้อมอยู่โดยไม่รู้ตัว
หว่านหนิงเห็นชัดถนัดตา จึงลอบกลอกตาอยู่ในใจ
เอาเถิด...
ชาติก่อนนางยังไม่ทันรอราชโองการลงมา ก็อุ้มเด็กไปเลี้ยงไว้ในตำหนักของตนเสียแล้ว แต่หว่านหนิงในยามนี้ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป
ให้ตายสิ!
อย่าเอาสายตาเก่ามามองนางในยามนี้!
ฮุ่ยผินที่อยู่ข้างกายทอดสายตาไปยังห่อผ้า ก่อนเอ่ยชมอย่างเสแสร้งว่า “ดูองค์ชายน้อยผู้นี้สิ เสียงร้องกังวานนัก ภายหน้าต้องเป็นผู้มีวาสนาแน่”
หรงผินกล่าวคล้อยตามอยู่ด้านข้างว่า “ดูท่าทางแข็งแรงดี อู๋หย่าซื่อเผชิญความลำบากมาคราวนี้ก็นับว่าไม่สูญเปล่า”
หว่านหนิงไม่รู้จริง ๆ ว่าลูกลิงตัวแดงที่เพิ่งเกิดมาแท้ ๆ มีวาสนาดีให้เห็นตรงไหน ยิ่งเห็นแววตาระแวดระวังของอู๋หย่าซื่อ นางก็ยิ่งหมดใจจะอยู่ต่อ
นางกวาดตามองห่อผ้าเพียงแวบหนึ่ง ก่อนหันไปกล่าวกับจื่อหลานที่อยู่ข้างกายอย่างเด็ดขาดว่า “ไปกันเถิด”
อู๋หย่าซื่อมองตามแผ่นหลังของนางที่จากไปอย่างฉับไว อดชะงักไปเล็กน้อยไม่ได้
เดิมทีนางเตรียมใจไว้แล้วว่าวันนี้คงไม่ได้เห็นหน้าบุตร ทว่าพระสนมกุ้ยเฟยกลับมาแล้วก็ไปอย่างรวดเร็ว ยิ่งทำให้นางจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ
แม้แต่เจ้าของวังเฉิงเฉียนยังไม่อยู่ต่อ คนอื่น ๆ ก็ไม่มีข้ออ้างให้อยู่ต่อ จึงทยอยกันจากไป
ระหว่างทางกลับตำหนัก ฮุ่ยผินยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล ก่อนอู๋หย่าซื่อจะคลอดบุตร ทุกคนในวังต่างเห็นชัดเจนว่าพระสนมกุ้ยเฟยของพวกเราลงมือทำสิ่งใดไว้บ้าง
เห็นกันชัด ๆ ว่านางคิดจะเอาบุตรของอู๋หย่าซื่อมาเลี้ยงไว้ข้างกาย แต่สิ่งที่ทำในวันนี้กลับชวนให้คนคาดเดาไม่ออก
นางกำนัลคนสนิทประคองนางไว้ พลางถามเสียงเบาว่า “พระสนม เมื่อครู่พระสนมกุ้ยเฟยทรงแปลกไปจริง ๆ แต่ก่อนหากมีพระสนมคนใดในวังตั้งครรภ์หรือคลอดบุตร พระนางก็ต้องกริ้วอยู่ครึ่งค่อนวัน วันนี้เหตุใดจึงไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อยเพคะ”
ฮุ่ยผินขมวดคิ้ว ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่เข้าใจ “ใช่แล้ว ข้าเองก็สงสัยอยู่ ก่อนหน้านี้ใครในวังจะไม่รู้ความคิดของนาง วันนี้อู๋หย่าซื่อให้กำเนิดองค์ชาย เป็นเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ หากเป็นเมื่อก่อน นางคงไม่พอใจอยู่นาน แต่เมื่อครู่กลับสงบนิ่งเช่นนั้นได้อย่างไร”
ฮุ่ยผินนึกถึงท่าทางไม่ยี่หระต่อเรื่องใดของหว่านหนิงเมื่อครู่ คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น “นางมองเพียงแวบเดียวแล้วก็หันหลังจากไปหรือ”
นางกำนัลลังเลก่อนตอบว่า “ใช่เพคะ! หรือว่าพระสนมกุ้ยเฟยจะคิดตกแล้ว”
“คิดตกหรือ” ฮุ่ยผินหัวเราะเยาะแล้วส่ายหน้า “นางน่ะหรือ เป็นไปไม่ได้! อีกอย่าง ต่อให้นางคิดตกแล้ว จวนถงจะคิดตกด้วยหรือ”
