ข่าวตระกูลเจิ้งแห่งเหลียงโจวถูกทำลายล้างทั้งตระกูลแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ถึงอย่างไรเกาหยางก็จุดไฟเผาคฤหาสน์ของพวกเขาจนมอดไหม้ ใครเล่าจะตาบอดมองไม่เห็น
เรื่องระดับนี้แต่เดิมควรให้นายพันเอกประจำท้องที่นำกำลังไปสืบสวน ทว่าในยามนี้ทุกคนจึงพบว่า หยวนอู่ก็ตายไปแล้วเช่นกัน
ครั้นนั้น ขุนนางในเมืองเหลียงโจวก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงส่งนายพันเอกประจำจวิ้นนามหานฟางหยวนออกไป
เมื่อเขานำคนมาถึงอำเภอจินชาง คฤหาสน์สกุลเติ้งก็ถูกเผาจนเหลือเพียงพื้นที่โล่งขาวโพลนแล้ว
ทหารยามคุ้ยเขี่ยซากปรักหักพังอยู่ครึ่งค่อนวัน จนพบศพสี่สิบเจ็ดศพ เมื่อนับรวมกับศพจากคฤหาสน์สองแห่งทางตะวันตกและทางเหนือของเมืองอำเภอจินชางแล้ว มีทั้งสิ้นหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสามศพ
หานฟางหยวนนั่งยองอยู่ริมซากปรักหักพัง ไม่เอ่ยคำใด
มือปราบหนุ่มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เข้ามาถามว่า “หัวหน้า คดีนี้จะสืบอย่างไรดี?”
หานฟางหยวนเหลือบมองเขา “สืบหรือ? เจ้าลองบอกข้าสิว่าจะสืบอย่างไร?”
มือปราบหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง “ไปถามท่านเซี่ยนเว่ยเกาที่อำเภอชิงสือดีหรือไม่?”
“ถามเรื่องอะไร? ถามว่าในคืนวันนั้นเขาอยู่ที่ใดหรือ? เขาอยู่ในอำเภอชิงสือ มีคนหลายร้อยคนยืนยันให้ได้ เจ้ามีสิทธิ์อันใดไปถามเขา?”
“แต่คนของตระกูลเจิ้ง...”
“คนของตระกูลเจิ้งแล้วอย่างไร?” หานฟางหยวนเอ่ยตัดบท “เจิ้งอาน พ่อบ้านของเจิ้งป๋อตา นำคนไปปล้นคาราวานค้าขายของเกาหยาง สังหารทหารคุ้มกันสามคน ชิงรถเกวียนลายี่สิบคันที่บรรทุกสินค้ามูลค่าสามพันตำลึงเงิน เรื่องนี้มีคนในอำเภอจินชางสารภาพแล้ว ทหารใต้บังคับบัญชาของหยวนอู่เห็นกับตา”
มือปราบหนุ่มอ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
หานฟางหยวนเคาะกล้องยาสูบอีกครั้ง “ปล้นเสบียงทางทหาร ตามกฎหมายมีโทษประหาร เจิ้งป๋อตาหาความตายเอง จะโทษผู้ใดได้?”
“แล้วเจิ้งปัวเชียนกับเจิ้งปัวหยวนเล่า? พวกเขาไม่ได้ร่วมปล้นสินค้า เหตุใดจึงต้องตายด้วย?”
หานฟางหยวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ “เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใด? บางทีอาจเป็นฝีมือโจรภูเขา หรือไม่ก็ศัตรูของตระกูลเจิ้งฉวยโอกาสลงมือ ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ใครก็พูดอะไรมากไม่ได้”