ซ่งจื้ออี้สะท้านไปทั้งตัว
เธอไม่ได้เล่าเรื่องนี้ให้เสิ่นจิงหานฟัง
ไม่ใช่ว่าไม่ไว้ใจเขา แต่เจ้าหูอยู่ห่างไปแค่สามฉื่อ ลมพัดอะไรมาปราก็ได้ยินหมด
ตอนเที่ยง แดดจัดจ้า
น้ำในกระบอกของซ่งจื้ออี้หมดเกลี้ยงแล้ว ริมฝีปากแห้งจนติดกัน พอแยกออกก็มีเลือดซึมเป็นเม็ดๆ
ไข้ของเสิ่นจิงหานลดลงบ้างแล้ว พอจะขยับตะแคงตัวได้เอง แต่ยังอ่อนเพลียหนัก
พูดกันแค่สองประโยคตลอดเช้า ประโยคหนึ่งว่า "น้ำ" อีกประโยคว่า "อีกไกลแค่ไหน"
เจ้าหูสดชื่นราวกับฉีดวิตามิน
เขาหยิบถุงน้ำออกจากห่อผ้า เงยหน้าดื่มอึกๆ สองสามคำ แล้วจงใจเช็ดปาก ทำเสียง "เหอะ"
"กระหายน้ำใช่ไหม? คุณนายเฉิน?"
ซ่งจื้ออี้ไม่ตอบ
"อีกยี่สิบลี้ก็ถึงโรงเตี๊ยมชิงสุ่ยแล้วล่ะ" เจ้าหูกระดกถุงน้ำ "โรงเตี๊ยมมีน้ำมีข้าว ถึงที่นั่นเมื่อไหร่ก็สบายแล้ว"
โรงเตี๊ยมชิงสุ่ย
ตอนที่เขาพูดสามคำนี้ มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย
ซ่งจื้ออี้เก็บรายละเอียดนี้ไว้ในสายตา
"นายทวารเจ้า" เธอเอ่ยปาก
เจ้าหูหันกลับมา ด้วยความแปลกใจเล็กน้อย ตั้งแต่ขึ้นรถมา เธอไม่เคยเรียกเขาก่อนเลย
"หือ?"
"น้ำในถุงของนาย แบ่งให้ฉันจิบหน่อย ฉันเอาของมาแลก"
"ของอะไรล่ะ?"
ซ่งจื้ออี้ควักเศษเงินออกมาจากตัว
เศษเงินที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้
ตาเจ้าหูเป็นประกาย ยื่นมือเข้ามา
ซ่งจื้ออี้ชักมือกลับ "ให้น้ำมาก่อน"
เจ้าหูส่งเสียงเย้ยเยาะ แล้วโยนถุงน้ำมาให้
ซ่งจื้ออี้คลายปากถุง ดมดู
กลิ่นหนังสัตว์ ไม่มีอะไรแปลก
ดื่มไปสองอึก แล้วเอาปากถุงจ่อที่ริมฝีปากเสิ่นจิงหาน
เขาลืมตามองเธอแวบหนึ่ง ไม่ถามว่าน้ำมาจากไหน อ้าปากดื่ม
ซ่งจื้ออี้โยนเศษเงินไปให้
เจ้าหูชั่งน้ำหนักในมือ แล้วสอดใส่เข็มขัด
เสียงเสิ่นจิงหานทุ้มต่ำอยู่ที่โคนหูเธอ "เจ้าให้เงินเขาน่ะ"
