「แต่งสิ」เย่จิ่วเหนียงหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แววตากระจ่างใส「แต่ต้องแต่งกับคนที่ข้าถูกใจ」
「แบบไหนถึงจะถูกใจล่ะ?」
「ไม่หวังเงินทองของข้า และไม่รังเกียจที่ข้าออกหน้าออกตา」เย่จิ่วเหนียงเอนพิงพนักเก้าอี้ มองแสงแดดต้นฤดูใบไม้ผลินอกหน้าต่าง「นั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกันอย่างสงบได้ และพูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมาในที่แจ้งได้ จื้ออี้ ข้าเดินทางจากเยว่โจวมาถึงเมืองหลวง สร้างกิจการนี้ขึ้นมาด้วยมือตัวเอง ไม่ใช่เพื่อให้ครึ่งชีวิตหลังต้องถูกขังอยู่แต่ในเรือนชั้นใน คอยแก่งแย่งเงินรายเดือนกับผู้หญิงกลุ่มหนึ่ง」
ซ่งจื้ออี้ฟังแล้วรู้สึกอบอุ่นในใจ
ผู้หญิงในยุคนี้ส่วนใหญ่มองการแต่งงานเป็นทางออกเพียงทางเดียว
แต่เย่จิ่วเหนียงไม่ใช่เช่นนั้น นางกุมชะตาชีวิตไว้ในมือของตนเอง
「เงื่อนไขไม่สูง แต่ในเมืองหลวงนี่หายาก」ซ่งจื้ออี้พูดตามตรง
「หาไม่ได้ก็อยู่เป็นโสด」เย่จิ่วเหนียงปัดเศษขนมบนมือ「เงินที่ข้าหามาได้พอซื้อที่นาได้สิบแห่ง เลี้ยงคนคุ้มกันได้ร้อยคน พอแก่ตัวแล้วไม่มีใครส่งข้า ข้าก็จะยกทรัพย์สินทั้งหมดไปสร้างสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ให้เด็กกำพร้าทั่วเมืองหลวงมาทุบอ่างดินส่งข้า」
ซ่งจื้ออี้หัวเราะออกมา
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเป็นจังหวะดังมาจากโถงด้านหน้า ตามด้วยเสียงเกราะกระทบกันเบา ๆ
เด็กในร้านรีบร้อนวิ่งเข้ามาในเรือนด้านหลัง「เถ้าแก่เนี้ย ใต้เท้าเผยจากกรมอาญามาขอรับ」
เย่จิ่วเหนียงชะงักไป
นางลุกขึ้นยืน จัดเสื้อกั๊กสีม่วงเข้มให้เรียบร้อย
「กรมอาญามาซื้อสมุนไพรหรือ?」ซ่งจื้ออี้ถาม
「อืม ฤดูหนาวปีที่แล้ว มีนักโทษในคุกกรมอาญาหนาวตายและป่วยตายไปไม่น้อย ปีนี้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และประกาศอภัยโทษทั่วหล้า เผยฉางเกิงยื่นฎีกาขอจัดระเบียบงานราชทัณฑ์ ของชุดแรกที่จะเปลี่ยนก็คือยารักษาแผลกับยารักษาหวัดคุณภาพต่ำพวกนั้น」เย่จิ่วเหนียงเดินออกไป「งานนี้กำไรน้อย แต่ได้เชื่อมสัมพันธ์กับศาลสามหน่วยงาน ข้าไปดูหน่อย」