ลมหิมะหนาวเหน็บพัดกำแพงวังเฉิงเฉียนจนส่งเสียงครวญคราง
ภายในตำหนักข้าง ประตูใหญ่ปิดสนิท เสียงฝีเท้าเร่งร้อนของนางกำนัล เสียงปลอบประโลมแผ่วเบาที่ดังแว่วมาเป็นระยะ ตลอดจนเสียงครางอัดอั้นของสตรีผู้หนึ่งดังสลับกัน
“เหนียงเหนียงพระสนมชั้นรอง อดทนอีกหน่อยเถิด! ต้องรักษาลมหายใจให้มั่น อย่าเพิ่งหมดแรงเป็นอันขาด!” หมอตำแยเปิดผ้าห่มชะโงกดู ก่อนร้องบอกอย่างร้อนใจ
“อ๊า—!!”
“เหนียงเหนียง ออกแรงเจ้าค่ะ! เห็นศีรษะแล้ว อีกนิดเดียว!”
อู๋หย่าซื่อกัดผ้าเช็ดหน้าปักดิ้นทอง เจ็บปวดจนตัวสั่นเทา “ข้า...ข้าไม่ไหวแล้ว...”
“เหนียงเหนียงจะผ่อนแรงมิได้เด็ดขาด! เด็กใกล้คลอดแล้ว!” หมอตำแยร้องเสียงดัง มือก็ยังไม่หยุดทำงาน “เร็วเข้า เอาผ้าร้อนมา!”
นางกำนัลที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายรีบขานรับ “มาแล้วเจ้าค่ะ มาแล้ว!”
ภายในห้องวุ่นวายไปหมด เหล่าข้ารับใช้ในระเบียงต่างเดินขวักไขว่ ถืออ่างน้ำเลือดเข้าออก สีหน้าทุกคนเคร่งเครียด ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงดัง
หนวกหูเสียจริง!
บอกแล้วว่าอย่าไปดูเรื่องสนุก ตาเฒ่าผีนั่นก็ยังดื้อไม่ฟัง คราวนี้เป็นอย่างไรเล่า เรื่องสนุกก็ไม่ได้ดู ยังพลอยทำให้นางถูกของหล่นใส่จนสลบไปด้วย
ถงเจีย·หว่านหนิงยิ่งคิดก็ยิ่งขุ่นเคือง จึงลืมตาพรึ่บขึ้นมา แล้วก็พบว่าภาพตรงหน้าเปลี่ยนไปหมด มิใช่ตึกรามสูงใหญ่ในยุคปัจจุบันอีกต่อไป แต่เป็น...ห้องอุ่นในวังเฉิงเฉียนหรือ?
เช่นนั้น...นาง...กลับมาแล้วหรือ...
ความทรงจำค่อย ๆ หวนคืน ฝ่ามือส่งความเจ็บแปลบมาเป็นระลอก หว่านหนิงก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว เห็นฝ่ามือแดงก่ำจากการจิกเล็บลงไปเต็มแรง รอยเล็บลึกจมเข้าเนื้อแทบจะฉีกขาด
?
นางว่างมากหรือไร ถึงได้มาจิกมือตัวเองเช่นนี้?
ใบหน้าหว่านหนิงเต็มไปด้วยความงุนงง นางไม่รู้ว่าตนหวนคืนมาในช่วงเวลาใด กำลังจะเงยหน้าหาคนถาม ก็พบว่าในห้องอุ่นมีพระสนมชั้นสูงหลายคนอยู่ด้วย ไม่ว่าจะเป็นฮุ่ยเฟย หรงเฟย และคนอื่น ๆ
เสียงอึกทึกวุ่นวายดังแว่วมาจากนอกตำหนัก ทั้งเสียงหมอตำแยปลอบประโลมและเสียงครางเจ็บปวดที่หญิงสาวพยายามข่มกลั้น
หัวใจหว่านหนิงกระตุกวูบ
นาง...หวนคืนมาในวันที่อู๋หย่าซื่อคลอดเสี่ยวซื่อหรือ?
ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าดึงนางกลับไปสู่อดีตชาติในทันที กล่าวถึงอดีตชาติของนางแล้ว ก็มีเรื่องราวเรียบง่ายอย่างยิ่ง
รัชศกคังซีปีที่ 28
วันที่ 9 เดือน 7 สถาปนาฮองเฮา
วันที่ 10 เดือน 7 สิ้นใจ
ครึ่งชีวิตแรก นางวางแผนก้าวต่อก้าวเพื่อได้เป็นภรรยาของลูกพี่ลูกน้อง คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายจะได้เป็นฮองเฮาเพียง 12 ชั่วยามก็สิ้นชีพ
ก่อนตาย หว่านหนิงคิดว่าตนจะลงสู่ปรโลก ผ่านสะพานไน่เหอ ดื่มน้ำแกงเมิ่งผอ แล้วเข้าสู่วัฏสงสาร ทว่ากลับมิเป็นเช่นนั้น นางกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน ล่องลอยอยู่ในโลกมนุษย์มาหลายร้อยปี
ตลอดหลายร้อยปีนั้น นางนั่งอยู่บนกำแพงวัง มองราชวงศ์ต้าชิงผลัดเปลี่ยนรุ่งเรืองและเสื่อมถอย มองผู้มาใหม่ในพระราชวังต้องห้ามแทนที่คนเก่า มองกำแพงวังที่ครั้งหนึ่งคุ้นตาค่อย ๆ ซีดจาง
กาลเวลาผ่านไป นางค่อย ๆ เรียนรู้ที่จะหาเรื่องฆ่าเวลา เริ่มเร่ร่อนไปทั่วโลกมนุษย์ มองดูความครึกครื้นของตลาด มองดูชีวิตหลากหลายของผู้คน ไม่ว่าที่ใดมีเรื่องสนุก นางก็ไปที่นั่น
ระหว่างทางยังพบวิญญาณเร่ร่อนอีกหลายตนที่ไม่อาจเวียนว่ายตายเกิด ทำให้ชีวิตผีอันโดดเดี่ยวของนางไม่เปล่าเปลี่ยวจนเกินไป
………..ผิดแล้ว!
บอกแล้วว่าอย่าไปดูเรื่องสนุก อย่าไปดูเรื่องสนุก!
ก็ยังดื้อไม่ฟัง!
คราวนี้เป็นอย่างไรเล่า เรื่องสนุกก็ไม่ได้ดู ตัวนางยังถูกถ้วยที่ลอยมาฟาดเข้าอย่างจัง ส่งกลับมายังเมื่อหลายร้อยปีก่อนเสียแล้ว
ขณะที่หว่านหนิงกำลังขุ่นเคืองอยู่ในใจ เสียงเยาะเย้ยก็ดังขึ้นข้างหู “พระสนมเอก ดูท่าทางไม่ค่อยยินดีนักหรือเพคะ?”
หว่านหนิงเงยหน้ามองคนพูด นี่คือฮุ่ยเฟยหรือ?
ไม่สิ ยามนี้น่าจะยังเป็นฮุ่ยผิน!
ใบหน้านี้ นางเคยมองดูอีกฝ่ายกลายเป็นดินไปตั้งแต่ร้อยปีก่อน ทว่ายามนี้กลับยืนเป็น ๆ อยู่ตรงหน้า แต่สิ่งที่ไม่เปลี่ยนเลยก็คือท่าทางน่าชิงชังเช่นนั้น
หว่านหนิงกลอกตาอยู่ในใจ ช่างเถิด...นางอายุหลายร้อยปีแล้ว จะไปถือสาเด็กน้อยให้มากความทำไม
หว่านหนิงจึงเพียงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดผ่านฮุ่ยเฟยอย่างเฉยชา ไม่รับคำ ไม่อธิบาย เพียงปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจแล้วเบือนสายตาไปทันที
ท่าทีขอไปทีและไม่เห็นอีกฝ่ายอยู่ในสายตา ทำให้ฮุ่ยผินชะงักจนพูดไม่ออกในทันใด
...อา! ช่างน่าโมโหนัก!
นางอุตส่าห์ปูทางคำพูดไว้แล้ว ตั้งใจจะใช้เรื่องบุตรธิดาจี้จุดเจ็บปวดของพระสนมเอกผู้นี้
ผลกลับเป็นเช่นไร?
อีกฝ่ายคร้านจะสนใจนางเสียด้วยซ้ำ!
รอยยิ้มบนใบหน้าฮุ่ยผินแข็งค้างอยู่ตรงมุมปาก แววอับอายวูบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว
หรงผินวางถ้วยชาลง รีบเอ่ยไกล่เกลี่ย “ฮุ่ยผินพี่หญิงกล่าวล้อเล่นแล้ว พระสนมเอกคงตรากตรำมาหลายวัน ร่างกายจึงดูอ่อนล้าไปบ้าง”
ฮุ่ยผินกลับไม่รับคำของหรงผิน สายตาจับจ้องใบหน้าหว่านหนิงแน่วแน่ “แต่เมื่อครู่หม่อมฉันเห็นเหนียงเหนียงมองไปทางตำหนักข้าง สีหน้าดูไม่ค่อยยินดีนักมิใช่หรือ? หากอู๋หย่าซื่อพระสนมชั้นรองให้กำเนิดองค์ชาย นับเป็นเรื่องน่ายินดีของราชวงศ์ เหตุใดเหนียงเหนียงจึงมีท่าทีเช่นนี้เพคะ?”
