รุ่งขึ้น หนังสือตราสั่งจากคุ้มอ๋องซีเหลียงก็ส่งไปถึงว่าการจวิ้นเหลียงโจวและอำเภอต่าง ๆ ทั่วเขต
เนื้อหาในหนังสือตราสั่งนั้นเรียบง่ายนัก ใจความคือ เกาหยาง เซี่ยนเว่ยแห่งอำเภอชิงสือ มีความชอบในการปราบโจร จึงพระราชทานคฤหาสน์สกุลเจิ้งเดิมในอำเภอจินชางสามแห่งเป็นรางวัล
การขนส่งเกลือและสุราของห้างหาของตระกูลเกา อำเภอต่าง ๆ ในเหลียงโจวต้องไม่ขัดขวางโดยไร้เหตุผล
เหล่าขุนนางแห่งเหลียงโจวเห็นหนังสือตราสั่งนี้ ต่างก็เข้าใจแจ่มแจ้งในใจ หลี่เคอกับเกาหยางยืนอยู่ข้างเดียวกันอย่างแท้จริงแล้ว
แม้แต่คดีใหญ่ถึงขั้นล้างตระกูลเจิ้งยังสามารถกดเอาไว้ได้ ทั้งยังย้อนกลับมาพระราชทานรางวัลแก่เกาหยาง นี่มิใช่การลำเอียงเข้าข้างแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?
เมื่อซุนหมิงยวนได้ยินข่าวนี้ที่อำเภอชิงสือ สีหน้าก็พลันเขียวคล้ำ
ถานฝู่นั่งอยู่ข้าง ๆ สีหน้าก็ไม่ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก
“ท่านซุนเอี่ยว... พวกเราแพ้แล้ว”
ซุนหมิงยวนมิได้เอ่ยวาจา
“เบื้องหลังเกาหยางมีอ๋องเยอหนุนหลัง แล้วเบื้องหลังพวกเรามีใคร? เจิ้งป๋อตาตายแล้ว เฝิงจวิ้นเฉิงก็ยืนอยู่ฝ่ายเกาหยาง พวกเรายังจะทำอะไรได้อีก?”
ซุนหมิงยวนถอนหายใจ “ผู้ว่าอำเภอถานกล่าวถูกแล้ว เกาหยางผู้นี้ พวกเราล่วงเกินไม่ได้ อย่างน้อยตราบใดที่อ๋องเยอยังอยู่ในเหลียงโจว พวกเราก็ล่วงเกินไม่ได้”
ทั้งสองสบตากัน ต่างเห็นแววยอมจำนนอย่างจนปัญญาในดวงตาของอีกฝ่าย
นับแต่วันนี้เป็นต้นมา ถานฝู่ก็ไม่เคยหาเรื่องเกาหยางอีกเลย
ทุกเดือนเมื่อถึงกำหนดชำระภาษี เกาหยางจะส่งคนเอาสมุดบัญชีมาให้ ถานฝู่ไม่แม้แต่จะเปิดดู ก็ประทับตราอนุมัติทันที
ซุนหมิงยวนเองก็สงบเสงี่ยมลงไม่น้อย ครั้นห้างตระกูลเกาเปิดกิจการที่เมืองชิงสือ เขายังส่งคนเอาของขวัญไปแสดงความยินดี
เกาหยางรับของขวัญไว้ กล่าวเพียงว่า “ท่านซุนเอี่ยวมีน้ำใจแล้ว” จากนั้นก็ไม่มีคำพูดอื่นอีก
วงการขุนนางแห่งอำเภอชิงสือกลับคืนสู่ความสงบ เกาหยางเองก็หันมาใส่ใจกับการค้าอีกครั้ง
ร้านค้าตระกูลเกาในทั้งเก้าอำเภอของเหลียงโจวเปิดกิจการครบทุกแห่งแล้ว
ยามหลิวเชียนหยุนกลับมาจากเมืองเหลียงโจว เขาหอบสมุดบัญชีกองหนึ่งมาวางลงบนโต๊ะของเกาหยาง ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่แทบกลั้นไว้ไม่อยู่