เหล่าผู้ดูแลบัญชีพลิกอ่านกันอยู่ราวครึ่งชั่วยาม ต่างแลกเปลี่ยนสายตากันหลายครา จากนั้นที่ปรึกษาก็เดินไปข้างกายถานฝู่ แล้วกระซิบอยู่สองสามคำ
สีหน้าของถานฝู่พลันเปลี่ยนไป
“ตรวจเสร็จแล้วหรือ” เกาหยางถามขึ้นคำหนึ่ง
ถานฝู่มิได้ตอบ เดินไปยังโต๊ะแล้วหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาพลิกดูด้วยตนเอง
บัญชีบันทึกไว้อย่างละเอียด ทุกรายรับมีหลักฐานประกอบ วันที่รับสินค้า จำนวน ราคาต่อหน่วย... ล้วนลงรายการไว้อย่างชัดเจนเป็นแถวเป็นแนว
ที่สำคัญที่สุดคือ กำไรยังน้อยกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก
เดิมทีถานฝู่คิดว่าโรงกลั่นสุราและเตาอิฐของเกาหยางทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ อย่างไรเสียปีหนึ่งก็น่าจะหาเงินได้สักหมื่นแปดพันตำลึง
แต่ในสมุดบัญชีกลับระบุว่า นับตั้งแต่เปิดกิจการมาจนถึงตอนนี้ กำไรรวมมีเพียงสามพันกว่าตำลึงเท่านั้น เมื่อตัดค่าใช้จ่ายในการขยายโรงงาน ซื้อวัตถุดิบ และจ่ายค่าจ้างออกไปแล้ว ก็เหลือไม่มากนัก
“บัญชีนี้... เป็นของจริงหรือ” ถานฝู่เผลอถามออกมา
เกาหยางหัวเราะเยาะเบา ๆ “คำพูดของผู้ว่าอำเภอถานช่างน่าขัน ของจริงก็ไม่มีทางเป็นของปลอม ของปลอมก็ไม่มีทางกลายเป็นของจริง หากท่านไม่เชื่อ ก็ส่งคนไปตรวจคลังสินค้าที่โรงกลั่นสุราและเตาอิฐได้ ดูว่าสินค้าตรงกับในบัญชีหรือไม่”
ถานฝู่ถูกย้อนจนพูดไม่ออก สีหน้าจึงดูไม่สู้ดีนัก
เดิมทีเขาคิดว่าเกาหยางยื้อไม่ยอมส่งมอบสมุดบัญชี เพราะบัญชีมีปัญหา
ยามนี้สมุดบัญชีถูกส่งมาแล้ว สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ เขาหาข้อผิดพลาดสักรายการก็ไม่พบ กลับไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อ
แต่ไม่นานเขาก็พบช่องทางโจมตีใหม่
“ในเมื่อบัญชีไม่มีปัญหา เช่นนั้นเซี่ยนเว่ยเกาก็ยิ่งควรเสียภาษีตามกฎหมาย” ถานฝู่ปิดสมุดบัญชีขึ้นพลางเพิ่มเสียงดังขึ้นเล็กน้อย “ตามกฎหมายแห่งต้าอวี๋ พ่อค้าต้องเสียภาษีค้าสามส่วนจากกำไร โรงกลั่นสุราและเตาอิฐของเซี่ยนเว่ยเกาเปิดกิจการมาจนถึงวันนี้ ยังไม่เคยเสียภาษีแม้แต่เหวินเดียว ใช่หรือไม่”