"ค่าน้ำ" เสียงซ่งจื้ออี้ลดต่ำสุด "กระบอกน้ำว่างเปล่า ไม่ดื่มน้ำวันนี้ก็เป็นลมแดด"
"โรงเตี๊ยมชิงสุ่ยมีน้ำ"
"น้ำที่โรงเตี๊ยมชิงสุ่ย แตะต้องไม่ได้"
เปลือกตาเสิ่นจิงหานกระตุกเล็กน้อย แต่ไม่ถามต่อ
ช่วงบ่าย ถนนแย่ลงไปอีก
ทางหลวงจากแผ่นหินกลายเป็นดินปนเศษหิน เกวียนวัวโคลงเคลงจนสีหน้าเสิ่นจิงหานขาวสลับเขียว
ซ่งจื้ออี้กระโดดลงจากรถเดินเท้า ปล่อยพื้นรถให้เขานอน
เธอเดินไปพลางก้มดูโพรงหญ้าไปพลาง กลายเป็นนิสัยติดตัวไปแล้ว
ข้างถนนในร่องน้ำมีต้นหวงฉินกอหนึ่ง
ใบออกตรงข้ามกัน ดอกเป็นรูปลำโพง รากผ่าออกสีเหลืองสด
จำไม่ผิด สรรพคุณเย็นชุ่ม แก้ร้อนถอนพิษ ใช้รักษาบาดแผลได้ดีทีเดียว
เธอถอนรากมาหมดกอ ใช้ชายเสื้อห่อไว้
เดินไปอีกครึ่งลี้ บนเนินมีเถากะเทียมป่าสองสามต้น
ปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล ขุดรากกะเทียมลงมาสองราก
มือโดนหินบาดหลายแผล เล็บฉีกไปหนึ่งชิ้น เธอทำเสียงฮึด แล้วเอามือถูกับเสื้อ เช็ดเลือดทิ้ง แล้วเดินต่อไป
เจ้าหูหันกลับมามอง "ขุดหญ้าบ้านี่ไปทำไม?"
"เลี้ยงวัว"
เจ้าหูอ้าปาก คำด่าแทบจะหลุดออกมา แต่ถูกสีหน้าเอาจริงของเธอกลืนกลับลงคอ
ตะวันคล้อยต่ำ รั้วดินทรุดๆ ปรากฏอยู่แต่ไกล
"ถึงแล้ว โรงเตี๊ยมชิงสุ่ย" เจ้าหูกระโดดลงจากคันเกวียน ตบก้นตัวเอง
ซ่งจื้ออี้ยืนข้างเกวียนวัว สำรวจโรงเตี๊ยมแห่งนี้
รั้วพังไปครึ่งหนึ่ง บานประตูเอียง ๆ สีลอกจนเห็นเนื้อไม้ผุ
ในลานหญ้าขึ้นรกครึ่งเอว ร้างไปนานอย่างน้อยครึ่งปี
แต่ห้องครัวมีควัน
บนเตามีหม้อเหล็กหนึ่งใบ ข้าวต้มครึ่งหม้อ เม็ดข้าวเดือดพล่าน ยังมีไอขาวๆ ลอยขึ้น ตุ่มน้ำข้างเตาเต็มแน่น น้ำใสหนึ่งตุ่ม
แผ่นหลังซ่งจื้ออี้เย็นวาบ
โรงเตี๊ยมร้างมาครึ่งปี ตุ่มน้ำเต็ม ข้าวบนเตายังร้อน
ใครเตรียมไว้? เตรียมให้ใคร?
