พุ่มไม้สั่นไหวพรึ่บ เสียงหนึ่งดังขึ้น แล้วร่างสามคนก็โผล่ออกมา
คนแรกเป็นชายหนุ่มร่างกำยำ เปลือยท่อนบน กลางอกมีรอยแผลเป็นเก่าทอดยาวจากไหปลาร้าลงไปถึงซี่โครง
ในมือถือมีดปังตอที่ใบมีดบิ่น คราบสนิมสีแดงคล้ำติดอยู่บนคมมีด หรืออาจจะไม่ใช่สนิมก็ได้
ข้างหลังเขามีคนรูปร่างผอมเหมือนลิงสองคน คนหนึ่งถือไม้กระบอง อีกคนถือมีดพร้า
ทั้งสามคนมองซ่งจื้ออี้ แล้วก็มองเสิ่นจิงหานที่นอนอยู่บนพื้น
หัวหน้าโจรร่างกำยำยิ้มเผยฟัน
"เห้ย ผู้หญิงคนหนึ่ง กับคนที่เหลือชีวิตแค่ครึ่งเดียว แล้วก็—" เขาสะบัดจมูกฟุดฟิด แล้วชี้คางไปทางจ้าวหู "ไอ้ขี้เมาอีกคน วันนี้โชคดีจริงๆ"
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ซ่งจื้ออี้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้านไม้ที่ยังติดไฟถูกยกขึ้นป้องกันอยู่ด้านหน้า
หัวหน้าโจรหยุดลง มองเธอแล้วยิ้มกว้างขึ้น: "คุณหนูน้อย อย่าดื้อดึงเลย เอาของมีค่าส่งมา พี่ไม่ทำร้ายคุณหรอก"
"ไม่มีของมีค่า" เสียงของซ่งจื้ออี้ราบเรียบเกินกว่าที่เธอเองจะคาดคิด "พวกเราเป็นนักโทษเนรเทศ บนตัวเหลือแค่ข้าวปั้นครึ่งลูก จะเอาไปไหมล่ะ?"
หัวหน้าโจรเอียงคอมองชุดนักโทษบนตัวเสิ่นจิงหาน แล้วก็มองของบนเกวียนวัวที่เกือบจะว่างเปล่า รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อย
พวกกระจอก
เขาบิดปาก สายตากลับมามองซ่งจื้ออี้อีกครั้ง มองไล่ลงไปจากบนจรดล่าง
"ไม่ได้ของมีค่าไม่เป็นไร" เขาเลียริมฝีปาก "ตัวคนก็ขายได้เงินเหมือนกัน"
ไอ้ลิงผอมคนทางซ้ายหัวเราะแหะๆ สองที แล้วเริ่มเดินอ้อมไปทางซ้าย ตั้งใจจะเล็ม flank ของนาง
ซ่งจื้ออี้ไม่ขยับ
นางกำลังรอ
ไอ้ลิงผอมอ้อมไปถึงจุดห่างจากด้านซ้ายสามก้าว กำลังจะกระโจน——
ซ่งจื้ออี้หมุนตัวถีบไปที่กองไฟ
ฟืนที่กำลังติดไฟกระเด็นกระจาย ประกายไฟห่อหุ้มท่อนไม้ที่แดงเป็นลูกไฟพุ่งไปทางไอ้ลิงผอมทั้งสองคน
"โอย!——" คนที่ถือมีดพร้าถูกท่อนไม้ที่ติดไฟกระแทกเข้าที่หน้าอก เสื้อผ้าติดไฟทันที มันร้องโหยหวนกลิ้งไปมากับพื้นแล้วตบๆ ไฟที่ตัว
อีกคนหลบได้เร็ว แต่ประกายไฟกระเด็นใส่หน้าเต็มๆ เอามือปิดตาถอยหลัง
หัวหน้าโจรก็ตอบสนองเร็วพอๆ กัน หลบข้างพ้นท่อนไม้ไฟที่พุ่งมา สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
ซ่งจื้ออี้ไม่รอให้เขาทันตั้งตัว——
นางพุ่งเข้าใส่
ไม่ใช่ไปทางไอ้ลิงผอมสองคน
แต่ตรงดิ่งไปหาหัวหน้าโจร
ก้านไม้ที่ติดไฟถูกเหวี่ยงขึ้นสูง ปลายไม้ยังมีหัวไฟลุกโชนอยู่ เล็งตรงไปที่หัวเข่าของมันแล้วฟาดลงมา
"ตุบ!"
เสียงอู้อี้
หัวหน้าโจรไม่คิดว่าผู้หญิงร่างบางเล็กคนนี้จะกล้าบุกเข้ามาหามันเอง และยิ่งไม่คิดว่านางจะไม่ตีหัวไม่ตีตัว แต่ตีที่หัวเข่า
มีดปังตอฟาดพลาด หัวเข่ารับแรงเต็มๆ หนึ่งที
ขาข้างหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น
"แม่งเอ๊ย——!"
