ซวยเทาหัวยื่นมือหยิบไข่เป็ดป่าขึ้นมาฟองหนึ่ง
บนเปลือกไข่มีโคลนแม่น้ำเปียกชื้นติดอยู่ อีกทั้งยังมีหญ้าน้ำใบกว้างที่พบได้เฉพาะถิ่นพันอยู่ตรงขอบกระบุงไม้ไผ่
เธอพลิกดูไปมาถึงสามรอบ จนแน่ใจว่านี่ไม่ใช่ไข่ที่ขโมยมาจากบ้านไหนในหมู่บ้านอย่างแน่นอน
แผ่นหลังที่เกร็งมาตลอด ในที่สุดก็ผ่อนคลายลง
“ไข่นี่…ฉันจะเก็บไว้ก่อน วันหนึ่งต้มให้เด็ก ๆ กินครึ่งฟอง ก็น่าจะประทังไปได้อีกหลายวัน”
หวังหยางมองท่าทีประหยัดทุกเม็ดของเธอแล้วหัวใจก็กระตุกวูบ
ชาติที่แล้วเขาใช้เงินราวกับโปรยทราย กินข้าวมื้อเดียวก็ผลาญเงินเดือนของคนธรรมดาไปครึ่งชีวิต
แต่ภรรยาของเขากลับต้องวางแผนว่าจะให้ลูกกินไข่เป็ดป่าวันละครึ่งฟองอย่างไร
“โครกคราก…”
เสียงท้องร้องคำรามดังสนั่น
ตรงมุมเตียงเตาดินมีกองผ้าห่มเก่า ๆ ที่มองไม่ออกแล้วว่าเดิมทีเป็นสีอะไร ขยับขึ้นลงสองครั้ง
บ้านนี้ยากจนเกินไปจริง ๆ ไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าสักชิ้นไว้กันหนาว ลูกชายคนโตวัยห้าขวบอย่างฮูจื่อจึงต้องขดตัวอยู่ในผ้าห่มเป็นประจำ
เวลานั้นเจ้าลิงน้อยได้กลิ่นคาวหอมหวานในอากาศ ก็ผุดลุกออกมาทันที
เขาไม่ได้ร้องดิ้นทุรนทุรายเพื่อขอของกิน แต่ไถลลงจากเตียงเตาดินอย่างรวดเร็ว เท้าเปล่าเหยียบพื้นโคลน แล้ววิ่งพรวดมาหาหวังหยางในไม่กี่ก้าว
“พ่อ! พ่อหาของกินมาได้จริง ๆ เหรอ?”
ดวงตาของฮูจื่อเป็นประกายจนน่าตกใจ เขากลืนน้ำลาย แล้วหันหลังวิ่งไปทางเตาไฟทันที
“ผมจะไปก่อไฟเดี๋ยวนี้!”
หวังหยางคว้าตัวเขากลับมา เจ้าหนูนี่ซนก็จริง แต่ก็เชื่อฟังจริง ๆ เหมือนในสายตามีแต่งานให้ทำ
“พี่ฮูจื่อ ไฟ…”
หนู่นาน ลูกสาววัยสามขวบก็ขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่ง
เด็กหญิงตัวน้อยมีผมแห้งกรอบสีเหลืองซีด ผอมจนคางแหลม แต่ดวงตากลมโตกลับใสกระจ่าง
พอเห็นไข่เป็ดป่ากองนั้นในกระบุง ซึ่งแต่ละฟองใหญ่กว่ากำปั้นของเธอเสียอีก เธอก็เบิกตากว้างด้วยความดีใจ มือเล็ก ๆ ปรบดังแปะ ๆ
“ว้าว! พ่อเก่งจังเลย!”
หนู่นานส่งเสียงร้องดีใจเจื้อยแจ้วตามประสาเด็ก
“พ่อเป็นวีรบุรุษที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านเลย!”
หวังหยางได้ยินเสียงชื่นชมนี้แล้ว รูขุมขนทั่วร่างก็เปิดกว้างขึ้นมาทันที
ชาติที่แล้วต่อให้ปิดดีลโครงการมูลค่าหลายร้อยล้านได้ ก็ยังไม่สุขใจเท่าตอนนี้ ความภาคภูมิใจของลูกผู้ชายพุ่งทะลุหัว รู้สึกดีสุด ๆ!
“เมียจ๋า ไข่ไม่กี่ฟองจะไปนับเป็นอะไร”
หวังหยางหัวเราะหึ ๆ พลางมองซวยเทาหัว
“คืนนี้เราไม่ต้องทนใช้ชีวิตลำบากอีกแล้ว ดูนี่สิ!”
เขาเอื้อมมือไปด้านหลัง พอคิดในใจก็ลากเป็ดบินสีขาวหิมะตัวใหญ่ อ้วนพีหนักตั้งหกเจ็ดชั่ง ออกมาจากพื้นที่ตึกแปดเหลี่ยมได้ทันที
ซวยเทาหัวรีบยกมือปิดปาก
เนื้อ นั่นมันเนื้อจริง ๆ!
