หว่านหนิงหลับสนิทอย่างสบายใจ ทว่าจื่อหลานที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายกลับต้องลำบาก
เมื่อวานนี้พระสนมมีอารมณ์แปรปรวนอย่างหนัก ครั้นกลับถึงตำหนักก็ล้มตัวลงนอนทันที ทำให้นางตกใจจนกระสับกระส่าย ตลอดทั้งคืนไม่กล้าหลับตา ทุกช่วงเวลาสั้น ๆ จะค่อย ๆ แง้มม่านขึ้นมุมหนึ่งอย่างแผ่วเบา แล้วก้มลงตรวจลมหายใจ ครั้นสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นสม่ำเสมอ หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงค่อยสงบลงเล็กน้อย
ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบไร้ฝัน
จนกระทั่งรุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณอันอบอุ่นสาดผ่านม่านหน้าต่าง ปกคลุมเตียงนอน หว่านหนิงจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แล้วบิดขี้เกียจอย่างเต็มที่
เป็นเช่นนี้จริง ๆ ขอเพียงหลับพักผ่อนดี เรี่ยวแรงก็กลับคืนมาทั่วทั้งร่าง!
ทว่า วันนี้ตำหนักบรรทมเงียบเกินไปหรือไม่
หว่านหนิงนึกฉงน ปกติในวังเฉิงเฉียนมีนางกำนัลและขันทีเข้าออกขวักไขว่ ต่างทำหน้าที่ของตน วันนี้เหตุใดจึงไม่มีเสียงใดเลย
นางขยี้ตาที่ยังงัวเงีย พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ จนสายตาหยุดอยู่ที่เปลเล็กแสนประณีตข้างเตียง
เห็นเพียงร่างน้อย ๆ นอนอยู่ในเปล ถูกห่อไว้อย่างมิดชิดด้วยผ้าไหมห่อตัวสีเหลืองสดใหม่เอี่ยม หลับตาพริ้มอย่างเป็นสุข
หว่านหนิง: “???”
นางชะงักกึก รีบขยี้ตาแรง ๆ พลันตื่นเต็มตาในทันที
ไม่ใช่กระมัง?
เจ้าลิงน้อยมาอยู่บ้านข้าได้อย่างไร?
หว่านหนิงเดินไปข้างเปลด้วยสีหน้างุนงง จื่อหลานที่เฝ้าอยู่โถงด้านนอกได้ยินความเคลื่อนไหวในห้องชั้นใน จึงเร่งฝีเท้าเข้ามา กำลังจะยอบกายถวายความเคารพ
ยังไม่ทันเอ่ยปาก หว่านหนิงก็จ้องเจ้าตัวน้อยในเปล แล้วหันมามองนางอย่างงุนงง “พวกเจ้าแอบขโมยเจ้าลิงน้อยที่อู๋หย่าซื่อคลอดมาหรือ?”
จื่อหลานเซถลาไปข้างหนึ่ง สีหน้าทั้งกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งอยากหัวเราะ รีบอธิบายว่า “พระสนมของบ่าว อย่าตรัสเหลวไหลเพคะ! ผู้ใดจะกล้าขโมยองค์ชายของราชวงศ์กัน!” นางกลั้นยิ้มแล้วรีบกราบทูลถึงที่มา “เมื่อวานยามเย็น ฝ่าบาทมีพระราชโองการแล้วว่า มารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายสี่ อู๋หย่าซื่อ มีฐานะต่ำต้อย ไม่เหมาะจะเลี้ยงดูสายเลือดมังกร จึงทรงมอบองค์ชายน้อยให้พระสนมเลี้ยงดูเป็นพิเศษ นับแต่นี้ไปองค์ชายน้อยก็คือเจ้านายตัวน้อยแห่งวังเฉิงเฉียนของพวกเรา! ยามเช้าเกรงว่าจะรบกวนเวลาพักผ่อนของพระสนม จึงไม่กล้าปลุก พวกบ่าวเลยตัดสินใจเอง พาองค์ชายมาจัดให้อยู่ข้างเตียงพระสนมเพคะ”
หว่านหนิงฟังจบก็เงียบไปทันที
เช่นนี้ก็ได้
ชาติก่อนนางยังต้องไปแย่งชิงด้วยตนเอง บัดนี้เพียงหลับไปตื่นหนึ่งก็ได้มาแล้ว
แต่ว่า…
หว่านหนิงเงยหน้ามองจื่อหลาน “แล้วอู๋หย่าซื่อมีปฏิกิริยาเช่นไร?”