หัวหน้าโจรเจ็บจนคำราม ตวัดมีดกลับมาหนึ่งที
ซ่งจื้ออี้กระโดดถอยหลัง
ถอยช้าไปครึ่งจังหวะ
ปลายมีดเฉี่ยวผ่านแขนท่อนล่างของนาง เป็นแผลฉกรรจ์ เลือดสดทะลักออกมาทันที
เจ็บจนนางเกือบจะปล่อยมือ
แต่ไม่ปล่อย
นางกัดฟันแน่น หยิบเศษหินก้อนเล็กๆ ที่ซุกไว้ในอกออกมา แล้วสาดใส่หน้าหัวหน้าโจร
หินกระแทกเข้าที่หน้า หัวหน้าโจรหลับตาปิดป้องโดยสัญชาตญาณแล้วเบนหน้าหนี
ก็แค่ช่วงเวลาสองสามลมหายใจ
เสียงดังมาจากทางด้านหลัง
ไม่ใช่เสียงตะโกน ไม่ใช่เสียงคราง
เป็นเพียงสองคำ
"——คุกเข่า"
ซ่งจื้ออี้หันขวับไป
เสิ่นจิงหานลุกขึ้นยืนแล้ว
ไม่รู้ว่าเขาพยุงตัวเองขึ้นมาจากพื้นได้ตอนไหน มือขวาจับยึดกับผนังหิน มือซ้ายห้อยลงข้างลำตัว แผลที่หลังปริแตก เลือดไหลตามแนวเอวลงไป ซึมเปื้อนชุดนักโทษเป็นรอยดำขนาดใหญ่
แต่เขายืนตัวตรง
กระดูกสันหลังราวกับดาบที่ยังไม่ชักออกจากฝัก
แสงไฟสาดจากด้านล่างขึ้นมา ส่องให้เห็นใบหน้าที่เปื้อนเลือดของเขา
ดวงตาคู่นั้นในตอนนี้ใสปิ๊งโดยสมบูรณ์ ดำมืดราวกับสระน้ำลึกที่แช่ด้วยหมึก ไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ
หัวหน้าโจรปัดเศษหินบนหน้าออก แล้วลืมตามองเสิ่นจิงหาน
แล้วรอยยิ้มของมันก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า
มันดักปล้นฆ่าคนมานับสิบปี อะไรแบบไหนไม่เคยเห็น
พวกเมาเลือด พวกนักโทษหลบหนี นักสู้แดนยุทธ์
แต่มันไม่เคยเห็นสายตาแบบนี้
สายตาแบบนี้ไม่ได้มองคน
กำลังมองซากศพที่กำลังจะเย็นชืด
มือของหัวหน้าโจรเริ่มสั่น
ไม่ใช่เพราะเข่าเจ็บ
แต่เพราะความเย็นที่ซึมออกมาจากในกระดูก
"ข้าขอพูดอีกครั้งหนึ่ง" เสียงของเสิ่นจิงหานไม่ดัง แต่ทุกคำถูกบีบออกมาจากซอกฟัน "คุกเข่า"
ไอ้ลิงผอมที่หน้าโดนไฟลวกตอนนี้ตั้งสติได้แล้ว ยกไม้กระบองจะพุ่งเข้ามา——
ยังก้าวไม่ทันพ้นก้าวเดียว หัวหน้าโจรก็ยกมือขึ้นขวางมันไว้
ลูกกระเดือกของหัวหน้าโจรกลืนลงไปหนึ่งที
มันค่อยๆ วางมีดปังตอลงบนพื้น
แล้วเข่าอีกข้างก็คุกตามลงไป
ไอ้ลิงผอมสองคนมองหน้ากัน คนที่เสื้อติดไฟดับไฟแล้ว กำลังกอดหน้าอกทำหน้ายุ่ง เห็นหัวหน้าคุกเข่า ก็ลังเลอยู่สองลมหายใจ แล้วก็คุกตาม
ทั้งสามคนคุกเข่าเรียงเป็นแถว
ซ่งจื้ออี้ยืนถือก้านไม้อยู่นิ่งๆ เลือดที่แขนไหลตามนิ้วลงไปหยดใส่พื้น หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระโดดออกมาจากลำคอ
นางเหลือบมองเสิ่นจิงหาน
หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ยืนได้ก็เพราะพิงผนังหินไว้
ริมฝีปากเม้มแน่น มีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก
ฝืนทน
ทุกอย่างคือการฝืนทน
นางรีบเดินเข้าไป สอดไหล่เข้าไปใต้รักแร้ของเขาพยุงไว้
วินาทีที่น้ำหนักตัวของเขาทับลงมา เข่าของนางแทบจะทรุด
แต่นางยืนหยัดไว้ได้
"พอแล้วค่ะ ฮีโร่" เสียงนางสั่นเครือ "ยอมเสียหน้าแล้ว นั่งลงเถอะ ให้ฉันดูแผลให้"
เสิ่นจิงหานก้มหน้ามองนาง
ใกล้มาก ใกล้จนนางมองเห็นฝุ่นละอองที่ติดอยู่บนขนตาของเขา
เขาไม่พูดอะไร แต่น้ำหนักตัวที่ทับบนไหล่ของนางเบาลงเล็กน้อย เหมือนพยายามจะไม่กดทับนางมากเกินไป
ซ่งจื้ออี้ประคองเขานั่งลงช้าๆ แล้วหันไปตะคอกใส่สามคนที่ยังคุกเข่าอยู่
"ไปให้พ้น!"