หว่านหนิงมองนางอย่างเอือมระอา “เช่นนั้นพี่หญิงฮุ่ยต้องการจะกล่าวสิ่งใด?”
ฮุ่ยผินโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง “ใต้พระเพลายังไม่มีพระโอรสพระธิดา เมื่อผู้อื่นให้กำเนิดองค์ชาย ในพระทัยย่อมมีความรู้สึกอยู่บ้าง เป็นธรรมดาของมนุษย์ หม่อมฉันขอพูดจากใจ หากเด็กคนนี้ได้จดชื่อเป็นบุตรของเหนียงเหนียงและอยู่ในความดูแลของเหนียงเหนียง ย่อมเป็นคุณใหญ่หลวงต่อเหนียงเหนียงและตระกูลถงเจีย”
สิ้นคำกล่าว ห้องอุ่นก็เงียบลงทันใด หรงผินขมวดคิ้วน้อย ๆ “ฮุ่ยผิน เรื่องเลี้ยงดูองค์ชายล้วนแล้วแต่ฝ่าบาททรงตัดสิน พวกเราที่เป็นพระสนมจะวิพากษ์วิจารณ์ตามอำเภอใจได้อย่างไร”
ฮุ่ยผินไม่ใส่ใจ ยังคงจ้องหว่านหนิง “หม่อมฉันเพียงพูดความจริงเท่านั้น เพียงแต่เกรงว่าฝ่าบาทอาจไม่ทรงยินยอม”
หว่านหนิงทำหน้าเรียบเฉย เอ่ยอย่างไร้เดียงสา “เช่นนั้น...พี่หญิงฮุ่ยเห็นว่าหม่อมฉันน่าสงสาร จึงคิดจะช่วยไปกราบทูลฝ่าบาท ขอความเมตตาแทนหม่อมฉันหรือ?”
“……”
รอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้าฮุ่ยผินแข็งค้างจนแทบกลายเป็นหิน
หรงผินหลุบตาลง แสร้งยกถ้วยชาขึ้นดื่ม ทำราวกับมิได้ยินคำพูดของพระสนมเอก
คนโง่!
ฮุ่ยผินชะงักอยู่นาน กว่าจะฝืนยิ้มอันน่าเกลียดออกมาได้ “พระสนมเอกกล่าวล้อเล่นแล้ว...พระประสงค์ของฝ่าบาทและกิจการราชสำนัก มิใช่สิ่งที่หม่อมฉันจะเอ่ยปากแทรกแซงได้ หม่อมฉันเพียงพูดขึ้นมาลอย ๆ เท่านั้น”
หว่านหนิงยกมุมปากขึ้นบาง ๆ เอ่ยเนิบช้า “เช่นนั้นพี่หญิงฮุ่ยรู้หรือไม่ว่า เหตุใดท่านปู่ของเสี่ยวหมิงจึงมีอายุยืนถึง 100 ปี?”
ฮุ่ยผินไม่เข้าใจอยู่ชั่วขณะ จึงหลุดปากถามกลับ “หา? เพราะเหตุใดหรือ?”
“เพราะท่านปู่ของเขาไม่เคยสอดมือยุ่งเรื่องของผู้อื่น ในเมื่อพี่หญิงตัดสินใจเองมิได้ ทั้งยังช่วยอันใดไม่ได้ ก็อย่าได้กังวลเรื่องนี้ให้มากนัก” หว่านหนิงกล่าวอย่างไม่เร่งร้อน
สิ้นคำ ห้องอุ่นก็เงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก
รอยยิ้มบนใบหน้าฮุ่ยผินฝืนค้างต่อไปไม่ไหว แก้มขาวแดงสลับกัน ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกกำจนยับยู่ยี่
หรงผินรีบกระแอมเบา ๆ ออกหน้าไกล่เกลี่ย “เอาละ พวกเรารอฟังข่าวจากตำหนักข้างอย่างสงบเถิด อย่าได้สนทนาเรื่องไม่สำคัญเหล่านี้อีกเลย”
หว่านหนิงยกถ้วยชาขึ้นอย่างภาคภูมิ แล้วจิบช้า ๆ
มีเพียงเท่านี้หรือ?
