ซ่งจื้ออี้นอนไม่หลับทั้งคืน
ไม่ใช่อยากนอนแต่ไม่กล้าหลับ
มือของเจ้าหูที่วางอยู่บนด้ามมีดนั้น เหมือนหนามแหลมที่คอยทิ่มแทงอยู่ที่ท้ายทอยของนางตลอดเวลา
พอฟ้าสางรำไร ไข้ของเสิ่นจิงหานก็ขึ้นมาอีกครั้ง
นางสัมผัสหน้าผากของเขา อุณหภูมิที่ปลายนิ้วสัมผัสได้สูงกว่าตอนกลางคืนเสียอีก
บาดแผลที่แตกเปิดบนหลังซึมออกมาทะลุผ้าพันแผล เลือดซึมลงไปในดินใต้ตัวเขา สีคล้ำเข้ม
หากไม่จัดการตอนนี้ วันนี้ตอนกลางวันต้องเกิดเรื่องแน่
ซ่งจื้ออี้หมอบลง ค่อยๆ แกะผ้าพันแผลออกอย่างระมัดระวัง วินาทีที่เห็นบาดแผลชัดๆ หัวใจของนางก็จมลงไปทันที
รอยแผลยาวสามนิ้ว ผิวหนังพลิกออกด้านนอก ลึกสุดที่มองเห็นได้คือพังผืดกล้ามเนื้อ
ยาสมุนไพรที่พอกไว้เมื่อวานถูกเลือดชะล้างไปเกือบหมดแล้ว ขอบแผลเริ่มแดงและร้อนขึ้น
ต้องเย็บ
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง
วิชาวินิจฉัยยาแผนจีนนางท่องแม่นยำราวกับล้วงของในกระเป๋า แต่การเย็บแผลเป็นงานของศัลยกรรม นางเรียนแค่ยาแผนจีน เคยเย็บแค่หนังหมูในห้องแล็บเท่านั้น
แต่ตอนนี้ไม่มีศัลยแพทย์ ไม่มีโต๊ะผ่าตัด ไม่มีไอโอดีน ผ้าก๊อซ หรือเข็มเย็บแผล
มีเพียงนางคนเดียว
ซ่งจื้ออี้รื้อค้นใต้เกวียนวัว เจอเส้นป่านที่หลุดออกมาจากเชือกผูกวัวเส้นหนึ่ง
มันหนาเกินไป
นางฉีกเส้นป่านออกเป็นเส้นเดี่ยวๆ ได้เส้นที่ทั้งบางและเหนียว
แล้วเข็มล่ะ
นางล้วงทั่วร่างกาย สุดท้ายไปสะดุดที่มวยผม
ปิ่นทองแดงที่เจ้าของร่างเดิมใช้เกล้าผม ปลายปิ่นหักไป เหลือส่วนที่เรียวบางและแหลมคม
ได้ ขอแค่ใช้ได้ก็พอ
นางเอาปิ่นทองแดงไปเผาไฟ แล้วเอาเส้นป่านผ่านไฟด้วย
ฆ่าเชื้อ
ถึงแม้จะดูมื้อหยาบจนนางอยากจะหัวเราะตัวเอง แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย
“เสิ่นจิงหาน” นางตบที่ใบหน้าเขา “ตื่นสิ”
เขาลืมตาขึ้น
ตาชุ่มไปด้วยเส้นเลือด ยังรู้สึกตัวอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าประคองตัวมาอย่างยากลำบาก
“ฉันจะเย็บแผลให้คุณ” ซ่งจื้ออี้พูด “ไม่มียาชา มันจะเจ็บมาก ทนไหวก็ทน ทนไม่ไหวก็กัดอันนี้ไว้”
นางยัดกิ่งไม้ท่อนหนึ่งเข้าปากเขา
เสิ่นจิงหานมองกิ่งไม้นั้น แล้วมองปิ่นทองแดงกับเส้นป่านในมือนาง มุมปากขยับเล็กน้อย
“เย็บเหรอ? เธอเย็บเป็นด้วยเหรอ?”
“เคยเย็บหนังหมู”
“...”
“วางใจได้ หนังหมูหนากว่าหนังคน ฉันมีหลักในการลงมือ”
เสิ่นจิงหานไม่พูดอะไรอีก หันหน้าไปอีกทาง กัดกิ่งไม้ไว้แน่น
เข็มแรกแทงลงไป ร่างของเขาทั้งตัวเกร็งตึงราวกับคันธนู
มือของซ่งจื้ออี้สั่น แต่ฝีมือไม่หยุด
นางท่องคาถาที่จำได้จากคาบเรียนกายวิภาคในใจ มุมแทงเข็มสี่สิบห้าองศา ระยะห่างครึ่งเซนติเมตร ความลึกของการเย็บต้องทะลุถึงชั้นพังผืด
ปิ่นทองแดงไม่ค่อยคม แต่ละเข็มต้องออกแรงกดดันเข้าไป
เลือดไหลซึมออกจากรูเข็ม นางเย็บไปด้วย ใช้ผ้าพันแผลกดไปด้วย
เจ็ดเข็ม
ทั้งเจ็ดเข็ม
เย็บถึงเข็มที่ห้า กิ่งไม้ในปากเสิ่นจิงหานก็หัก
เขาไม่ได้ส่งเสียงร้อง
แวบตาของซ่งจื้ออี้เห็นมือของเขา นิ้วทั้งสิบขุดลงไปในดิน ข้อนิ้วซีดเขียว
นางเร่งความเร็วขึ้น
เข็มสุดท้ายเก็บงานผูกปมให้เรียบร้อย แล้วนางก็บดต้นหนามเยี่ยวหมา(ต้นแปลนทีน)ที่เหลือทาแผล แล้วฉีกชายเสื้อตัวเองผืนใหม่พันแผลให้
ทำเสร็จหมดแล้ว มือนางก็สั่นจนควบคุมไม่ได้ในที่สุด
แผ่นหลังเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เสื้อผ้าติดตัวทั้งชื้นและเย็น
“รอดแล้ว” นางพูด
เสิ่นจิงหานหันข้างหน้ามองนาง
สีหน้าซีดขาวกว่านางเสียอีก ริมฝีปากเต็มไปด้วยรอยฟันที่กัดจนเป็นแผล แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างผิดปกติ
“เย็บหนังหมูก็เก่งขนาดนี้เลยเหรอ?”
ซ่งจื้ออี้ตะลึงไปครู่หนึ่ง อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ในสถานที่บ้าบอแบบนี้ สภาพการณ์บ้าบอแบบนี้ นางหัวเราะเป็นครั้งแรกตั้งแต่ข้ามเวลามา
เสียงจากทางไกลดังมา
เจ้าหู “ตื่น” แล้ว
เขายืดเส้นยืดสายใหญ่ๆ ทำปากแซะแซะ ท่าทางเหมือนเพิ่งตื่นนอน
เดินเข้ามาดูผ้าพันแผลใหม่บนหลังเสิ่นจิงหาน แล้วเลิกคิ้วขึ้น
“โอ๊ย ฝีมือคุณนายเฉินก็ไม่เลวนี่หน่า” เขานั่งยองๆ ลง ลดเสียงต่ำลง “เมื่อคืนมีเสียงดังอะไรหรือเปล่า? ผมเมาไปเลยไม่ได้ยิน”
ซ่งจื้ออี้เงยหน้ามองเขา ดวงตาไม่มีอารมณ์ใดๆ เกินจำเป็น
“มีหมาเหลือ” นางพูด “ฉันไล่ไปแล้ว”
ตาของเจ้าหูหรี่ลงเล็กน้อย
“หมาเหลือ? แถวนี้มีหมาเหลือด้วยเหรอ?”
“มีสามตัว” ซ่งจื้ออี้ก้มตาลง เติมฟืนเข้ากองไฟ “แต่ว่ามันวิ่งหนีไปแล้ว คงไม่กล้าเข้ามาอีก”
เจ้าหูจ้องนางอยู่หลายลมหายใจ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา
รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา
“คุณนายเฉินดูเหมือนจะใจกล้าขึ้นนะ”
เขาลุกขึ้น ตบฝุ่นที่มือ เดินไปทางเกวียนวัว
ตอนเดินผ่านข้างตัวเสิ่นจิงหาน ก้าวเท้าชะงักไปเล็กน้อย
ชะงักเพียงสั้นมาก สั้นจนนึกได้ว่าแค่สะดุดหิน
แต่ซ่งจื้ออี้เห็นแล้ว สายตาของเจ้าหูกวาดผ่านบาดแผลของเสิ่นจิงหาน กวาดเร็วมาก
เขากำลังเช็กอาการบาดเจ็บ
เช็กว่าเสิ่นจิงหานยังรอดไหม
ซ่งจื้ออี้จำรายละเอียดนี้ไว้ในใจ ใบหน้าไม่แสดงอะไรออกมาแม้แต่น้อย
ตอนออกเดิน ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงถึงสองคันธนูแล้ว
เกวียนวัวเริ่มสั่นไหวอีกครั้ง เสิ่นจิงหานนอนอยู่บนแผ่นเกวียน อาการดีขึ้นกว่าตอนเช้า ไข้ลดลงเหลือประมาณสามสิบแปดองศา
บาดแผลหลังเย็บห้ามเลือดได้ชั่วคราว แต่เขายังอ่อนแอมาก เวลาส่วนใหญ่หลับตาพักผ่อน
เดินทางไปได้ประมาณสองชั่วยาม ข้างหน้าบนถนนหลวงก็มีคนปรากฏตัวขึ้น
เป็นกลุ่มคน
กลุ่มคนเจ็ดแปดคน เดินกันเซถลา
หัวแถวเป็นเจ้าหน้าที่ขี่ม้าสองคน ข้างหลังมีชายหญิงแก่เด็กห้าหกคนใส่ชุดนักโทษ ถูกร้อยด้วยเชือกเส้นยาวเข้าด้วยกัน
ก็เป็นพวกถูกเนรเทศเหมือนกัน
เจ้าหูขับเกวียนวัวเข้าไปใกล้ เรียกทักทายเจ้าหน้าที่อีกฝ่าย
“ส่งมาจากไหน?”
