คนทั้งวังเฉิงเฉียน ไม่ว่าจะเป็นแม่นมอาวุโสที่คอยรับใช้มาหลายปี หรือสาวใช้ในวังที่เพิ่งเข้ามาทำงานได้ไม่นาน ต่างก็ซ่อนความสงสัยอย่างเดียวกันไว้ในใจช่วงนี้—
เหนียงเหนียงดูคล้ายเปลี่ยนไปแล้ว
เหนียงเหนียงในกาลก่อนมักนั่งเหม่ออยู่เพียงลำพัง ทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบงันเป็นเวลานาน อันที่จริงคนในวังล้วนรู้ดีว่า ปมในใจของเหนียงเหนียงคือเรื่องทายาท ความโปรดปราน และเกียรติยศของตระกูลถง
ทว่าหลังจากองค์ชายเล็กถูกส่งมายังวังเฉิงเฉียน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
เวลาส่วนใหญ่เหนียงเหนียงมักเอนกายอยู่ข้างเปล คอยหยอกล้อเสี่ยวซื่อ บ้างก็จิ้มแก้มกลมป่องขององค์ชาย บ้างก็หาขนห่านสีขาวนุ่มนวลมาสักเส้น แล้วปัดผ่านฝ่ามือเล็ก ๆ ของเขาเบา ๆ
เจ้าตัวน้อยในผ้าห่อตัวไม่ร้องไห้ไม่งอแง พยายามหลบเลี่ยงการหยอกเย้าของเหนียงเหนียงอย่างสุดกำลัง
แน่นอนว่า บางคราก็มีอดกลั้นไม่ไหว
อย่างเช่นยามนี้ เหนียงเหนียงใช้ขนห่านปัดปลายจมูกขององค์ชายอีกแล้ว
“อืม…”
ปีกจมูกน้อย ๆ ของหยินเจินขยับไหว คิ้วขมวดแน่นขึ้นฉับพลัน มุมปากค่อย ๆ เบะลง เสียงครางออดอ้อนดังลอดออกมาจากลำคอ เห็นทีอีกประเดี๋ยวก็จะร้องไห้เสียงดังแล้ว
หว่านหนิงเห็นดังนั้นก็เก็บขนห่านทันที โน้มกายลง น้ำเสียงอ่อนโยนแผ่วเบา ฝ่ามือตบหลังเขาเบา ๆ ไปด้วย “เอาละ ๆ แม่ไม่หยอกเจ้าแล้ว เด็กดี อย่าร้องไห้”
แม่นมที่คอยรับใช้อยู่ด้านข้างมองแล้วอกสั่นขวัญแขวน ทั้งยังกลั้นหัวเราะแทบไม่อยู่ “เหนียงเหนียง องค์ชายเล็กดูตัวนิดเดียว แต่อารมณ์ไม่เบาเลย หากร้องไห้ขึ้นมา ประเดี๋ยวคงปลอบยากเพคะ”
หว่านหนิงยืดตัวขึ้น “ไม่เป็นไร เปิ่นกงรู้ขอบเขต เก็บมือทันอยู่แล้ว อีกอย่าง เด็กไม่เอามาหยอกเล่น แล้วจะมีความหมายอันใด”
จื่อหลานเองก็อดก้าวเข้ามาเอ่ยอย่างจนใจไม่ได้ “เหนียงเหนียงทรงชอบหยอกองค์ชายเล็กเกินไปแล้ว ทุกวันต้องหยอกนายท่านน้อยสักหน่อยถึงจะพอพระทัย ระวังเถิด หากร้องไห้ขึ้นมาแล้วจะทรงปลอบไม่ไหว”
หว่านหนิงเท้าคาง มองเจ้าก้อนน้อยในเปลที่เริ่มส่งเสียงอืออา ก่อนจะค่อย ๆ สงบลง แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “เมื่อก่อนก็ส่วนเมื่อก่อน ยามนี้ก็ส่วนยามนี้ เด็กเล็กหยอกให้มากหน่อย โตขึ้นจะได้ร่าเริง มีชีวิตชีวา ดีกว่าเงียบขรึมอึมครึม”
อย่าได้เหมือนเสี่ยวซื่อในชาติก่อนเลย ที่เอาแต่ทำหน้าตายทุกวัน จนไม่มีใครเดาออกว่าเขาคิดอันใดอยู่
แน่นอนว่าถ้อยคำนี้นางได้แต่คิดวนเวียนอยู่ในใจ หว่านหนิงไม่กล้าเอ่ยออกมาเป็นอันขาด
แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วพยักหน้ารัว “เหนียงเหนียงตรัสถูกแล้วเพคะ หากองค์ชายเล็กมีนิสัยร่าเริง วันหน้าฝ่าบาททอดพระเนตรเห็น ย่อมทรงพอพระทัย ทว่าเมื่อดูแล้ว นับแต่เจ้านายองค์น้อยเสด็จเข้าวังเฉิงเฉียน เหนียงเหนียงก็ทรงร่าเริงขึ้นมาก”
หว่านหนิงได้ยินดังนั้นก็ขยิบตา ในใจแอบหัวเราะ คนรอบข้างล้วนคิดว่านิสัยของนางเปลี่ยนไปมาก เพราะได้เลี้ยงดูองค์ชาย สมดังความปรารถนาที่เฝ้าขอบุตรมาหลายปี
ความจริงหาเป็นเช่นนั้นไม่ กาลเวลายาวนานหลายร้อยปีลบเหลี่ยมคมของนางลง ทั้งยังทำให้นางเข้าใจเรื่องราวมากมาย ที่แท้ความหมายของการมีชีวิตอยู่มิได้มีเพียงการแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ การให้กำเนิดองค์ชาย และการรักษาเกียรติยศของตระกูล
สตรีในยุคหลังที่นางเคยพบเห็น ไม่จำเป็นต้องผูกชีวิตทั้งชีวิตไว้กับบุรุษ จะอ่านหนังสือ จะทำงาน จะออกเดินทางท่องเที่ยวก็ได้ ใช้ชีวิตเพื่อความสุขของตนเอง ไม่ต้องติดอยู่ในกำแพงชาดสูงสี่ด้าน ต่อสู้แย่งชิงความโปรดปรานเพียงน้อยนิดจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
ชีวิตเช่นนั้น เมื่อก่อนนางไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน
แต่เมื่อได้เห็นมากเข้า ก็คล้ายจะเข้าใจขึ้นมา
ทว่าไม่มีความจำเป็นต้องให้ผู้อื่นรู้เรื่องเหล่านี้ นางจึงจงใจคล้อยตามคำพูดของทุกคน แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มเกียจคร้านว่า “อาจเป็นเช่นนั้นกระมัง มีเจ้าตัวน้อยอยู่เป็นเพื่อน ชีวิตนี้ก็ไม่เงียบเหงาแล้ว”
แม่นมเห็นนางอารมณ์ดี จู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงเตือนอย่างเร่งร้อนว่า “ดูสิ! บ่าวมัวแต่ยินดีจนลืมธุระสำคัญไปเสียแล้ว เหนียงเหนียง พรุ่งนี้ถึงกำหนดไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิงแล้วเพคะ”
ถวายพระพรหรือ?
จริงสิ นางนึกออกแล้ว แต่ก่อนการนำเหล่าสนมในวังหลังไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิงเป็นหน้าที่ของฮองเฮา
แต่บัดนี้ตำแหน่งฮองเฮายังว่างอยู่ ผู้มีตำแหน่งสูงสุดในวังหลังย่อมเป็นพระสนมเอกอย่างนาง งานนำขบวนนี้จึงตกมาถึงนางโดยปริยาย
เพราะเรื่องนี้ คนในวังไม่น้อยต่างลอบพูดกันไปต่าง ๆ นานา ล้วนคิดว่านี่คือสัญญาณที่ฮ่องเต้ทรงส่งออกมา พระสนมเอกสามารถดูแลกิจการทั้งหกตำหนัก ทั้งยังนำเหล่าสนมไปถวายพระพร
นี่มิใช่การยอมรับโดยปริยายแล้วหรือว่า นางคือฮองเฮาคนต่อไป!
ชาติก่อนนางก็เชื่อมั่นเช่นนี้ เพื่อทำหน้าที่นี้ให้ดี ทุกครั้งที่ไปถวายพระพรนางล้วนทุ่มเทความคิด พิถีพิถันกับเครื่องประทินโฉม อาภรณ์ ตลอดจนกิริยาวาจาทุกอย่าง เกรงว่าจะทำสิ่งใดไม่เหมาะสมจนถูกผู้อื่นหยิบยกไปนินทา
ยามนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป ช่างน่าขันนัก
ไม่ว่าจะเป็นฮองเฮาเฮ่อเสอหลี่ หรือหนิวฮู่ลู่ซื่อในภายหลัง เรื่องราวทีละเรื่องล้วนเตือนนางว่า คนที่ฮ่องเต้ทรงหมายตาให้เป็นฮองเฮา ไม่เคยเป็นนางเลย
มิฉะนั้น ทั้งที่นางเข้าวังมาก่อนและมีอาวุโสมากกว่า แต่ท้ายที่สุดผู้ที่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮากลับเป็นหนิวฮู่ลู่ซื่อที่เพิ่งเข้าวัง
เมื่อก่อนนางมักหาเหตุผลสารพัดมาปลอบใจตนเอง ครั้นหวนกลับมามองในยามนี้ คำตอบนั้นวางอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจนมานานแล้ว เพียงแต่ในเวลานั้นนางไม่ยอมรับเท่านั้น
เมื่อนึกถึงตรงนี้ สายตาของหว่านหนิงก็หันไปยังราวแขวนอาภรณ์ด้านข้าง บนนั้นพาดชุดนางในสีเขียวครามปักลายนกหลวน เนื้อผ้าหรูหรา ฝีเข็มประณีต
หากจำไม่ผิด ชุดนี้เป็นชุดที่ลูกพี่ลูกน้องสั่งให้กรมวังเร่งตัดเย็บข้ามคืน แล้วส่งมาเพื่อปลอบใจนางในวันที่หนิวฮู่ลู่ซื่อได้รับแต่งตั้งเป็นฮองเฮา เพราะเกรงว่านางจะเศร้าเมื่อเห็นผู้อื่นขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา
ชาติก่อนนางกลับเข้าใจว่าการปลอบประโลมนี้คือความรักใคร่เป็นพิเศษ ทุกครั้งที่ต้องไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิง นางจะสั่งให้บ่าวหยิบชุดนี้ออกมาสวมโดยเฉพาะ
จนกระทั่งนางสิ้นลมหายใจ ชุดนี้ก็ยังถูกบรรจุลงโลงไปพร้อมกับนางตามคำสั่งก่อนตาย
หว่านหนิงเดินเข้าไป ยกมือขึ้นลูบลายปักนกหลวนอันวิจิตรเบา ๆ รอยยิ้มบางที่แต้มอยู่ตรงมุมปากเมื่อครู่ค่อย ๆ เลือนหาย
นางชักมือกลับเบา ๆ แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “เก็บเสียเถิด”
แม่นมที่ยืนอยู่ข้างหนึ่งชะงักไป “เหนียงเหนียง พรุ่งนี้จะไปถวายพระพรที่ตำหนักฉือหนิง จะทรงสวมชุดนี้หรือไม่เพคะ เนื้อผ้าดูสง่างาม ลวดลายเป็นมงคล เหมาะสมที่สุดแล้วเพคะ”
หว่านหนิงส่ายหน้า “ไม่จำเป็น เลือกชุดที่แบบเรียบงามและเหมาะสมตามธรรมเนียมก็พอ”
แม่นมแม้มีความสงสัย แต่ก็รับคำอย่างนอบน้อม แล้วเรียกสาวใช้ในวังให้พับชุดนั้นอย่างระมัดระวัง เก็บไว้ลึกสุดในหีบ
หว่านหนิงหันไปมองหยินเจินน้อยในเปลที่กำลังพ่นฟองน้ำลาย หลับใหลอย่างไร้เดียงสา แล้วถอนหายใจเบา ๆ
นางเดินเข้าไปโน้มกายลง น้ำเสียงเบาจนแทบเป็นเสียงกระซิบ ไม่รู้ว่ากำลังพูดให้เสี่ยวซื่อที่ไม่รับรู้อะไรในผ้าห่อตัวฟัง หรือพูดให้ตนเองฟังกันแน่
“เสี่ยวซื่อ ชาตินี้เปิ่นกงก็ยังเป็นมารดาของเจ้า”
นางรู้ดีว่าตนในชาติก่อนเป็นมารดาบุญธรรมที่ไม่ได้เรื่อง ทั้งยังสร้างบาดแผลใหญ่หลวงให้เสี่ยวซื่อในภายหลัง
“เพียงแต่ไม่รู้ว่า เจ้ายังยินดีให้เปิ่นกงเป็นมารดาของเจ้าหรือไม่”
หว่านหนิงยื่นมืออยากสัมผัสเขา ทว่าสุดท้ายก็หยุดค้างกลางอากาศ เพราะกลัวจะรบกวนความฝันอันแสนหวานของเจ้าตัวน้อย
“แต่ตราบใดที่แม่ยังอยู่ จะไม่ยอมให้ผู้ใดรังแกเจ้า พวกเราสองแม่ลูกจงมีชีวิตอยู่ดี ๆ และอายุยืนถึงร้อยปี ดีหรือไม่”
หยินเจินน้อยในเปลไม่รู้ถึงความคาดหวังหนักอึ้งในถ้อยคำ เพียงเม้มปากเบา ๆ อย่างไม่รู้ตัว พ่นฟองใสระยิบระยับออกมาหนึ่งฟอง แล้วหลับลึกต่อไป
หว่านหนิงยื่นนิ้วหนึ่งออกไป แตะผ้าห่อตัวของเจ้าตัวน้อยเบา ๆ “เจ้าไม่พูด แม่ก็ถือว่าเจ้าตกลงแล้ว”