เย็นวันถัดมา เย่จิ่วเหนียงไม่ได้มา
ซ่งจื้ออี้รออยู่ในคลังจนฟ้ามืดสนิท คนที่มาแทนกลับเป็นอาฝู
“พี่ซ่ง เถ้าแก่ให้ข้ามาบอกว่า คืนนี้นางมีแขก เถ้าแก่หลิวจากร้านผ้าทางใต้ของเมืองพาคนมากินข้าว นางปลีกตัวมาไม่ได้”
ซ่งจื้ออี้ขานรับว่า “อ้อ” แล้วเก็บตาชั่งยา ก่อนกลับไปยังห้องเก็บฟืน
เสิ่นจิงหานกำลังเขียนตัวอักษรลงบนเศษผ้า พอฟังจบก็ไม่ได้เงยหน้า
“นางกำลังทดสอบเจ้า”
“ทดสอบอะไร?”
“ทดสอบว่าเจ้าร้อนใจหรือไม่ ถ้าร้อนใจก็แปลว่าเจ้ามีเรื่องต้องพึ่งนาง ถ้าไม่ร้อนใจก็แปลว่าเจ้ามั่นใจในตัวเอง” เสิ่นจิงหานวางแท่งถ่านลง “คนที่มั่นใจในตัวเอง ถึงจะคุ้มให้นางเสี่ยงเดิมพันด้วย”
ซ่งจื้ออี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรู้สึกว่าเขาพูดมีเหตุผล
วิธีคิดของพ่อค้ากับนักการเมืองก็คล้ายกัน ต่างต้องประเมินน้ำหนักของอีกฝ่ายก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะลงเดิมพันเท่าไร
“งั้นพวกเราก็ไม่ต้องรีบร้อน” ซ่งจื้ออี้พิงกรอบประตู “ยังเหลือชางจู๋ของวันนี้ที่ยังคั่วไม่เสร็จ พรุ่งนี้ค่อยจัดการให้เรียบร้อยพอดี”
ความจริงแล้ว เย่จิ่วเหนียงยืดเวลาไปจนถึงค่ำวันที่สาม
ตลอดสามวันนั้น ชีวิตในหอจี้เหรินดำเนินไปตามปกติ
กลางวันซ่งจื้ออี้จัดของและแปรรูปยาในคลัง กลางคืนกลับห้องเก็บฟืนเพื่อรายงานสถานการณ์
ลู่เสี่ยวหม่านช่วยงานในครัว ควบตำแหน่งสถานีส่งข่าวไปด้วย
เสิ่นจิงหานพักรักษาบาดแผลอยู่ในห้องเก็บฟืน อาศัยการฟังเสียงแยกตำแหน่งกับข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ลู่เสี่ยวหม่านนำกลับมา ค่อย ๆ ต่อภาพเครือข่ายการค้าของเยว่โจวได้คร่าว ๆ
ตอนมื้อกลางวันวันที่สาม ป้าพุงพลุ้ยดึงซ่งจื้ออี้ไปนั่งยอง ๆ บนขั้นบันไดเพื่อแทะเมล็ดแตง
“แม่หนูตระกูลซ่ง รู้เรื่องตอนสาว ๆ ของเถ้าแก่หรือเปล่า?”
“ไม่รู้ค่ะ”
“สามีของนางเป็นบัณฑิต เปิดสำนักเรียนเล็ก ๆ ในเยว่โจว ต่อมาไม่รู้ไปล่วงเกินใครเข้า ถึงถูกคนฟ้องว่าพูดจาวิพากษ์วิจารณ์ราชการในชั้นเรียน วันที่คนจากที่ว่าการมาจับ สามีของนางปีนกำแพงหลังหนีไป”
“หนีไปแล้วหรือคะ?”
“หนีออกนอกเมือง แล้วกระโดดลงไปจากสะพาน” ป้าพุงพลุ้ยแทะเมล็ดแตงหนึ่งเม็ด “ปีนั้นนางเพิ่งอายุยี่สิบสาม”