จื่อหลานนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ที่ขันทีมาอ่านพระราชโองการ “กราบทูลพระสนม อู๋หย่าซื่อสงบเสงี่ยมเป็นอย่างยิ่งเพคะ”
สงบเสงี่ยมถึงเพียงนี้เชียว?
ชาติก่อนเพราะความหวาดระแวงในใจ นางคอยขัดขวางอู๋หย่าซื่ออย่างเข้มงวด ไม่อนุญาตให้นางพบลูก ไม่อนุญาตให้ก้าวเข้าวังเฉิงเฉียนแม้แต่ครึ่งก้าว
ครั้งนั้น แม้อู๋หย่าซื่อจะไม่พูดอะไร ทว่ายามอยู่ต่อหน้าผู้อื่น นางมักมองหว่านหนิงด้วยสีหน้าเหมือนถูกกลั่นแกล้ง จนหว่านหนิงถูกไท่หวงไทเฮาตำหนิไปหลายหน
จื่อหลานเห็นพระสนมสงสัย จึงกล่าวว่า “นางจะทำอะไรได้เพคะ พระประสงค์ฝ่าบาทมิอาจขัดขืน อีกทั้งฝ่าบาทยังมีรับสั่งเป็นพิเศษ ให้ย้ายนางไปพักฟื้นที่ตำหนักข้างของวังหย่งเหอภายในสองวันนี้ นางจะกล้าขัดพระราชโองการหรือเพคะ ทำได้เพียงย้ายไปอย่างนอบน้อมเท่านั้น”
“อะไรนะ?” หว่านหนิงนิ่งค้างอยู่กับที่ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ไม่ถูกสิ!
แม้นางจะจำรายละเอียดไม่ได้ ทว่ายังจำเรื่องราวโดยคร่าวได้
ชาติก่อน เป็นเพราะนางหวาดระแวงสถานะมารดาผู้ให้กำเนิดของอู๋หย่าซื่อ กลัวว่าองค์ชายสี่เติบใหญ่แล้วจะกลับไปหาแม่แท้ ๆ จนเหินห่างจากตน นางจึงเป็นฝ่ายไปหาฝ่าบาทและเสนอเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประจวบกับอู๋หย่าซื่อตั้งครรภ์อีกครั้งในเวลานั้น คังซีจึงมีพระราชโองการย้ายนางไปวังหย่งเหอ
ชาตินี้นางยังไม่ได้ทำอะไรเลย เหตุใดอีกฝ่ายจึงต้องย้ายไปแล้วเล่า?
ความปรารถนาที่ชาติก่อนนางทุ่มเททุกวิถีทางกว่าจะทำให้สำเร็จ ชาตินี้เพียงตื่นจากการหลับใหลก็จัดการเสร็จสิ้นแล้วหรือ?
นางกุมหน้าผาก สีหน้าสิ้นหวัง “แย่แล้ว สมองคงต้องงอกขึ้นมาแล้ว! สมองที่ไม่ได้ใช้มาหลายปีคงงอกกลับมาเสียแล้ว คิดไม่ออก เปิ่นกงคิดไม่ออกเลย!”
หว่านหนิงนั่งอยู่ข้างเตียง จ้องก้อนน้อยที่หลับสนิทในเปล คิ้วขมวดเป็นปมเล็ก ๆ “หรือว่าความทรงจำของข้าจะผิดพลาด?”
นางพึมพำกับตนเอง คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
ส่วนทางตำหนักข้างของวังหย่งเหอ กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง นางกำนัลและขันทีเดินขวักไขว่ ยกหีบห่อและข้าวของจำเป็นไปมา ฝีเท้าเร่งร้อน
อู๋หย่าซื่อพิงอยู่ข้างหน้าต่าง มองภาพความวุ่นวายตรงหน้า เสียงพระดำรัสจากขันทีผู้มาถ่ายทอดพระราชโองการเมื่อเช้านี้ยังคงก้องซ้ำไปซ้ำมาในหู
“พระสนมเต๋อ ฝ่าบาทมีพระดำรัสว่า องค์ชายสี่ทรงพระเยาว์ มารดาผู้ให้กำเนิดมีฐานะต่ำต้อย จึงโปรดให้พระสนมกุ้ยเฟยถงเจียแห่งวังเฉิงเฉียนเป็นผู้เลี้ยงดูแทน เพื่อให้พระสนมเต๋อได้พักฟื้นร่างกายให้ดี จึงโปรดให้จัดเตรียมตำหนักข้างของวังหย่งเหอไว้เรียบร้อยแล้ว กรมวังจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว พระสนมเสด็จไปได้ทันที”
ตอนนั้นอู๋หย่าซื่อต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดพยุงตนเองไว้กับนางกำนัล จึงฝืนยืนได้อย่างยากลำบาก
แท้จริงแล้วนางคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว
ฐานะของนางต่ำต้อย ทั้งยังไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง ตามกฎในวัง ไม่ว่าอย่างไรเด็กคนนี้ก็ไม่มีทางอยู่ข้างกายนางได้
เหตุผลเหล่านี้นางเข้าใจทั้งหมด ทว่าต่อให้เข้าใจเพียงใด ก็ไม่อาจปล่อยวางได้ในชั่วข้ามคืน
เด็กที่นางต้องเสี่ยงชีวิตเกือบครึ่งหนึ่ง ฝ่าความตายมาเกือบไม่รอดกว่าจะคลอดออกมา กลับถูกส่งไปอยู่ในตำหนักของสตรีอีกคนด้วยพระดำรัสเพียงไม่กี่คำ ให้ผู้อื่นเลี้ยงดู และเรียกผู้อื่นว่าเสด็จแม่
แล้วนางจะยินยอมจากใจได้อย่างไร!