ใต้ขนสีขาวบริสุทธิ์มองเห็นชั้นไขมันหนาเตอะ
ต่อให้เป็นช่วงปีใหม่ในหมู่บ้าน ฆ่าหมูหนึ่งตัวแล้วแบ่งกันทั้งหมู่บ้าน แต่ละบ้านก็ยังไม่มีทางได้เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้
เธอจ้องผู้ชายตรงหน้าเขม็ง
ขากางเกงเปื้อนโคลนน้ำ หน้าผากชุ่มเหงื่อ และดวงตาคู่นั้นที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ
ช่างแปลกหน้าเหลือเกิน
ไอ้คนไม่ได้เรื่องที่แต่ก่อนเอาแต่ก้มหน้าหลบตา เมาแล้วก็อาละวาดหายไปไหนแล้ว?
แต่ความแปลกหน้านี้กลับประคองหัวใจของเธอที่กำลังดิ่งลงสู่หุบเหวเอาไว้ได้อย่างประหลาด มอบความรู้สึกปลอดภัยที่เธอไม่กล้าปริปากบอกใคร
ซวยเทาหัวเปิดผ้าห่มขึ้นตามสัญชาตญาณ เตรียมจะลงจากเตียง
ผู้หญิงมีหน้าที่ดูแลเตาไฟ เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ยิ่งเนื้อมีค่าขนาดนี้ เธอก็ยิ่งกลัวว่าหวังหยางจะทำเสียของ
เท้าทั้งสองเพิ่งแตะพื้น ร่างกายที่อดอยากมานานก็โงนเงน อีกทั้งคืนนี้ยังตกใจหลี่เหลาซานมากเกินไป ขาทั้งสองข้างจึงอ่อนแรงทันที ร่างทั้งร่างเซถลาไปข้างหน้า
หวังหยางก้าวพรวดเข้าไป แขนแข็งแรงโอบเอวเธอไว้ได้อย่างมั่นคง
เขาออกแรงด้วยแขนข้างเดียว กดซวยเทาหัวกลับเข้าไปในผ้าห่ม แล้วจัดขอบผ้าให้เธออย่างเรียบร้อย
“ร่างกายคุณยังอ่อนแอ นอนดี ๆ อยู่ตรงนี้!”
น้ำเสียงของหวังหยางหนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้คัดค้าน
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรื่องในบ้านให้ผมจัดการ คืนนี้สามีของคุณจะทำกับข้าวเอง!”
ซวยเทาหัวชะงักไป
เธอกัดริมฝีปากที่แห้งแตก หันหน้าไปอีกทาง แต่หัวใจกลับเต้นแรงอย่างควบคุมไม่อยู่
หวังหยางหันไปทางเตาไฟ ลงมือทำอย่างคล่องแคล่วว่องไว
ทักษะเอาตัวรอดในป่าของหน่วยรบพิเศษจากชาติที่แล้ว ได้สำแดงออกมาอย่างเต็มที่ในเวลานี้
ต้มน้ำ ถอนขน ควักไส้
เขาคว้ามีดทำครัวที่ขึ้นสนิมแล้วมาสับฉับ ๆ ไม่กี่ครั้ง เป็ดบินหนักหกเจ็ดชั่งก็ถูกหั่นเป็นชิ้นขนาดเท่า ๆ กัน
ฝีมือมีดแม่นยำ กระดูกขาดแต่เอ็นยังเชื่อมต่อ เป็นจังหวะเป็นจะโคน
ฮูจื่อนั่งยองอยู่หน้าเตาไฟ ยัดฟืนแห้งเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว พอเป่ากลักจุดไฟ เปลวไฟก็ลุกพรึ่บ ส่องใบหน้าของพ่อลูกจนแดงเรื่อ
“พ่อ รับนี่!”
