สีหน้าของเกาเวินพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ทั้งร่างพิงกำแพงแน่นิ่ง เอ่ยคำใดไม่ออก
เกาโส่วเจิ้งสูบยาเส้นคำหนึ่ง ท่ามกลางควันคลุ้งจนมองไม่เห็นสีหน้าของเขา
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงพ่นควันข้นออกมา ก่อนเอ่ยเสียงหนักว่า “ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ลูกใหญ่ เจ้าไปหางานทำที่ตำบล ส่วนน้องสามอยู่บ้าน ต่อไปงานหาบน้ำผ่าฟืนเป็นหน้าที่ของเจ้า ใครก็ห้ามขึ้นภูเขาชิงหนิวอีกแม้แต่ก้าวเดียว”
สีหน้าเกาไท่แปรเปลี่ยน กำลังจะเอ่ยปาก เกาโส่วเจิ้งก็ยกมือห้ามไว้ “ความคิดคดเคี้ยวของเจ้า อย่าคิดว่าข้ามองไม่ออก
วันนี้เจ้าช่วยพูดให้ลูกใหญ่ เพราะอยากไปดูความเป็นมาของน้องรองใช่หรือไม่? เจ้าเห็นอะไรมา เล่าให้ฟังสิ”
เกาไท่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านพ่อ ในครัวของน้องรองแขวนเนื้อรมควันไว้สิบกว่าแผ่น มันเยิ้มเป็นมันวาว บนกำแพงลานขึงหนังหมูป่าไว้ผืนหนึ่ง กว้างกว่าตัวข้าเสียอีก
ตรงมุมกำแพงกองเหล็กหนีบใหม่ไว้สิบกว่าอัน บนโต๊ะหินยังมีคันธนูเขาแรดวางอยู่อีก คิดราคาคร่าว ๆ อย่างน้อยก็สามตำลึงเงิน”
เกาไท่กลืนน้ำลายลงคอ ลำคอแห้งผาก เสียงพูดพลอยเบาลงโดยไม่รู้ตัว “ข้าคำนวณดูแล้ว ทรัพย์สินของน้องรองตอนนี้ ทั้งเนื้อทั้งเงิน อย่างน้อยก็มีค่ามากกว่ายี่สิบตำลึงเงิน”
ลานบ้านเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
มือที่ถือที่สูบยาของเกาโส่วเจิ้งสั่นเล็กน้อย
เงินยี่สิบตำลึง เพียงพอให้คนทั้งครอบครัวสี่คนกินดีอยู่ดีได้สี่ห้าปี
เพียงพอส่งเกาเวินกับเกาไท่เข้าสอบหลวงห้องเมืองได้อีกสองครั้ง
เพียงพอซ่อมกำแพงลานให้เป็นอิฐเป็นหิน ทั้งยังซื้อ ล่ำลาคุณภาพดีสักตัวกับวัวอีกสองตัวได้