“จวนโหวหย่งหนิง” เจ้าหน้าที่หัวแถวเป็นชายผิวคล้ำ เสียงดังราวกับฆ้องทองแดง “ทั้งตระกูลถูกเนรเทศไปหลิงหนาน เดินมาได้สิบสองวันแล้ว ยังไม่ออกจากเขตจิ้งโจวเลย เหนื่อยจะตาย”
เขาหันไปปากผายข้างหลัง “ยายนั่นเดินไม่ไหวแล้ว วันหนึ่งพักแปดรอบ ตามความเร็วนี้ ไปถึงหลิงหนานก็ปีหน้าแล้ว”
ซ่งจื้ออี้มองตามทางที่เขาบอก
ท้ายแถว หญิงชราผมขาวโพลนนั่งอยู่บนก้อนหินริมทาง ข้างๆ มีเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีนั่งยองๆ อยู กำลังนวดขาให้หล่อน
หญิงชราสวมชุดนักโทษ แต่เอวหลังตั้งตรงมาก
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น พอดีกับสายตาของซ่งจื้ออี้
เป็นดวงตาที่สะอาดมาก
สะอาดจนดูไม่สมกับคนที่อยู่บนเส้นทางเนรเทศ
เด็กหนุ่มมองซ่งจื้ออี้ แล้วมองเสิ่นจิงหานที่นอนอยู่บนเกวียน สายตาหยุดอยู่ที่ชุดนักโทษของเขาครู่หนึ่ง
แล้วจู่ๆ เขาก็ลุกขึ้น เดินเข้ามาหาซ่งจื้ออี้สองก้าว
“คุณ—”
“กลับมา!” เจ้าหน้าที่ผิวคล้ำฟาดแส้ไปหนึ่งที เด็กหนุ่มหดเท้ากลับ
เจ้าหูกับเจ้าหน้าที่คนนั้นคุยกันอีกสองสามประโยค
ซ่งจื้ออี้ไม่ได้ยินเนื้อหาชัดเจน แต่นางสังเกตว่าตอนที่เจ้าหูพูดถึงคำว่า “เฉิน” หน้าของเจ้าหน้าที่ผิวคล้ำเปลี่ยนไปเล็กน้อย
แต่ฟื้นคืนเร็วมาก
เร็วจนแทบดูไม่ออก
สองกลุ่มเดินสวนกันไป
เด็กหนุ่มถูกเชือกดึงให้เดินไปข้างหน้า ตอนเดินผ่านเกวียนวัว เขาจู่ๆ เบนหน้าไปทางซ่งจื้ออี้ แล้วรีบพูดประโยคหนึ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
เสียงเบามาก ปนอยู่ในเสียงล้อรถและเสียงฝีเท้า มีเพียงซ่งจื้ออี้ที่ได้ยินชัด
“อย่าดื่มน้ำที่โรงเตี๊ยม”
หกคำ
เด็กหนุ่มพูดจบก็ถูกเชือกดึงตัวไป สะดุดก้าวหนึ่ง ไม่หันหลังกลับ
ซ่งจื้ออี้กำขอบเกวียนไว้ เล็บมือฝังลงไปในเนื้อไม้
อย่าดื่มน้ำที่โรงเตี๊ยม ทำไม? ในน้ำมีอะไร? หรือว่าโรงเตี๊ยมเป็นกับดักเอง?
คนของจวนโหวหย่งหนิง รู้เรื่องโรงเตี๊ยมของฝ่ายนางได้อย่างไร?
เว้นเสียแต่ว่า พวกเขาก็เคยเหยียบผ่านมาเหมือนกัน
นางนึกถึงกลุ่มคนนั้น
จวนโหวหย่งหนิง ถูกเนรเทศทั้งตระกูล เดินมาสิบสองวัน เหลือแค่พวกนี้
ข้างกายหญิงชราผู้หลังตรงคนนั้น มีเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีคนเดียว
แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?