แต่...หากยังคิดไม่ตก การกระทำของนางก็ชวนให้คนมองไม่เข้าใจอยู่ดี
“เรื่องประหลาด ช่างเป็นเรื่องประหลาดจริง ๆ” ฮุ่ยผินส่ายหน้า เดิมทีนางก็ไม่ใช่คนฉลาดนัก วันนี้ถูกพระสนมกุ้ยเฟยทำให้สับสนเข้าไปอีก จึงยิ่งคิดไม่ออก
นางหันไปกระซิบสั่งนางกำนัลคนสนิทข้างกายว่า “ช่างเถิด ต่อไปคอยจับตาความเคลื่อนไหวของวังเฉิงเฉียนไว้ ข้าอยากรู้นักว่านางคิดจะทำอะไรกันแน่ วันนี้พระสนมกุ้ยเฟยผิดปกติเกินไป”
นางกำนัลรีบก้มรับคำ “เพคะ พระสนม บ่าวจะคอยสังเกตให้มาก”
“หรือในใจนางกำลังซ่อนแผนการอะไรอยู่” ฮุ่ยผินพึมพำกับตนเอง
อีกด้านหนึ่ง หว่านหนิงกลับถึงตำหนักบรรทมแล้ว โดยไม่รู้เลยว่าฮุ่ยผินกำลังคิดเช่นไร
ทันทีที่ก้าวเข้าตำหนัก นางก็สั่งให้เหล่านางกำนัลช่วยถอดอาภรณ์หรูหราหนักอึ้งออกจากกาย
“เอาละ ข้าจะนอนแล้ว ไม่ว่าเรื่องใหญ่เพียงใดก็อย่ามารบกวนเวลาพักผ่อนของข้า!” หว่านหนิงเอนกายลงบนตั่งนุ่ม ก่อนผ่อนลมหายใจยาว
นานแล้วที่ไม่ได้เหน็ดเหนื่อยเช่นนี้
นับแต่กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน นางก็ไม่ต้องกิน ไม่ต้องดื่ม กระทั่งนอนหลับก็ไม่จำเป็น แต่ละวันเพียงล่องลอยไปทั่ว ตามดูผู้อื่นเล่นเครื่องสื่อสารและชมภาพบนจอ ไม่ต้องใช้สมองแม้แต่น้อย
วันนี้เพิ่งกลับมาก็ต้องพบผู้คนมากมาย นางแทบจะกลัวผู้คนอยู่แล้ว!
หลังสั่งการเสร็จ เปลือกตาของหว่านหนิงก็หนักอึ้ง ศีรษะเอียง ก่อนผล็อยหลับสนิทไปทั้งอย่างนั้น
แม่นมหลี่ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายเพิ่งวางเครื่องประดับลง พอหันมาก็เห็นพระสนมหลับไปแล้ว จึงกระซิบกับจื่อหลานที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “แม่นางจื่อหลาน พระสนม...เหตุใดจึงหลับไปทันทีเช่นนี้”
เพราะหว่านหนิงหลับสนิทเกินไป จื่อหลานจึงอดยื่นมือไปตรวจลมหายใจของนางไม่ได้
ยังหายใจอยู่
ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร
“บางทีวันนี้พระสนมคงมีเรื่องให้คิดมากมาย ร่างกายจึงอ่อนล้ายิ่งนัก” จื่อหลานเอ่ยเสียงเบา “เร็วเข้า นำผ้าห่มบางมาให้พระสนม ห่มให้นาง อย่าให้ต้องลม พวกเราก็เบามือเบาเท้า อย่ารบกวนเวลาพักผ่อนของพระสนม”
เหล่านางกำนัลรีบนำผ้าห่มมาอย่างแผ่วเบา แล้วคลุมร่างพระสนมอย่างระมัดระวัง
ทุกคนในตำหนักต่างย่างเท้าอย่างแผ่วเบา ภายในตำหนักบรรทมอันกว้างใหญ่ชั่วขณะนั้นเหลือเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของหว่านหนิง
อีกด้านหนึ่ง หรงผินกลับถึงวังเหยียนสี่แล้วก็ให้เหล่าบ่าวไพร่ที่คอยปรนนิบัติถอยออกไป นางนั่งบนตั่ง พลางทบทวนเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในวันนี้ซ้ำไปซ้ำมา
