วันรุ่งขึ้น
ฟ้ายังไม่ทันสางดี ทั่วทั้งวังเฉิงเฉียนก็จุดโคมสว่างไสว นางกำนัลและขันทีต่างจัดเตรียมทุกสิ่งอย่างเงียบเชียบ
จื่อหลานแหวกม่านแพรปักหนาหนักหน้าตำหนักบรรทม ก่อนก้มลงจัดผ้าห่มให้องค์พระสนมอย่างแผ่วเบา “องค์พระสนม ตื่นเถิด ถึงเวลาลุกแล้วเพคะ”
หว่านหนิงซุกตัวอยู่ในผ้าห่มนุ่มนิ่ม ขยับศีรษะหลบเข้าใต้หมอน เปลือกตายังคร้านจะเปิด “...ยามใดแล้ว”
ยามใดหรือ?
คง...หมายถึงเวลาเท่าใดกระมัง
จื่อหลานตอบเสียงเบา “ทูลพระสนม ยามนี้น่าจะเป็นยามอิ๋นเค่อที่สามแล้วเพคะ”
หว่านหนิงง่วงจนสมองหนักอึ้ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงนึกขึ้นได้ว่ายามอิ๋นเค่อที่สามคือเวลาตีสี่กว่า
เช่นนั้นนางก็วางใจแล้ว
“อ้อ เพิ่งตีสี่เอง...ขอนอนต่ออีกสักพัก” หว่านหนิงพึมพำงัวเงีย พอสิ้นเสียง ศีรษะก็เอียงลง แล้วหลับสนิทไปอีกครา
จื่อหลานที่อยู่ด้านนอกม่านได้ยินเสียงผ้าห่มขยับยุกยิก ครู่หนึ่งต่อมาภายในก็เงียบกริบ นางจึงลดเสียงลงเกลี้ยกล่อม “องค์พระสนม แม้ยามนี้จะยังเช้าอยู่ แต่ทั้งหวีผม แต่งหน้า และสวมฉลองพระองค์ล้วนต้องใช้เวลา กว่าจะเตรียมตัวเสร็จก็สายแล้ว ยิ่งวันนี้ทั้งไท่หวงไทเฮาและไทเฮาประทับอยู่ หากไปช้าคงไม่เหมาะเพคะ”
หว่านหนิงได้ยินดังนั้นก็ซุกเข้าไปในผ้าห่มอีก เสียงอู้อี้ลอดออกมา “เปิ่นกงรู้แล้ว รู้แล้ว”
จื่อหลานทั้งขบขันทั้งจนใจ “ในเมื่อองค์พระสนมทรงทราบแล้ว ก็อย่าบรรทมต่อเลยเพคะ หากยังไม่ลุก อีกสักครู่จะสายจริง ๆ”
“รู้ก็ส่วนรู้ แต่ลุกไม่ขึ้น” หว่านหนิงยากลำบากนักกว่าจะโผล่ศีรษะพ้นผ้าห่ม ดวงตายังพร่ามัว ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเขียนชัดว่าไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อ
บ้านไหนกันเล่าจะตื่นตอนตีสามตีสี่!
หากเป็นเมื่อก่อน ยามนี้นางเพิ่งเข้านอนต่างหาก!
“จื่อหลานคนดี วันนี้ขอลาได้หรือไม่” นางกอดผ้าห่มต่อรองอย่างน่าสงสาร “บอกไปว่าเปิ่นกงเป็นหวัด ปวดศีรษะ ร่างกายไม่สู้ดี”
จื่อหลานกลั้นยิ้ม พลางดึงผ้าห่มเบา ๆ “องค์พระสนมของบ่าว อย่าออดอ้อนเลยเพคะ ลุกเถิด หากมัวชักช้าแล้วไปสาย กลับจะถูกนินทาเอาได้ รอพวกเรากลับจากตำหนักฉือหนิงแล้ว พระสนมจะทรงบรรทมชดเชยนานเพียงใดก็ได้เพคะ”
หว่านหนิงถอนหายใจยาวอยู่ใต้ผ้าห่ม ในใจลอบคิดว่า ชีวิตเช่นนี้ สู้เป็นผียังจะดีกว่า
เป็นผีแล้วไม่ต้องนอน ไม่ต้องตื่นแต่เช้า ทั้งยังมีละครให้ดู แถมยังได้ชมเรื่องสนุกอีกด้วย
นางพึมพำอย่างขุ่นเคืองเสียงเบา “ล้วนเป็นเพราะผีเฒ่าตนนั้นแท้ ๆ บอกแล้วว่าไม่ดูเรื่องสนุก ยังไม่ยอมฟัง ดึงดันจะลากข้าไปให้ได้ คราวนี้เป็นอย่างไรเล่า เขาไม่เป็นไร ส่วนข้ากลับถูกถ้วยชาฟาดจนย้อนกลับมา”
อีกด้านหนึ่ง ผีเฒ่าที่ล่องลอยไปทั่วจามเสียงดังขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ “ฮัดเช้ย!? ไม่ใช่สิ ใคร ใครกำลังนินทาข้าอยู่?”
