มือที่ฝาเหวินยวนประคองถ้วยชาหยุดค้างอยู่กลางอากาศ แววตาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ตลอดหลายปีที่รับราชการมา เขาพบเห็นผู้คนมานับไม่ถ้วน มีทั้งคนโลภ คนสุจริต คนโลภที่แสร้งเป็นขุนนางสุจริต และคนสุจริตที่แสร้งเป็นขุนนางโลภ ใบหน้าหลากหลายเช่นใด เขาล้วนเคยพบเห็นมาแล้ว
เขาไม่เคยพบคนเช่นเกาหยางมาก่อน
เขาควักเงินส่วนตัวกว่าห้าพันตำลึงไปสำรองเป็นค่าใช้จ่ายให้ทางการทำศึก ภายหลังไม่ยื่นเบิกคืน ก็เพียงเพราะไม่อยากให้ชาวบ้านต้องเสียภาษีเพิ่ม
คนเช่นนี้ในวงการขุนนางแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ นับว่าหายากยิ่งกว่าคางคกสามขาเสียอีก
ฝาเหวินยวนสูดลมหายใจลึก แล้วค่อย ๆ วางถ้วยชาลง
เขาหันไปทางถานฝู่ ใบหน้าไร้ความรู้สึก ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชาไปกว่าก่อนหลายส่วน
“ผู้ว่าอำเภอถาน บัญชีก้อนนี้ ท่านคิดว่าจะจัดการเช่นไร”
สีหน้าของถานฝู่ย่ำแย่จนไม่อาจย่ำแย่ไปกว่านี้ได้แล้ว
เขารู้ว่าเมื่อหลายวันก่อน เกาหยางจงใจไม่ส่งสมุดบัญชีเป็นแน่ ก็เพื่อทำให้เรื่องบานปลาย
เขาแทบอยากด่าเกาหยางว่าเจ้าเจ้าเล่ห์นัก เจ้าออกเงินสำรองไปเองก็แล้วไปเถิด บัดนี้เอาออกมาพูด มิใช่เพื่อฉวยโอกาสสร้างชื่อเสียงให้ตนหรอกหรือ
แต่เขาพูดไม่ได้
ไม่เพียงพูดไม่ได้ ต่อจากนี้เขายังไม่อาจเปิดหน้าต่อต้านอีกฝ่ายอย่างโจ่งแจ้งได้ด้วย
มิฉะนั้นก็จะกลายเป็นคนใจแคบ
ที่ร้ายกว่านั้นคือ เกาหยางยืนอยู่ข้างชาวบ้านและกล่าวแทนพวกเขาตั้งแต่ต้นจนจบ ชาวบ้านที่อยู่รอบโรงพิจารณาต่างเดือดดาลแทนเขามานานแล้ว
มีคนตะโกนขึ้นว่า “ท่านนายพลเกาช่างมีคุณธรรม!”
จากนั้นผู้คนอีกมากก็พากันตะโกนตาม
“ท่านนายพลเกาเป็นคนดี!”
“ผู้ว่าอำเภอถาน ท่านยังมีมโนธรรมอยู่หรือไม่ ท่านนายพลเกาออกเงินส่วนตัวไปสู้กับพวกคนเถื่อน ท่านยังจะตรวจภาษีของเขาอีกหรือ”
“ภาษีของอำเภอชิงสือถูกถานฝู่กลืนกินไปหมดแล้ว!”