นางนับเป็นผู้เฒ่าในวังหลัง นอกจากฮองเฮาพระองค์ก่อนแล้ว ก็เป็นผู้ที่เข้าวังมาเร็วที่สุด รับใช้ฝ่าบาทมาเนิ่นนานที่สุด และมีโอรสธิดามากที่สุด
หลายปีที่อยู่เคียงข้างฝ่าบาท ทำให้นางเข้าใจพระทัยของฮ่องเต้ แม้ไม่กล้ากล่าวว่าลึกซึ้งถ่องแท้ร้อยส่วน แต่ก็เหนือกว่าผู้อื่นอย่างแน่นอน
ฝ่าบาททรงล้ำลึกยากหยั่งถึงมาแต่ไหนแต่ไร สำหรับครรภ์นี้ของอู๋หย่าซื่อ หมอหลวงทำนายไว้นานแล้วว่าจะเป็นองค์ชาย อีกทั้งอู๋หย่าซื่อมีฐานะต่ำต้อย ย่อมไม่อาจเลี้ยงดูบุตรด้วยตนเอง มารดาเลี้ยงขององค์ชายจึงต้องพิจารณาจากเหล่าสนมชั้นสูง
แต่หรงผินรู้ดีว่า บัดนี้นางกับฮุ่ยผินต่างก็มีองค์ชายอยู่ข้างกาย ย่อมไม่อยู่ในรายชื่อผู้ที่ได้รับเลือก
ส่วนตระกูลถงแม้มีอำนาจล้นฟ้าและรากฐานมั่นคง ทว่าพระสนมกุ้ยเฟยก็เป็นพระญาติผู้น้องของฝ่าบาท อีกทั้งจนบัดนี้ยังไม่มีพระครรภ์ หากข้ามนางไปก็คงเป็นไปได้ยาก
ดังนั้นมารดาเลี้ยงขององค์ชายผู้นี้มีโอกาสสูงว่าจะเป็นพระสนมกุ้ยเฟย แต่ท่าทีของนางในวันนี้ชวนให้คาดเดาไม่ออกจริง ๆ
จื่อหยวน นางกำนัล ยกถาดอาหารเข้ามา ก่อนรายงานเสียงเบาว่า “พระสนม นี่คือน้ำแกงหวานที่ห้องเครื่องเล็กทำเสร็จใหม่ ๆ วันนี้ เชิญลองชิมเพคะ”
หรงผินเหลือบมองถ้วยน้ำแกงหวานแล้วถอนหายใจ ช่างเถิด จะคิดมากมายไปไย กล่าวให้ถึงที่สุด เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับนางด้วย
นางข่มความคิดอันสับสนลง แล้วหันไปสั่งว่า “จื่อหยวน นำอุปกรณ์เย็บปักของข้ามา”
จื่อหยวนรับคำ ไม่นานก็ยกตะกร้าอุปกรณ์เย็บปักมา พลางจัดเส้นไหมให้นางและเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “พระสนมจะปักของให้พระโอรสน้อยอีกแล้วหรือเพคะ”
หรงผินใช้นิ้วหยิบเส้นไหมขึ้นมา แววตาอ่อนโยนลง “ฟังจากที่ฝ่าบาทตรัส อีกไม่นานหยินจื่อก็จะกลับมาอยู่ในวังแล้ว แม้ขุนนางเบื้องล่างจะไม่กล้าละเลยเขาเพราะฐานะ แต่ที่พักข้างนอกไหนเลยจะสบายเท่าในวัง”
องค์ชายอยู่ข้างนอก ต่อให้มีคนคอยดูแลมากเพียงใด ก็ยากจะไม่มีข้อบกพร่อง ในฐานะบุตรชายคนเล็กเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ นางย่อมอดเป็นห่วงไม่ได้
จู่ ๆ หรงผินก็นึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมา “จริงสิ เรือนที่องค์ชายสามจะประทับหลังกลับวัง จัดเตรียมเรียบร้อยหรือยัง”
จื่อหยวนรีบตอบว่า “กราบทูลพระสนม ตำหนักข้างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว ประเดี๋ยวบ่าวจะไปตรวจดูอีกครั้งว่าขาดสิ่งใดหรือไม่”
หรงผินพยักหน้าเล็กน้อย สายตากลับไปจับอยู่บนอาภรณ์ แล้วลงเข็มปักลวดลายทีละฝีเข็ม
กล่าวให้ถึงที่สุด เรื่องของผู้อื่นเกี่ยวอะไรกับนางด้วย สิ่งที่นางห่วงใยที่สุดในยามนี้คือบุตรชายที่กำลังจะกลับมา