เมืองผิงอานใหญ่โตกว่าที่เกาหยางจินตนาการไว้มากนัก
กำแพงเมืองสูงถึงสามจั้ง ก่อด้วยอิฐคราม บนเชิงเทินปักธงดำของทัพชายแดนเรียงราย
หน้าประตูเมืองมีผู้คนต่อแถวยาวเหยียด ทั้งพ่อค้าเร่หาบของ ชาวนาขับรถเทียมวัว และผู้ลี้ภัยหลายคนในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่ขดตัวอยู่ใต้กำแพง มองผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาด้วยสายตาอ้อนวอน
เกาหยางจูงล่ำลาเดินมาถึงหน้าประตูเมือง ทหารเฝ้าประตูก็เข้ามาขวางเขาไว้
“มาทำอะไร?”
“เกาหยาง พรานแห่งหมู่บ้านชิงหนิว รับคำสั่งจากแม่ทัพซุนให้มารายงานตัว”
ทหารเฝ้าประตูมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นรับหนังสือราชการไปอ่าน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มลึกล้ำ
“ได้ เข้าไปเถิด กองสอดแนมอยู่ทางตะวันตกของเมือง ไปถึงแล้วก็ถามหาคนเอาเอง”
เกาหยางจูงล่ำลาเข้าเมือง ระหว่างเดินผ่านช่องประตู เขาสังเกตเห็นประกาศหลายแผ่นติดอยู่ด้านในกำแพงเมืองอย่างว่องไว
ประกาศเพิ่งติดใหม่ หมึกยังไม่แห้งสนิท เนื้อหาล้วนเป็นถ้อยคำทางการว่าด้วยการรับสมัครกองอาสาชาวบ้านให้ร่วมกันต่อต้านพวกอนารยชน
เขาแค่นหัวเราะในใจ
ซุนถิงเหอทำงานเอาหน้าได้เต็มที่จริงๆ
เมืองผิงอานคึกคักกว่าเมืองชิงสือมากนัก
สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวง ทั้งร้านขายผ้า ร้านขายธัญพืช ร้านขายยา และร้านตีเหล็ก เสียงร้องเรียกลูกค้าดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ผู้คนบนถนนแต่งกายดีกว่าชาวบ้านในหมู่บ้านมาก บางครั้งยังเห็นเศรษฐีสวมผ้าไหมนั่งเกี้ยวผ่านไป
แต่เกาหยางสังเกตเห็นว่าใบหน้าของคนเหล่านั้นล้วนมีความตึงเครียดที่ยากจะอธิบาย