ช่วงนี้ชีวิตของถานฝู่ยังพอสงบสุขอยู่บ้าง
นับแต่คราวก่อนที่ฝาเหวินยวนตัดสินว่าบัญชีของเกาหยางสะอาดบริสุทธิ์ ทั้งยังมอบสิทธิ์ค้าขายเกลือให้ ถานฝู่ก็เลิกคิดจะแข่งกับเกาหยางอย่างสิ้นเชิง
ไม่เพียงเลิกคิดเท่านั้น ในใจยังแอบรู้สึกโชคดีอยู่หลายส่วน
โชคดีที่ตอนนั้นไม่ได้ล่วงเกินเกาหยางจนถึงขั้นเอาชีวิต มิฉะนั้นชะตากรรมของเจิ้งป๋อยวนคงเป็นอุทาหรณ์ให้เขาแล้ว
ตระกูลเจิ้งมีอำนาจใหญ่โตเพียงใดกัน?
ตระกูลเจิ้งแห่งหยงหยางมีคนอยู่ในราชสำนัก มีที่ดินในเหลียงโจว แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?
เจิ้งป๋อยวนถูกขับไล่ออกจากเหลียงโจว ระหว่างทางก็หายตัวไป จนบัดนี้ยังไม่เห็นทั้งคนเป็นและศพ
เจิ้งป๋อตายิ่งน่าเวทนากว่า คนในตระกูลทั้งหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสามชีวิตถูกสังหารจนหมดสิ้นในชั่วข้ามคืน ฉื่อสื่อแห่งเหลียงโจวตัดสินให้เป็นคดีค้างคา อ๋องซีเหลียงมีรับสั่งปิดคดีด้วยพระองค์เอง
แม้ทางการจะประกาศต่อภายนอกว่าเป็นฝีมือโจรม้าพเนจรกลุ่มหนึ่ง แต่ถานฝู่หาใช่คนโง่ไม่
ตระกูลเจิ้งเพิ่งล่วงเกินเกาหยางได้ไม่กี่วัน ก็ถูกกวาดล้างทั้งตระกูล ใต้หล้านี้จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนั้นได้อย่างไร?
ดังนั้น เมื่อไม่นานมานี้เกาหยางเริ่มเกลี้ยกล่อมชาวเซียนเปยให้กลมกลืนเข้ากับต้าอวี๋ ถานฝู่จึงเลือกทำเป็นหูหนวกตาบอด
แต่ระยะนี้เขากลับพบว่า แม้แต่การทำเป็นหูหนวกตาบอดก็เริ่มไม่ได้ผลเสียแล้ว
ปัญหาอยู่ที่จำนวนประชากร
กิจการของเกาหยางยิ่งใหญ่โตขึ้น ก็ยิ่งต้องการคนงานมากขึ้น
เหมืองเกลือ โรงกลั่น เตาอิฐ คาราวานค้าขาย กองช่างก่อสร้าง รวมกับทหารผ่านศึกสามร้อยนายที่ไม่ต้องทำงานอื่น และทหารสนับสนุนห้าร้อยนายที่ฝึกฝนแบบกึ่งทหาร เพียงคนที่ทำงานให้เกาหยางโดยตรงก็มีเกือบสองพันคนแล้ว
คนเกือบสองพันนี้พาครอบครัวมาด้วย ยังมีช่างฝีมือและชาวนาที่เกาหยางรับสมัครจากหมู่ผู้ลี้ภัย ตลอดจนชาวเซียนเปยที่เกาหยางรวบรวมเข้ามา ทำให้ประชากรประจำถิ่นของอำเภอชิงสือเพิ่มขึ้นมหาศาลภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน
ถานฝู่หยิบทะเบียนครัวเรือนของไตรมาสก่อนออกมาเปิดดู เพียงเห็นก็ปวดหัวแทบระเบิด