วันที่สิบแปด เดือนเก้า ฟ้าแจ่มใส
เจิ้งป๋อยวนตื่นแต่เช้าตรู่
ฟ้ายังไม่ทันสางดี เรือนบนถนนตงก็เริ่มคึกคักวุ่นวายแล้ว
ทางครัวด้านหลังมีเสียงก๊อกแก๊กดังไม่ขาดสาย ไก่ เป็ด ปลา เนื้อ ถูกขนเข้ามาทีละคันรถ ไหสุราวางเรียงเต็มลานไปครึ่งหนึ่ง
ผู้รับผิดชอบจัดงานเลี้ยงคือพ่อครัวใหญ่แห่งฟู้หมานโหลว เขาพาผู้ช่วยครัวมาสี่คน แต่ละคนยุ่งจนเหงื่อท่วมศีรษะ
เจิ้งป๋อยวนยืนดูอยู่ใต้ชายคาครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยชี้แนะสองสามประโยค ก่อนจะนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ในทันใด
“เจิ้งฉวน ส่งเทียบเชิญให้ท่านโม่แล้วหรือยัง?”
“ส่งแล้วขอรับ ท่านโม่ยังมิได้ตอบกลับมา”
เจิ้งป๋อยวนขมวดคิ้ว
เขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับโม่เสวียนจางนัก แต่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นที่ปรึกษาที่หลี่เคอไว้วางใจและรับฟังมากที่สุด ทั้งยังมีความรู้ความสามารถโดดเด่นและคิดอ่านรอบคอบ
หากงานเลี้ยงเช่นนี้ไม่มีเขามาร่วม อย่างไรก็ย่อมขาดความสำคัญไปไม่น้อย
“เตรียมรถม้า ข้าจะไปเชิญเขาด้วยตนเอง”
เจิ้งป๋อยวนเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วพาผู้ติดตามคนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเรือนปีกตะวันตกของที่พำนักแม่ทัพ
ตอนที่เขาออกไป งานเลี้ยงไหลยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ ในลานมีเพียงผู้ช่วยครัวไม่กี่คนกำลังเลือกผัก โต๊ะเลี้ยงกว่ายี่สิบโต๊ะจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ อาหารเย็นถูกยกขึ้นโต๊ะแล้ว ส่วนอาหารร้อนรอให้แขกมาถึงแล้วจึงค่อยปรุง
เขาเพิ่งก้าวออกจากประตูไป ทางลานฝึกก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นทันที
เกาหยางเป่าปี่เรียกพลที่ลานฝึก
เหล่าทหารเพิ่งฝึกซ้อมยามเช้าเสร็จ แต่ละคนเหงื่อท่วมตัว กำลังนั่งยอง ๆ ล้างหน้าอยู่ข้างบ่อน้ำ
พอได้ยินเสียงปี่ ทุกคนก็วิ่งไปยังกลางลานฝึกตามสัญชาตญาณ ไม่ถึงหนึ่งเค่อ กองทัพก็เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย