เสียงคำรามเฮือกสุดท้ายของซวยเทาหัว หวังหยางได้ยินแล้ว
ได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ ทุกน้ำเสียงเล็ก ๆ น้อย ๆ ล้วนเผยให้เห็นความสิ้นหวัง
ผู้หญิงของเขา ผู้หญิงที่แสนดีขนาดนั้น ตอนนี้กลับไม่เชื่อเขาอีกแล้ว
และทั้งหมดนี้ล้วนเป็นบาปที่หวังหยางก่อขึ้นเอง!
“ฟ้าทำบาปยังพอให้อภัยได้ แต่คนก่อบาปเองย่อมหนีไม่พ้น...โชคดีที่สวรรค์ให้โอกาสฉันอีกครั้ง!”
หวังหยางแอบสาบานในใจ
ชาตินี้เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ภรรยากับลูกต้องเจอเรื่องเดิมซ้ำรอยอีกเด็ดขาด!
เป็นผู้ชายก็ต้องทำตัวให้เหมือนผู้ชาย!
สภาพความเป็นอยู่ตอนนี้ ภรรยากับลูกไม่ได้กินของดี ๆ มานานแล้ว ในฐานะหัวหน้าครอบครัว เขาต้องหาอาหารกลับไปให้ได้
พอมีอาหารตกถึงท้อง เรื่องต่าง ๆ ก็จัดการได้ง่ายขึ้นมาก
หวังหยางพยายามนึกย้อนความทรงจำ
เขาจำได้ว่าช่วงเวลาประมาณนี้ ต้นไม้ผลป่าหลายต้นทางเหนือของหมู่บ้านกำลังออกผลดก ผลป่าลูกโตหวานฉ่ำ
ในลำน้ำแยกทางเหนือ ผู้ใหญ่บ้านยังเคยพาคนไปจับปลาได้ไม่น้อย
หลายครอบครัวได้กินแกงปลาผักป่าแสนอร่อยกันถ้วนหน้า
หวังหยางเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปทางเหนือของหมู่บ้าน
ราตรีมืดสลัว ต้นไม้ผลป่าหลายต้นริมฝั่งทางเหนือของหมู่บ้านเหลือแต่กิ่งก้านโล่งเตียน
อาศัยแสงจันทร์มองลงไป น้ำในลำธารขุ่นข้น มองอย่างไรก็ไม่เห็นแม้แต่เงาปลา
หวังหยางสะพายกระบุงไม้ไผ่ไว้ด้านหลัง ค้นหาทั่วบริเวณอย่างไม่ยอมแพ้ พลางคิดในใจว่า “ผลป่าต้องมีร่วงลงไปกลิ้งอยู่ในหญ้าบ้าง ส่วนปลาที่จับขึ้นมาอาจมีเหลือตกหล่นอยู่บ้าง ต้องลองหา ถึงจะเหลือความหวังแค่ริบหรี่ก็ต้องหา!”
เขาค้นหาบริเวณใกล้ ๆ จนทั่วแล้ว
แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เกล็ดปลาสักชิ้น
หวังหยางหันไปมองทางบ้าน ถ้าหาอาหารไม่ได้ เขาก็ไม่มีทางกลับไปเด็ดขาด นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาแล้ว!
สายตาของเขาเลื่อนไปยังใจกลางลำน้ำแยกอย่างรวดเร็ว
ตรงนั้นมีแผ่นดินส่วนหนึ่งยื่นออกมา น้ำเอ่อท่วมจนมิดไปครึ่งหนึ่ง มองจากไกล ๆ คล้ายมีเกาะเล็ก ๆ อยู่กลางลำน้ำ
บริเวณนั้นมีหญ้าน้ำขึ้นหนาทึบ โคลนเลนปนกับดินเปียกชื้น
เมื่อหลายปีก่อนมีคนลงไปในน้ำแล้วจมน้ำตายอยู่แถวนั้น ชาวบ้านจึงไม่กล้าเข้าใกล้
“ไม่แน่อาจมีปูนาอะไรทำนองนั้นก็ได้!”
หวังหยางกระทืบเท้า ตัดสินใจเด็ดขาด ถอดเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกางเกงชั้นใน ก่อนจะพุ่งตัวดำลงไปในน้ำ
น้ำในลำน้ำเย็นเฉียบจนกระดูกชา กลิ่นคาวจากลำน้ำลอยพุ่งเข้าจมูกไม่หยุด
หวังหยางอาศัยความชำนาญในการว่ายน้ำ เล็งทิศทางให้ดีแล้วดำพุ่งไปหลายครั้ง
พอปีนขึ้นฝั่ง เขาก็กอดอกสั่นเทา ต้นขาหนาวจนเป็นตะคริว
ถึงอย่างนั้น หวังหยางก็ยังกัดฟันฝืนเดินต่อไป
เท้าเปล่าเหยียบลงบนพื้นโคลน หญ้าทิ่มฝ่าเท้า เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็มีเสียงกร๊อบดังขึ้น ใต้เท้าของหวังหยางเลอะไปด้วยของเหนียวเหนอะหนะ
ใจเขากระตุกวูบ หรือว่าเหยียบหนูตายเข้าแล้ว
หวังหยางรีบยกเท้าขึ้น แล้วอาศัยแสงจันทร์เพ่งดูอย่างละเอียด
พอมองแล้ว หวังหยางก็ตาโตจนแทบถลน
เห็นของเหลวเหนียวข้นสีขาวขุ่นปนเหลืองส้มเลอะอยู่บนเท้า ยังมีเศษเปลือกไข่สีเขียวอ่อน ๆ ติดอยู่ด้วย บนเปลือกมีจุดด่างเล็กใหญ่กระจายอยู่
ชั่วพริบตา ความหนาวเย็นที่โอบรัดร่างเขาอยู่ก็สลายไป
“ไข่นกกระทอก! ที่แท้ก็เป็นไข่นกกระทอกนี่เอง โชคดีสุด ๆ ไปเลย!”
ไข่นกกระทอกมีขนาดเล็กก็จริง แต่ถ้าเจอรังหนึ่งก็มีตั้งเจ็ดแปดฟอง
ปกติอาจดูไม่มีอะไรพิเศษ แต่สำหรับสภาพครอบครัวของหวังหยางตอนนี้ นี่แทบจะเป็นของช่วยชีวิต แถมคุณค่าทางโภชนาการยังสูงกว่าไข่ไก่บ้านอีก!
หวังหยางรีบถอดกระบุงไม้ไผ่ออก ปูใบหญ้าหนา ๆ รองก้นกระบุง แล้วจึงวางไข่นกกระทอกลงไปอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า
ตอนนั้นเอง หวังหยางก็นึกถึงคำพูดที่ปู่เคยเล่าให้ฟังตอนยังมีชีวิตอยู่
พวกไก่ฟ้า เป็ดป่า นกกระทา รวมถึงนกน้ำชนิดต่าง ๆ ชอบวางไข่และกกไข่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้
อย่างแรกคืออาศัยหญ้าน้ำที่ขึ้นหนาทึบหลบซ่อนจากศัตรู อย่างที่สองคืออยู่ห่างจากผู้คนและสัตว์ตัวเล็ก ๆ
เป็นไงเป็นกัน!
หวังหยางย่อตัวลง เดินเท้าเปล่าค้นหาไปทั่ว
อาศัยแสงจันทร์ เขาก็พบรังไข่อีกรังจริง ๆ ไข่สีขาวสะอาด ลูกโตมาก แค่ดูก็รู้ว่าเป็นไข่ของนกที่มีขนาดตัวใหญ่ชนิดหนึ่ง
“หนึ่งฟอง สองฟอง...สิบสองฟอง ให้ตายเถอะ เจอขุมทรัพย์แล้ว!”
แม้หวังหยางจะไม่แน่ใจว่าเป็นไข่ของสัตว์ชนิดไหน แต่ไข่พวกนี้มีขนาดใหญ่มาก ใหญ่พอ ๆ กับไข่ห่านเลยทีเดียว!
ให้ตายสิ ถ้าเอากลับบ้านไปได้ พวกเธอสามแม่ลูกคงดีใจจนกระโดดโลดเต้นแน่!
หวังหยางยิ้มกว้าง เด็ดใบหญ้ารอบ ๆ มาปูเป็นชั้น แล้ววางไข่ใบใหญ่สีขาวลงไปหลายฟอง
พอกระบุงไม้ไผ่ใบเล็กใส่จนเต็ม เขาจึงค่อย ๆ สะพายขึ้นหลังอย่างระมัดระวัง
ขากลับเขากลัวเผลอทำไข่ตกแตก จึงเก็บกิ่งไม้ผุ ๆ ขึ้นมาท่อนหนึ่ง ใช้คลำทางไปพลางเดินไปพลาง
ตอนที่หวังหยางเดินมาได้ครึ่งทาง กองหญ้าก็ขยับไหว มีบางอย่างสีขาววาววับอยู่ราง ๆ
“อะไรน่ะ!”
ดึกดื่นป่านนี้ หวังหยางขนลุกซู่ไปทั้งตัว
เขาแทบจะคว้าไม้ขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ เล็งไปยังทิศทางนั้นแล้วฟาดลงไปอย่างรวดเร็ว
แต่สิ่งนั้นไวกว่ามาก พุ่งตัวหนีออกไปในพริบตา
รอบข้างมีลมพัดวูบขึ้นมา แล้วนกตัวใหญ่สีขาวโพลนทั้งตัวก็บินหนีไป
หวังหยางหรี่ตามองอย่างละเอียด สิ่งนี้ดูคล้ายเป็ดบินที่ปู่เคยพูดถึง เป็นเป็ดป่าชนิดหนึ่ง ต่างกันตรงที่ขนของมันสะดุดตาเป็นพิเศษ แถมไข่ยังใหญ่กว่าไข่เป็ดป่ามาก
สัตว์ชนิดนี้ไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนัก
ตอนนี้เองเขาถึงเข้าใจว่าไข่สีขาวใบใหญ่ในกระบุงเป็นไข่อะไร
น่าเสียดาย ปล่อยให้เจ้าตัวนี้หนีไปได้เสียแล้ว!