เจ้าหูก้าวยาว ๆ เข้าไปในห้องครัว ตักข้าวต้มชามหนึ่ง แล้วซดฮึบ ๆ
เสร็จแล้วเช็ดปาก "ไม่เลวทีเดียว คุณนายเฉิน มานี่สิ มีข้าวต้ม"
ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไปในห้องครัว ดูหม้อก่อน แล้วค่อยดูตุ่มน้ำ
เธอเดินไปที่ตุ่มน้ำ ย่อตัวลง
น้ำใสมาก ใสเกินไป
น้ำบ่อธรรมดาตักขึ้นมาต้องมีเศษทรายปนบ้าง ตุ่มน้ำนี้เหมือนผ่านการกรองมาอย่างดี
เธอไม่ได้ดมโดยตรง
หยิบใบหญ้าแห้งเส้นหนึ่งจุ่มน้ำ แล้วแตะที่ปลายลิ้นเบา ๆ
ฝาด
ไม่หนักมาก แต่โคนลิ้นแน่นเกร็ง
บทพิษวิทยาในวิชาเภสัชศาสตร์จีน เธอท่องมาไม่ต่ำกว่ายี่สิบรอบ เห็นแก่ ก็คือเห็ดพิษตัดลำไส้ ทั้งต้นมีพิษร้ายแรง
รากและลำต้นต้มน้ำแล้ว รสฝาดขมเล็กน้อย ไม่มีกลิ่นชัดเจน ยากที่จะสังเกตเห็น
กินในปริมาณน้อยจะไม่ตายทันที แต่จะปวดท้อง อาเจียน ตัวไม่มีแรง
สำหรับคนบาดเจ็บสาหัสและมีไข้สูง หมายถึงโทษประหารโดยตรง
ซ่งจื้ออี้ทิ้งใบหญ้าแห้ง เช็ดปากบนเสื้อ สีหน้าไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย
เธอเหลือบมองชามของเจ้าหู
เขากินข้าวต้ม ไม่ใช่น้ำในตุ่มน้ำ
ข้างหม้อข้าวต้มมีเหยือกดินเผาใบเล็กวางแยกอยู่ ปากเหยือกหันไปทางฝั่งเขา
เขามีน้ำสะอาดของตัวเอง
ซ่งจื้ออี้เดินไปที่เกวียนวัว ย่อตัวลง
"น้ำในตุ่มมีพิษ"
เสิ่นจิงหานหลับตาครึ่งหนึ่ง ลมหายใจสม่ำเสมอ เหมือนหลับไปแล้ว แต่แล้วนิ้วชี้ของเขาก็เคาะบนพื้นรถสองครั้ง
ได้ยินแล้ว
ซ่งจื้ออี้ลุกขึ้นกลับไปที่ห้องครัว ตักข้าวต้มหนึ่งชาม
คนก่อน แล้วชูขึ้นดม
กลิ่นหอมของข้าวปกติ ไม่มีรสฝาด
พิษอยู่ในน้ำ ไม่ได้อยู่ในข้าวต้ม
เธอดื่มไปสองอึกเพื่อยืนยันว่าปลอดภัย แล้วยกไปให้เสิ่นจิงหาน
"กินข้าวต้ม อย่าแตะน้ำ"
เสิ่นจิงหานประคองตัวลุกขึ้นนั่ง รับชามมาดื่มหนึ่งอึก
"พิษอะไร?"
"เห็ดพิษตัดลำไส้ ปริมาณไม่มาก ผสมอยู่ในน้ำ จะไม่ตายทันที แต่ร่างกายเจ้าตอนนี้ ถ้าดื่มเข้าไป คืนนี้แผลต้องแตกแน่"
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าเธอ
"เจ้ารู้ได้ยังไง"
คำถามนี้ตอบยาก
ลูกเมียขุนนางที่ถูกเนรเทศธรรมดา จะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นเห็ดพิษตัดลำไส้?
ซ่งจื้ออี้สีหน้าไม่เปลี่ยน "ตอนเด็ก ๆ เคยจำเรื่องยาได้บ้าง"
เขาไม่ถามต่อ ก้มหน้ากินข้าวต้มจนหมด
ฟ้ามืดลง เจ้าหูก่อไฟในห้องครัว ตั้งใจจะค้างคืนที่โรงเตี๊ยม
ซ่งจื้ออี้ย้ายเสิ่นจิงหานเข้าไปในห้องว่างข้าง ๆ ปูฟางแห้งบนพื้น พอให้ปูเสื้อผ้านอนได้
เธอตำหวงฉินและรากกะเทียมให้ละเอียด เอาไปต้มกับหม้อบนเตาเป็นน้ำยาหนึ่งชาม
น้ำที่ใช้เป็นน้ำก้นหม้อที่เหลือจากการกินข้าวต้มของเจ้าหู
"ดื่ม"
เสิ่นจิงหานรับชาม ขมวดคิ้ว "ขมไหม?"
"ขมจนเจ้าสงสัยชีวิต"
เขาไม่ถามอีก เงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด
ดื่มหมดแล้วสีหน้าไม่มีอะไร แต่ลูกกระเดือกกลืนลงคอสามครั้งติดกัน กำหมัดแน่นหนึ่งที
ซ่งจื้ออี้เปลี่ยนยาให้เขาที่บาดแผลหลัง เย็บแผลใหม่
รอยเย็บไม่มีหนอง ขอบแผลเริ่มตกสะเก็ด
ถ้าฤทธิ์ยาหวงฉินซึมลงไปได้ พรุ่งนี้อาการไข้ต่ำ ๆ น่าจะกดไว้ได้
"คืนนี้เจ้านอน" เธอเก็บกากยาให้เรียบร้อย "นอนจริง ๆ นะ อย่าแกล้งหลับ"
"แล้วเจ้า?"
"ข้าเฝ้าเอง"
"เจ้าไม่ได้หลับตามาสองวันสองคืนแล้ว"
"ข้าทนได้ คนบาดเจ็บหนักที่ไข้มาสองวันอย่างเจ้า อย่ามาแย่งกับข้าเรื่องนี้เลย"
เสิ่นจิงหานเงียบไปสักพัก
"ซ่งจื้ออี้"
"หืม"
"เจ้าเป็นซ่งจื้ออี้จริง ๆ หรือ?"
ในลานบ้านมีเสียงแมลงร้องจังหวะ ๆ
จากทางห้องครัว เสียงกรนของเจ้าหูดังมาแล้ว คราวนี้จะจริงหรือปลอมก็ไม่รู้
ซ่งจื้ออี้จ้องความมืดนอกประตู นานมากเธอจึงเอ่ยปาก
"ข้าคือซ่งจื้ออี้"
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยคหนึ่ง "ซ่งจื้ออี้ที่ไม่อยากตาย"
เสิ่นจิงหานไม่พูดอีก
ลมหายใจค่อย ๆ สม่ำเสมอ คราวนี้นอนจริงแล้ว
ซ่งจื้ออี้พิงกรอบประตู สมองหมุนไม่หยุด
วางยาพิษในตุ่มน้ำ พกน้ำสะอาดของตัวเอง เตรียมข้าวต้มร้อนไว้ล่อให้คนดื่มน้ำ
เจ้าหูไม่ได้ลงมือคนเดียว เบื้องหลังเขามีคนวางแผนเส้นทางและดักกับดักไว้
มือของท่านโหวเจิ้นหยวน ยื่นยาวเกินกว่าที่เธอคิดไว้
เธอนึกถึงจุดตายแรกในหนังสือต้นฉบับ——โจรภูเขาปล้น ณ ดินแดนจิ้งโจว
ไม่ถูก
ไม่ใช่เส้นเวลาในหนังสือต้นฉบับแล้ว
เธอปฏิเสธเจ้าหู ช่วยเสิ่นจิงหาน เปลี่ยนทุกทางเลือกที่เจ้าของร่างเดิมเคยทำไว้
อีกฝ่ายจะไม่เล่นตามจังหวะเดิมอีกแล้ว
ขั้นต่อไปจะเป็นอะไร?
เธอไม่รู้
แต่มีสิ่งหนึ่งที่เธอแน่ใจ——
บุตรชายแห่งจวนโหยวหนิงหนั่น ช่วยชีวิตพวกเขาไว้หนึ่งครั้ง
เธอติดบุญคุณเขาอยู่
ดึกแล้ว
ซ่งจื้ออี้ประคองเปลือกตาไว้ จ้องมองนอกประตู
จากทิศทางห้องครัวจู่ ๆ ก็มีเสียงดังหนึ่งครั้ง
ไม่ใช่เสียงกรนของเจ้าหู
เป็นเสียงแกนประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมหมุน
มีคน กำลังผลักประตูเข้ามาจากข้างนอก