ส่วนหว่านหนิงก็ลุกขึ้นพลางบ่นพึมพำไปด้วย ได้แต่ปลอบใจตนเองว่า ยังดีที่ยามนี้ไม่มีฮองเฮาแล้ว อีกทั้งไท่หวงไทเฮาก็คร้านจะฟังเหล่าสนมพากันส่งเสียงจ้อกแจ้กในตำหนักฉือหนิง จึงเปลี่ยนการถวายคำนับเป็นเดือนละครั้ง
หากเป็นตอนที่หนิวฮู่ลู่ซื่อยังอยู่ นอกจากต้องไปตำหนักคุนหนิงถวายคำนับนางแล้ว ยังต้องถูกนางพาไปตำหนักฉือหนิงด้วย ไป ๆ มา ๆ ก็เสียเวลาไปทั้งวัน
ยิ่งไปกว่านั้น หนิวฮู่ลู่ซื่อเคร่งครัดในกฎระเบียบเป็นพิเศษ ตลอดครึ่งปีที่นางดำรงตำแหน่งฮองเฮา การถวายคำนับทุกวันไม่เคยขาด
แน่นอนว่าไม่นับนาง
ในวังมีผู้ใดบ้างไม่รู้ว่า ถงเจียซื่อร่างกายอ่อนแอมาแต่ไหนแต่ไร เป็นหวัดไออยู่เสมอ หากเจ็บป่วยเล็กน้อยแล้วขอลาไม่ไปถวายคำนับจริง ๆ ย่อมไม่มีผู้ใดจับผิดได้
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หว่านหนิงก็เริ่มอืดอาด ฝีเท้าพลันช้าลงโดยไม่รู้ตัว
แต่จื่อหลานราวกับมีหนอนในท้องนาง แค่มองปราดเดียวก็รู้ทันความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ เสียงเร่งรัดจึงไม่ขาดหาย
เสียงเร่งดังก้องข้างหูเป็นระลอก หว่านหนิงจนใจเป็นที่สุด ได้แต่ยอมจำนนอย่างห่อเหี่ยว “ลุกแล้ว ลุกแล้ว อย่าเร่งอีก หูจะชาอยู่แล้ว”
จื่อหลานดีใจยิ่ง รีบกวักมือ “เร็วเข้า ปรนนิบัติองค์พระสนมล้างหน้าแปรงฟัน!”
นางกำนัลกลุ่มหนึ่งพลันล้อมเข้ามา บ้างยกน้ำ บ้างหยิบสบู่ บ้างประคองเครื่องประดับ ต่างวุ่นวายแต่ไม่สับสน
ปล่อยให้ทุกคนจัดแต่งมวยผม ผูกชายฉลองพระองค์ และสวมต่างหู ส่วนนางเพียงเหม่อลอย มองไปข้างหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า
จื่อหลานมองท่าทางห่อเหี่ยวขององค์พระสนมแล้วทั้งขบขันทั้งสงสาร ไม่กล้าเอ่ยรบกวนอีก เพียงกำชับนางกำนัลเสียงเบาให้ลงมืออย่างแผ่วเบาและช้า ๆ
ไม่นานนัก ปาฏิหาริย์หว่านหนิงผู้แต่งองค์ทรงเครื่องอย่างประณีตงดงามก็ปรากฏกายขึ้น ขบวนคนพากันห้อมล้อมนาง มุ่งหน้าไปยังตำหนักฉือหนิงอย่างช้า ๆ
เมื่อไปถึง ห้องอุ่นในตำหนักฉือหนิงก็สว่างไสวแล้ว เหล่าสนมจากทุกตำหนักมาถึงกันครบ ต่างจับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบา บรรยากาศครึกครื้นยิ่ง
เหล่าสนมได้ยินเสียงฝีเท้าก็พากันเงยหน้ามอง
ครั้นเห็นว่าผู้ที่มาคือกุ้ยเฟยผู้มีตำแหน่งสูงสุดในวังยามนี้ เสียงพูดคุยภายในตำหนักก็เบาลงกว่าครึ่ง เหล่าสนมชั้นผู้น้อยและกุ้ยเหรินต่างรีบลุกขึ้นก้มหน้า ยอบกายคำนับพร้อมกัน “ถวายคำนับกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง ขอเหนียงเหนียงทรงพระเกษมสำราญเพคะ”
หว่านหนิงพยักหน้า “ลุกขึ้นเถิด”
ช่วงสั้น ๆ ระหว่างลงจากเกี้ยวแล้วเดินเข้าตำหนักฉือหนิง ลมหนาวพัดมา ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ปลิวหายไปจนหมด เมื่อนั่งลงแล้วนางจึงมีแก่ใจสังเกตคนอื่น
นางกวาดตามองเหล่าสนมในห้องอุ่น พอสายตาเลื่อนผ่านที่นั่งต่าง ๆ ก็ชะงักเล็กน้อย
หืม?
เหตุใดอู๋หย่าซื่อจึงมาด้วย?
เห็นอู๋หย่าซื่อสวมชุดสามัญสีเรียบ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนเตียว สีหน้ายังเผยความอ่อนเพลียอยู่บ้างหลังเพิ่งคลอดบุตร แต่ยังคงนั่งหลังตรงอยู่บนที่นั่ง กิริยาสงบเสงี่ยมและเรียบร้อย
หากนางจำไม่ผิด สนมที่เพิ่งคลอดบุตรไม่จำเป็นต้องมาถวายคำนับมิใช่หรือ
ขยันเสียจริง
หว่านหนิงลอบจุปากในใจ รู้สึกจริง ๆ ว่าอีกฝ่ายไม่รู้จักเสวยสุขเอาเสียเลย
แม้แต่โดดเรียนก็ยังทำไม่เป็น
ยามนั้นหรงผินยิ้มเอ่ยขึ้น “ยามนี้สีพระพักตร์ของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงดีขึ้นมาก เพิ่งเข้ามาเมื่อครู่ยังดูอ่อนเพลียอยู่ บัดนี้กลับมีชีวิตชีวาขึ้นแล้วเพคะ”
หว่านหนิงพยักหน้าเล็กน้อย “ขอบคุณพี่หญิงที่เป็นห่วง เมื่อครู่ตื่นเช้าเกินไปจึงยังไม่คุ้น ยามนี้ดีขึ้นแล้ว”
หรงผินยังไม่ทันได้กล่าวต่อ ฮุ่ยผินก็ขยับเข้ามาใกล้ “ไอ๊หยา จริงด้วยเพคะ! อากาศหนาวเช่นนี้ต้องตื่นแต่เช้า แม้แต่คนร่างกายแข็งแรงอย่างพวกเรายังทนไม่ไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพระวรกายของกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง พระสนมต้องระวัง อย่าปล่อยให้หนาวจนประชวรเป็นอันขาดเพคะ”
...
ข้าควรตอบอย่างไรถึงจะเหมาะที่สุดกันนะ
สุดท้ายหว่านหนิงทำได้เพียงตอบ “อืม” แล้วตัดบทสนทนา
กลับไปเถิด เด็กน้อยกลับไปเถิด กลับไปเรียนรู้วิธีพูดของพี่หรงผินให้ดีเสียก่อน!
ทั้งที่เป็นคำพูดคล้าย ๆ กันแท้ ๆ เมื่อออกจากปากหรงผินกลับฟังแล้วสบายใจ เหตุใดพอถึงคราวนางพูด หว่านหนิงกลับอยากปิดปากจบบทสนทนาเสียเดี๋ยวนั้น
ฮุ่ยผินรออยู่ครู่ใหญ่ แต่ไม่ได้ยินคำพูดต่อ จึงได้แต่เปลี่ยนเรื่องอย่างกระอักกระอ่วน “แต่ว่า หากให้เปิ่นกงกล่าว ผู้ที่น่านับถือที่สุดยังคงเป็นน้องหญิงอู๋หย่า”
ชั่วขณะนั้น สายตาหลายคู่ภายในตำหนักก็พุ่งไปยังมุมห้องพร้อมกัน
หรงผินมองตามคำพูดของนาง พลางคิดว่าเหตุใดอู๋หย่าซื่อจึงมาด้วย แล้วเอ่ยถาม “น้องหญิงอู๋หย่า เพิ่งคลอดองค์ชายไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เหตุใดวันนี้จึงมาเล่า? หลังคลอดสิ่งที่ต้องระวังที่สุดคืออย่าให้ร่างกายถูกความเย็น ไท่หวงไทเฮาทรงพระเมตตามาแต่ไหนแต่ไร ย่อมไม่ทรงตำหนิเจ้าเพียงเพราะลาหยุดหรอก”
อู๋หย่าซื่อได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้น ยอบกายเล็กน้อย “ขอบคุณพี่หรงที่เป็นห่วง หม่อมฉันยังพอฝืนสังขารไหวจึงมา ไม่เป็นไรเพคะ”
ฮุ่ยผินรีบยิ้มรับคำอย่างมีนัย “ดูเถิด นี่แหละคือน้องหญิงมีใจจริงใจ หากเป็นผู้อื่น คงอยากอาศัยช่วงอยู่ไฟพักผ่อนให้เต็มที่แล้วกระมัง”
หว่านหนิงยกถ้วยชาขึ้นจิบอยู่ด้านข้าง ทำราวกับไม่เกี่ยวกับตนเอง อย่างไรเสียก็ไม่ได้เอ่ยชื่อ จะเกี่ยวอะไรกับนางเล่า
ฮุ่ยผินยังไม่ทันได้พูดต่ออีกสองสามคำ เสียงขันทีประกาศจากด้านนอกก็ดังขึ้น
ไท่หวงไทเฮาเสด็จ!
ไทเฮาเสด็จ!