ดึกสงัดแล้ว
ลู่เสี่ยวหมั่นคัดหนังสือเสร็จก็กลับห้องไปนอน
เสิ่นจิงหานกับซ่งจื้ออี้เดินเคียงกันอยู่ในลานบ้าน
ลมในคืนฤดูหนาวเย็นยะเยือก แต่ทั้งสองจับมือกันไว้ ฝ่ามือจึงอุ่นร้อน
“พรุ่งนี้เสี่ยวหมั่นไปสำนักศึกษาหลวง คงถูกกีดกันแน่” ซ่งจื้ออี้พูดเสียงเบา
“นี่เป็นเส้นทางที่เขาต้องเดิน” เสิ่นจิงหานเงยหน้ามองจันทร์เย็นเยียบบนฟ้า “ข้าปกป้องเขาได้ชั่วคราว แต่ปกป้องไปตลอดชีวิตไม่ได้ สายตาเย็นชาและเสียงเยาะเย้ยเหล่านั้น จะช่วยหลอมกระดูกของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น”
“ท่านอาจารย์นี่ใจร้ายจริง ๆ”
“ถ้าไม่ใจแข็ง เขาก็อยู่ในเมืองหลวงที่กินคนแห่งนี้ไม่ได้” เสิ่นจิงหานหยุดเดินแล้วหันมามองนาง “แล้วเจ้าล่ะ?”
“ข้าทำไม?”
“คุณนายอัครมหาเสนาบดีอย่างเจ้า คงโดนพวกฮูหยินขุนนางหาเรื่องไม่น้อยกระมัง?” เสิ่นจิงหานบีบมือนางเบา ๆ
“พวกนางน่ะหรือ? กล้ามาหาเรื่องข้าหรือไง?” ซ่งจื้ออี้หัวเราะเยาะ “เมื่อหลายวันก่อน ฮูหยินเจ้ากรมกลาโหมมาเยี่ยมข้า แล้วก็พูดกระทบกระเทียบว่าข้าออกหน้าออกตาเปิดโรงทานตรวจรักษาคน ข้าถามนางตรง ๆ เลยว่าเครื่องประทินโฉมที่นางใช้ผสมผงตะกั่วหรือเปล่า ถ้ายังใช้ต่อไปหน้าได้พังแน่ นางตกใจจนยังดื่มชาไม่หมดก็รีบหนีไปแล้ว”
มุมปากของเสิ่นจิงหานยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
เขามองหญิงสาวผู้มีชีวิตชีวาตรงหน้า
จากที่ต่างระแวดระวังกันระหว่างทางเนรเทศ จนถึงวันนี้ที่ฝากชีวิตไว้แก่กัน
นางใช้กำลังของตัวเองเปลี่ยนจวนเสิ่นอันเย็นเยียบแห่งนี้ ให้กลายเป็นบ้าน
“ซ่งจื้ออี้”
“หืม?”
“พอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ ข้าจะพาเจ้ากลับหลิงหนานสักครั้ง”
ซ่งจื้ออี้ชะงักไป “กลับหลิงหนานไปทำไม?”
“ไปเดินดูเส้นทางสายนั้น” เสิ่นจิงหานดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน คางเกยบนกระหม่อมนาง “ไปดูสถานที่ที่เจ้าเคยหาหญ้าเช่อเฉียนให้ข้าในตอนนั้น”