ยามเช้า กระท่อมนายพราน
หมอกบนภูเขายังไม่ทันจาง ซ่งจื้ออี้ก็ย่อตัวก่อไฟอยู่ในลานบ้านแล้ว
ในหม้อกำลังเคี่ยวข้าวต้มข้าวกล้อง ใส่ผักกาดป่าหั่นหนึ่งกำมือ เติมเกลือหยาบอีกเล็กน้อย
แม้จะมีข้อจำกัดหลายอย่าง แต่ซ่งจื้ออี้ก็อาศัยการกะไฟอย่างดีจนเคี่ยวข้าวต้มหม้อนี้ให้หอมกลิ่นน้ำมันข้าวได้
อีกฟากของลานบ้าน เสิ่นจิงหานนั่งอยู่บนตอไม้ มือถือกิ่งไม้เหลาแหลมไว้กิ่งหนึ่ง
ลู่เสี่ยวหม่านกำลังฝึกเขียนตัวอักษร
“ยกข้อมือ นิ้วต้องมั่นคง ฝ่ามือต้องผ่อนคลาย” กิ่งไม้ในมือเสิ่นจิงหานเคาะลงบนหลังมือลู่เสี่ยวหม่านอย่างแม่นยำ
ลู่เสี่ยวหม่านเจ็บจนสะดุ้ง แต่ไม่กล้าส่งเสียง รีบปรับท่าจับพู่กันใหม่
“คำว่า ‘ร้อนหนาวผันผ่าน’ ตัว ‘ร้อน’ ข้างบนเป็น ‘ตะวัน’ ข้างล่างเป็น ‘ผู้’ เจ้าเขียนขาดไปหนึ่งขีด” น้ำเสียงเสิ่นจิงหานราบเรียบ แต่กดดันอย่างยิ่ง “ลบแล้วเขียนใหม่สิบรอบ”
ลู่เสี่ยวหม่านเช็ดเปลือกไม้ให้แห้งด้วยแขนเสื้ออย่างว่าง่าย แล้วตั้งหน้าตั้งตาเขียนทีละขีดต่อไป
ซ่งจื้ออี้ใช้ทัพพีไม้คนข้าวต้มในหม้อ มองต่อไปไม่ไหวแล้วจริง ๆ
“คุณชายเสิ่น นี่ท่านกำลังจัดการเรียนแบบสำนักเหิงสุ่ยหรือ?” ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไปหา “เขาเพิ่งหัดอ่านเขียนได้ไม่กี่วันเองนะ รู้จักค่อยเป็นค่อยไปบ้างไหม? คิดจะปั้นจอหงวนหรือไง?”
เสิ่นจิงหานไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา “ข้าเริ่มเรียนตอนหกขวบ พอเจ็ดขวบก็ท่องคัมภีร์เมิ่งจื่อได้แล้ว เขายังจับพู่กันไม่มั่นด้วยซ้ำ ถ้าไม่เข้มงวดกว่านี้ ชาตินี้คงเป็นได้แค่คนตาบอดที่ลืมตา”
“นั่นมันยัดเยียดความรู้ บีบคั้นวัยเด็กชัด ๆ” ซ่งจื้ออี้กลอกตา “เสี่ยวหม่าน อย่าไปสนใจเขา เมื่อยมือก็พักสักหน่อย การเรียนก็ต้องรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา จะหักโหมทั้งวันไม่ได้”
ลู่เสี่ยวหม่านหยุดมือ มองซ่งจื้ออี้ทีหนึ่ง แล้วมองเสิ่นจิงหานทีหนึ่ง ก่อนก้มหน้าฝึกเขียนต่ออย่างเด็ดเดี่ยว