ฮูจื่อใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำลายที่มุมปาก พลางส่งโถเกลือหยาบกับต้นหอมให้ได้อย่างแม่นยำ
พ่อลูกไม่ได้พูดกันสักคำ แต่กลับเข้าขากันได้อย่างลงตัว
กระทะเหล็กร้อนจนควันลอยขึ้น
หวังหยางหยิบมันเป็ดที่แล่ออกมาหนึ่งกำมือ สะบัดมือลงกระทะ
เสียงฉ่าดังปะทุขึ้น
กลิ่นหอมเข้มข้นของไขมันสัตว์กระจายออกมาทันที กลิ่นหอมอบอวลไปทุกซอกมุมของกระท่อมมุงจาก แล้วทะลักออกนอกบ้านผ่านช่องประตูและขอบหน้าต่างอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็ใส่เนื้อเป็ดชิ้นใหญ่ลงกระทะ
ผัด พลิกกระทะ
หนังเป็ดถูกผัดจนเหลืองกรอบด้วยไฟแรง ไขมันส่วนเกินถูกเคี่ยวออกมา เนื้อเป็ดส่งเสียงฉ่าดังอยู่ในกระทะ
เติมน้ำลงไปแล้วเร่งไฟให้เดือด
หวังหยางหยิบไข่เป็ดป่ากับไข่นกกระทอกขึ้นมา ตอกไข่ด้วยมือข้างเดียว เสียงก๊อกแก๊กดังขึ้นไม่กี่ครั้ง ไข่แดงกลมสวยก็ไหลลงไปตามขอบหม้อต้มเนื้อที่กำลังเดือด
น้ำแกงเนื้อสีขาวขุ่นเดือดพล่าน ไข่ลวกก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ดูดซับน้ำเนื้อเข้มข้นไว้เต็มที่
ด้านนอกบ้าน หมาป่าสองสามตัวที่เดินผ่านมาพลันหยุดฝีเท้า แล้วเห่าหอนอย่างบ้าคลั่งไปทางบ้านของหวังหยาง น้ำลายยืดย้อยลงจากมุมปาก
หญิงหม้ายจางจากบ้านข้าง ๆ เปิดหน้าต่างออกมา ยื่นจมูกดมอยู่นาน แล้วกลืนน้ำลายอึกใหญ่
เธอจ้องหลังคาบ้านผุพังของหวังหยาง สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย ไอ้คนไม่ได้เรื่องนั่นมีเนื้อกินที่บ้านได้อย่างไร?
ภายในบ้าน ฮูจื่อนั่งยองอยู่กับพื้น จ้องกระทะเหล็กเขม็ง น้ำลายหยดลงพื้นจนเป็นแอ่งเล็ก ๆ
ส่วนหนู่นานก็เกาะขอบเตียงเตาดิน จมูกน้อย ๆ ขยับฟุดฟิดไม่หยุด
เนื้อเป็ดตุ๋นจนนุ่ม น้ำแกงข้นเหนียว
หวังหยางหยิบชามปากบิ่นสองใบ ตักเนื้อกับไข่ใส่จนเต็มชามให้คนละใบ
“กิน!”
ฮูจื่อยกชามขึ้นมากินอย่างตะกละตะกลาม ร้อนจนต้องสูดปาก แต่ก็ไม่ยอมคายออกมาเด็ดขาด
กินไปได้ครึ่งชาม เขาก็ชะงัก ใช้ตะเกียบเขี่ยเนื้อเป็ดชิ้นใหญ่ที่สุดและมีมันมากที่สุดไว้ข้างหนึ่งก้นชาม
“อันนี้เก็บไว้ให้แม่”
หนู่นานกอดชามใบใหญ่กว่าหน้าของตัวเอง กินจนปากมันเยิ้ม แล้วร้องเสียงอู้อี้ว่า
“อร่อย…ของที่พ่อทำอร่อยจัง!”
หวังหยางลูบหัวเด็กน้อยทั้งสองคน แล้วหันไปหยิบชามทะเลใบใหญ่ออกมา
เขาคีบเนื้อน่องเป็ดกับอกเป็ดที่นุ่มที่สุดจากในหม้ออย่างแม่นยำ แล้วตักไข่เป็ดป่าฟองใหญ่สองฟองที่ดูดซับน้ำแกงเข้มข้นขึ้นมา ใส่ลงในชามทะเลจนเต็มทั้งน้ำแกงและเนื้อ จากนั้นก็ยกไปที่หน้าเตียง
ไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นเนื้อหอมฟุ้ง
ซวยเทาหัวมองเนื้อเป็ดสีเหลืองทองน่ากินในชามตรงหน้า แล้วกลืนน้ำลายไม่หยุด
แต่ความหยิ่งในตัวกับความกระอักกระอ่วนที่ยังหลงเหลืออยู่ต่อหวังหยาง ทำให้เธอกำชายผ้าห่มแน่น หันหน้าไปอีกทางแล้วพูดเสียงแข็งว่า
“วางไว้ตรงนั้นเถอะ ฉันมีมือ เดี๋ยวค่อยกินเอง…”
หวังหยางไม่ได้วางชามลง
เขานั่งลงตรงขอบเตียง ใช้ตะเกียบคีบเนื้อน่องเป็ดที่ตุ๋นจนนุ่มและแทบหลุดออกจากกระดูกขึ้นมา แล้วเป่าที่ริมฝีปากเบา ๆ เพื่อไล่ไอร้อน
จากนั้นก็ยื่นไปตรงริมฝีปากที่เม้มสนิทของซวยเทาหัว
หวังหยางจ้องเธอ ในแววตามีทั้งความรู้สึกผิดจากชาติที่แล้ว และความรักลึกซึ้งที่ไม่มีวันจาง
“คุณอ่อนแอมาก อย่าฝืนเลยนะ เชื่อฟังเถอะ เมียจ๋า เดี๋ยวผมป้อนให้!”