นับแต่นี้ไป เด็กคนนี้จะได้พบหรือไม่ ได้พบเมื่อใด ล้วนขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพระสนมกุ้ยเฟย
ปลายนิ้วของอู๋หย่าซื่อกำแขนเสื้อผ้าไหมแน่นจนข้อนิ้วซีดเผือด แววตาปั่นป่วนด้วยความขมขื่น ความน้อยเนื้อต่ำใจ และความไม่ยินยอมอยู่เสี้ยวหนึ่ง
นางกำนัลคนสนิทที่อยู่ข้างกายเห็นนางฝืนกลั้นความรู้สึก ดวงตาแดงก่ำแต่ยังอดทนไม่ปล่อยน้ำตา ก็ปวดใจจนขอบตาร้อนผ่าว เอ่ยปลอบด้วยเสียงสะอื้นว่า “พระสนม ทรงร้องออกมาเถิดเพคะ บ่าวขอร้อง! ร้องออกมาแล้วจะสบายใจขึ้น อย่าทรงกลั้นไว้อีกเลย ยามนี้ยังอยู่ในช่วงพักฟื้นหลังคลอด หากทรงเก็บกดไว้จะทำร้ายพระวรกายเพคะ!”
ร้องไห้หรือ?
มือของอู๋หย่าซื่อที่ห้อยอยู่ข้างกายสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและดื้อรั้น ทว่าน้ำเสียงกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง “เปิ่นกงมีเหตุใดต้องร้องไห้?”
“ให้พระสนมกุ้ยเฟยเลี้ยงดูบุตร มิใช่เรื่องดีหรือ? พระสนมกุ้ยเฟยมีฐานะสูงส่งและตระกูลใหญ่โต นางเลี้ยงดูองค์ชาย องค์ชายย่อมมีเกียรติ ทั้งยังได้รับการอบรมเลี้ยงดูอย่างดีที่สุด สำหรับเด็กแล้ว นับเป็นวาสนาใหญ่หลวง”
นางจะไม่ร้องไห้ และร้องไห้ไม่ได้
การร้องไห้คือท่าทีของผู้อ่อนแอ เป็นภาพของผู้ยอมแพ้
อู๋หย่าซื่อเหลือบมองนางกำนัลที่น้ำตาคลออย่างเฉยชา ก่อนยืดแผ่นหลังให้ตรง แล้วก้าวเข้าไปในตำหนักข้างทีละก้าว
ครั้งนี้เป็นเพราะฐานะต่ำต้อย นางจึงรักษาบุตรของตนไว้ไม่ได้
ทว่านางยังสาว ชีวิตนี้ยังอีกยาวไกล นางไม่เชื่อหรอกว่าตนจะต้องอยู่ใต้ผู้อื่นไปชั่วชีวิต เป็นเพียงพระสนมชั้นผู้น้อยที่ใคร ๆ ก็ข่มเหงได้
เสียเด็กคนนี้ไปก็ไม่เป็นไร
นางยังมีวันข้างหน้า ยังมีโอกาสอีกมากมาย
ยังมีลูกคนถัดไป และคนต่อ ๆ ไป
สักวันหนึ่ง นางจะไต่เต้าขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงพอ กุมอำนาจไว้ในมืออย่างมั่นคง และปกป้องสายเลือดของตนให้ถึงที่สุด
เหตุการณ์เช่นวันนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นกับนางอีกเป็นครั้งที่สอง