หัวหน้าโจรหยิบมีดขึ้นมา ลุกขึ้นแล้วจะวิ่งหนี——
จู่ๆ ซ่งจื้ออี้ก็เห็นอะไรบางอย่าง
ไอ้ลิงผอมคนที่คุกเข่าอยู่ขวาสุด ตรงเอวมีแผ่นป้ายห้อยอยู่
ไม่ใหญ่โต ทำด้วยทองแดง สะท้อนแสงไฟวาบหนึ่งที
ตอนที่ไอ้ลิงผอมลุกขึ้น ชายเสื้อถูกพัดปลิวขึ้น แผ่นป้ายนั้นโผล่ออกมาเต็มๆ
ซ่งจื้ออี้เห็นตัวอักษรบนนั้น
การเคลื่อนไหวของนางหยุดชะงัก
นั่นคือป้ายทหาร
บนนั้นสลักอักษรสองตัว——"เจิ้นหย่วน"
ถึงตระกูลโหวเจิ้นหย่วน
ในนวนิยายต้นฉบับ คนที่วางแผนใส่ร้ายเสิ่นจิงหานว่ากบฏ ตัวการใหญ่ คือโหวแห่งเจิ้นหย่วน เฉิงจือเหยียน
สมองของซ่งจื้ออี้หมุนเร็วจนแทบจะแล่น
ถ้าตั้งแต่แรก มันไม่ใช่การปล้นทรัพย์ แต่เป็นการฆ่าปิดปากล่ะ?
นางหันขวับไปมองเสิ่นจิงหาน
เขาก็กำลังมองแผ่นป้ายผืนนั้นอยู่
สีหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจ
ไม่มีแม้แต่นิดเดียว
"คุณรู้" เสียงของซ่งจื้ออี้แหบแห้ง "คุณรู้มาตั้งนานแล้ว"
เสิ่นจิงหานพิงผนังหิน หลับตาลงครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นมา ในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นกลับมีบางอย่างที่เดือดพล่านจนนางมองไม่ทะลุ
เขาพูดว่า: "พวกมันไม่มาแค่ครั้งเดียวหรอก"
"หัวหน้าโจรคนนั้นก่อนจะจากไป ยังเหลือบมองจ้าวหูอีกที จ้าวหูเมาจนตายทั้งเป็น คนสามคนบุกเข้ามาก่อเรื่องวุ่นวายขนาดนี้ กลับไม่ร้องแม้แต่เสียงเดียว"
ซ่งจื้ออี้รู้สึกใจสั่นวาบ
นางค่อยๆ หันไปมองต้นไม้ต้นที่จ้าวหูพิงอยู่
จ้าวหูยังอยู่ในท่าเดิม นอนครึ่งหลับครึ่งตื่น ขวดเหล้าล้มอยู่ข้างๆ
เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว
แต่มือขวาของเขา วางอยู่บนด้ามมีดที่คาดเอว
นิ้วทั้งห้าขยุ้มเล็กน้อย
นั่นไม่ใช่มือของคนที่เมาจนตาย
ลมกลางคืนพัดเข้ามา ซ่งจื้ออี้รู้สึกหนาวเย็นวิ่งขึ้นมาตามแผ่นหลัง
เสียงของเสิ่นจิงหานดังมาจากด้านหลัง ทุ้มแหบ ราวกับเศษหินแตกถูกบดลงบนพื้น
"ซ่งจื้ออี้"
นางหันกลับไป
เขามองนาง สายตาสลับซับซ้อน ทั้งจับผิด ทั้งทดสอบ และยังมีบางอย่างที่นางบอกไม่ถูกว่าคืออะไร
"จากนี้ไป" เขาพูด "อย่าไว้ใจใครที่พบเจอบนถนน"
เขาหยุดเล็กน้อย
"รวมถึงข้าด้วย"