ไม่ได้ร่วมศึกชิงอำนาจในวังหลังมานาน นางยังนึกว่าจะได้เห็นกลอุบายชิงดีชิงเด่นเสียอีก สุดท้ายกลับไม่ต้องใช้บทเรียนจากเรื่องชิงอำนาจในวังหลังหลายร้อยตอนที่นางดูมาเลย
ข้ายังคงเก่งกาจเช่นเดิม!
ในเวลานั้นเอง เสียงทารกร้องกังวานก้องก็ดังฝ่ากำแพงเรือน สะท้อนไปทั่วเขตพระราชฐาน
จากนั้นเสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตู ขันทีน้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข “เหนียงเหนียงทั้งหลาย! คลอดแล้วพ่ะย่ะค่ะ! อู๋หย่าซื่อพระสนมชั้นรองให้กำเนิดองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ!”
ตำหนักเฉียนชิง
คังซีประทับอยู่บนตั่งอุ่น ปลายนิ้วเคาะพนักพิงเบา ๆ พลางครุ่นคิดเรื่องการเลี้ยงดูองค์ชาย อู๋หย่าซื่อมีตำแหน่งต่ำต้อย ทั้งยังมีประสบการณ์ในวังน้อย ตามกฎวังแล้วไม่มีสิทธิ์เลี้ยงดูพระโอรสด้วยตนเองอย่างแน่นอน
หากเป็นองค์หญิง เขายังพอเลื่อนตำแหน่งให้นางเพื่อให้อยู่ข้างกายเด็กได้ น่าเสียดาย...
คังซีครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงพระสนมชั้นสูงทั่วทั้งวัง สุดท้ายก็ยังเห็นว่ามีเพียงผู้นั้นเหมาะสมที่สุด
พระสนมชั้นสูงคนอื่น ๆ ไม่เป็นผู้มีองค์ชายอยู่แล้ว ก็มีชาติกำเนิดไม่สูงส่งพอ ไม่อาจเป็นพระมารดาเลี้ยงขององค์ชายได้
ลูกพี่ลูกน้องเหมาะสมอยู่แล้ว ทั้งยังไม่มีพระโอรสธิดาเป็นเครื่องยึดเหนี่ยว ช่วงก่อนหน้านี้ก็เอาแต่ขอให้เขาเก็บเด็กคนนี้ไว้ข้างกาย เมื่อคิดดูแล้ว นางคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด
ทว่านางมีนิสัยดื้อรั้น หากมอบองค์ชายให้นางเลี้ยงดู ด้วยนิสัยเช่นนั้น เกรงว่า...
แต่...
ในบรรดาผู้คนที่มีอยู่ ยามนี้ทั่วทั้งพระราชวังต้องห้าม มีเพียงลูกพี่ลูกน้องที่เหมาะสมที่สุดจะเลี้ยงดูเด็กคนนี้
ในบรรดาพระสนมชั้นสูงทั้งหลาย มีเพียงนางที่ไม่มีพระโอรสธิดาของตนเอง อีกทั้งตระกูลถงเจียยังภักดีมั่นคง และยังขาดองค์ชายสักคนไว้สืบสานเกียรติยศของตระกูล
หากมอบหยินเจินให้นางเลี้ยงดู ย่อมเป็นผลดีทั้งต่อราชวงศ์และตระกูลถงเจีย
เพียงแต่ขุมกำลังของตระกูลถงเจีย...
ถึงอย่างไรเขาก็ติดค้างตระกูลถงเจีย และไม่อาจมอบสิ่งที่ลูกพี่ลูกน้องปรารถนาได้ เมื่อคำนึงถึงทั้งความรู้สึกและเหตุผล เด็กคนนี้ก็ควรเป็นของนาง
ผ่านไปเนิ่นนาน คังซีทอดพระเนตรลมหิมะนอกหน้าต่าง ก่อนถอนพระทัยแผ่วเบา
ช่างเถิด...
จัดการตามนี้แล้วกัน
ไม่นานนัก เหลียงจิ่วกงก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเบิกบาน “ขอถวายพระพรฝ่าบาท! อู๋หย่าซื่อพระสนมชั้นรองแห่งวังเฉิงเฉียนให้กำเนิดองค์ชายแล้วพ่ะย่ะค่ะ! พระโอรสแข็งแรงดี มารดาและบุตรปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ”