เกาหยางมิได้ตอบตรง ๆ กลับย้อนถามว่า “บนทุ่งหญ้ายังเหลือคนในเผ่าของพวกเจ้าอยู่เท่าใด”
“ไม่ถึงห้าร้อยคน”
“แล้วโคกับแกะเล่า”
“ไม่ถึงสามพันตัว”
“พอจะประคองให้ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้หรือไม่”
ต้วนเช่าเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็กล่าวว่า “ผ่านไปไม่ได้”
“ทางที่สอง” เกาหยางตบภาชนะเกลือบนรถเบา ๆ “ข้าจะมอบเกลือ ธัญพืช และเครื่องเหล็กให้พวกเจ้า นำกลับไปขายบนทุ่งหญ้า”
ต้วนเช่าชะงักงัน “ขายหรือ? ขายให้ผู้ใด”
“ขายให้ชนเผ่าอื่นบนทุ่งหญ้า พวกเจ้าอ้างกับคนภายนอกว่าสิ่งของเหล่านี้ปล้นมาได้ แล้วขายให้เผ่าเล็ก ๆ รอบข้างในราคาต่ำกว่าท้องตลาดหนึ่งส่วนสิบ เกลือ ธัญพืช หม้อเหล็ก ใบชา อะไรก็ขายได้ทั้งนั้น”
ต้วนเช่าเผยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
“แต่...” เกาหยางเปลี่ยนเรื่องฉับพลัน “ข้ามีเงื่อนไข”
ใจของต้วนเช่าพลันตึงเครียดขึ้นมาอีก “เงื่อนไขอะไร”
“ข้อแรก เผ่าต้วนของพวกเจ้าต้องทิ้งคนส่วนหนึ่งไว้ที่นี่กับข้า ไม่ต้องมาก สองร้อยคน ข้าจะดูแลอาหารและที่พักให้คนทั้งสองร้อย แต่ฐานะของพวกเขา... เจ้าย่อมเข้าใจอยู่แก่ใจ”
ต้วนเช่าย่อมเข้าใจดี นี่คือตัวประกัน ตามคำเรียกบนทุ่งหญ้าคือ ‘ตัวประกัน’
การทิ้งคนไว้ในมืออีกฝ่าย เป็นวิธีผูกสัมพันธ์เป็นพันธมิตรที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดบนทุ่งหญ้า
หากเผ่าต้วนกล้าผิดคำสัตย์ คนทั้งสองร้อยนี้ย่อมเป็นกลุ่มแรกที่ต้องตาย
“ข้อสอง สินค้าของพวกเจ้าต้องรับจากข้าเท่านั้น ข้ากำหนดราคาเท่าใด พวกเจ้าก็ขายเท่านั้น จะแบ่งผลกำไรกันอย่างไรก็ให้ข้าเป็นผู้กำหนด เงินทุกตำลึงที่พวกเจ้าหาได้ ข้าจะหักสามส่วนในสิบ”