หวังหยางมองไปยังทิศทางที่เป็ดบินหนีไป สายตาเหลือบไปตกบนภูเขาลูกใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป
จริงสิ!
ภูเขาใหญ่!
“ทำไมก่อนหน้านี้ฉันถึงนึกไม่ออกนะ!”
หวังหยางตบต้นขาตัวเอง หมู่บ้านของพวกเขามีภูเขาอยู่หลายลูก ส่วนเขาก็พอมีฝีมือล่าสัตว์อยู่บ้าง ตอนที่ปู่ยังมีชีวิตอยู่ ปู่เป็นพรานหนุ่มชื่อดังไปทั่วละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้าน
ในยุคนี้ สัตว์ป่าในภูเขามีอยู่ชุกชุมมาก
ชาวบ้านไม่กล้าเข้าไป เพราะในภูเขาไม่เพียงมีสัตว์ตัวเล็กเนื้ออร่อย แต่ยังมีฝูงหมาป่า แถมยังมีหมีดำตัวใหญ่กับหมูป่าที่ดุร้ายอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะหมูป่ากับหมีดำ พวกมันหิวโซเมื่อไร ก็มักจะบุกเข้ามาในหมู่บ้านทำลายไร่นา
อย่างปีก่อน ป้าหลี่กำลังเก็บฟืนอยู่เชิงเขา ก็เจอเสือลงมาจากภูเขาเข้า
ตอนชาวบ้านพบเข้า บนพื้นเหลือเพียงเศษผ้าเปื้อนเลือดอยู่ไม่กี่ชิ้น แม้แต่กระดูกสักชิ้นก็ไม่เหลือ
ชายหนุ่มกำยำหลายคนในหมู่บ้านตาแดงก่ำ รวมกลุ่มกันบุกเข้าภูเขา ตั้งใจจะนำร่างของป้าหลี่กลับมาให้ได้สักส่วน จะได้จัดพิธีฝังศพ
แต่ระหว่างทางกลับเจอฝูงหมูป่า หมูป่าตัวหนึ่งใช้เขี้ยวกระแทกจนคนที่วิ่งช้าถูกเปิดท้องตายคาที่ ส่วนคนอื่น ๆ บ้างก็ขาพิการ บ้างก็เสียโฉม อย่างน้อยก็ยังรอดชีวิตกลับมาได้
หลังจากนั้น ต่อให้ชาวบ้านอยากกินเนื้อแทบคลั่ง ก็ไม่กล้าเข้าภูเขาอีก
มีภูเขาก็อาศัยภูเขา มีน้ำก็อาศัยน้ำ ทว่าภูเขาหลายลูกแถวหมู่บ้านกลับกลายเป็นเขตหวงห้ามไปเสียแล้ว
แต่หวังหยางไม่ใส่ใจ เพราะเขามีฝีมือติดตัวจริง ๆ
อย่างแรก ตอนที่ปู่ยังมีชีวิตอยู่ ปู่สอนสิ่งต่าง ๆ ให้เขาไม่น้อย
อย่างที่สอง ชาติก่อนหวังหยางมีฝีมือยิงปืนแม่นยำอย่างยิ่ง ถ้าหาปืนล่าสัตว์มาได้ ภูเขาก็แทบจะเป็นขุมทรัพย์ที่มีของให้เก็บเกี่ยวไม่รู้จบ!
หวังหยางยิ้มกว้าง
ตอนนี้เขายังไม่มีปืน แต่ฝีมือยังอยู่ครบ จึงไม่ต้องกังวล
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หวังหยางก็ว่ายน้ำกลับไปอย่างคล่องแคล่ว
เขาปีนขึ้นฝั่ง สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย กำลังจะกลับบ้าน แต่กลับได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อมดังมาจากที่ไม่ไกล
“แปลกแฮะ ดึกขนาดนี้แล้ว...อะไรน่ะ แรงเยอะเหมือนกันนะ!”
หวังหยางคว้าก้อนหินก้อนใหญ่ขึ้นมา กะระยะอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
ริมฝั่งมีพุ่มหญ้าขึ้นรกเป็นบริเวณกว้างใกล้ผิวน้ำ เสียงนั้นดังมาจากข้างใน
หวังหยางขมวดคิ้ว เล็งไปยังทิศทางที่ใบหญ้าไหว แล้วขว้างก้อนหินเข้าใส่อย่างแรง
ปัง!
เกิดเสียงทึบดังขึ้น
ขว้างโดนอะไรเข้าแล้ว!