ซุนหมิงยวนออกจากว่าการอำเภอมา มิได้ตรงกลับบ้าน หากยืนลังเลอยู่กับที่ชั่วครู่หนึ่ง
ท่านคิดว่าควรแวะไปหมู่บ้านชิงหนิวสักเที่ยวก่อน
มิใช่ในนามของว่าการอำเภอ หากเป็นในนามส่วนตัว
ซุนหมิงยวนอยากพบเกาหยางด้วยตนเองสักครั้ง
ท่านใช้ชีวิตมานานหลายปี คลุกคลีอยู่ในแวดวงการค้ามาจนพบเห็นผู้คนมานานัปการ ในสายตาท่าน เกาหยางก็เป็นเพียงเจ้าคนขาเปื้อนดินที่พอมีฝีมือรบเท่านั้น รบเก่งแล้วมีประโยชน์อันใด?
ไม่ว่าจะเป็นความรู้กว้างขวาง เล่ห์เหลี่ยม หรือหนทางในวงราชการ พรานที่มีชาติกำเนิดเช่นนั้นจะเข้าใจได้สักเท่าใด?
อาศัยโอกาสทวงภาษีครานี้ ท่านตั้งใจจะข่มเกาหยางให้รู้จักเจียมตัวเสียก่อน
อีกทั้งจะลองหยั่งเชิงดูด้วยว่า พอจะแบ่งผลประโยชน์จากโรงกลั่นและเตาอิฐของเกาหยางได้หรือไม่
หากเรื่องใดใช้เงินแก้ไขได้ ไยต้องลงไม้ลงมือกันด้วยเล่า?
ซุนหมิงยวนขึ้นนั่งในรถม้า แล้วเอ่ยกับสารถีเพียงคำเดียวว่า “ไปหมู่บ้านชิงหนิว”
รถม้าเคลื่อนไปบนถนนหลวงอย่างเชื่องช้า ซุนหมิงยวนเอนกายอยู่ในห้องรถ โบกพัดพับพลางครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่จะใช้เมื่อพบเกาหยาง
ท่านรู้ว่าเกาหยางมิใช่คนที่ควรหาเรื่องด้วย แต่ท่านไม่กลัว
เบื้องหลังท่านมีถานฝู่ มีเจิ้งป๋อตา และมีเครือข่ายอำนาจของตระกูลเจิ้งแห่งหยงหยาง
เกาหยางต่อให้รบเก่งเพียงใด จะสู้ตระกูลขุนนางเก่าแก่ได้หรือ?
รถม้าเดินทางมาเกินครึ่งชั่วยาม ก็แลเห็นควันไฟจากหมู่บ้านชิงหนิวอยู่ไกลๆ
ซุนหมิงยวนหุบพัดพับ มุมปากเผยรอยยิ้มมั่นใจว่าตนต้องได้สิ่งที่ปรารถนา
เพิ่งมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้านชิงหนิว ก็ถูกยามสองนายขวางไว้
เรียกว่ายาม แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงชายหนุ่มสองคนสวมเสื้อเกราะทัพ คนหนึ่งร่างสูงผอม อีกคนเตี้ยล่ำ ที่เอวเหน็บมีดสั้น ในมือถือหอกรำ ยืนอยู่ใต้ต้นหูกวางแก่ตรงปากหมู่บ้าน