ซ่งจื้ออี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนโยนสากตำยาที่ถืออยู่ในมือทิ้ง “เข้าเมืองหลวงหรือ? ตั้งสามพันสองร้อยลี้ ร่างกายย่ำแย่ของเจ้านี่จะเดินไปหรือบินไปกันล่ะ?”
เสิ่นจิงหานกลับไปนั่งหน้าเตาอั้งโล่อีกครั้ง สายตาจับจ้องเถ้าถ่าน “ไปทางน้ำ เส้นสายลับของเผยฉางเกิงพาข้าขึ้นเรือขนเสบียงของกรมขนส่งทางน้ำได้ พอออกจากหลิงหนานแล้วค่อยเปลี่ยนเป็นม้าเร็ว เดือนเดียวก็ถึง”
“เจ้าบ้าไปแล้ว” ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไปหา “ตอนนี้เฉิงจือเหยี่ยนปิดหลิงหนานแน่นหนาราวกับถังเหล็ก เจ้าจะออกไปได้อย่างไร?”
“ย่อมมีทาง” เสียงของเสิ่นจิงหานแผ่วเบา ทว่าน้ำเสียงหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง เขาก้มมองมือที่ข้อนิ้วเรียวยาวของตน “ข้าติดค้างหมิงหย่วนมาสามปี จะปล่อยให้เขารอต่อไปไม่ได้แล้ว”
ซ่งจื้ออี้เงียบไป
“ในจดหมายเขาเขียนอะไรไว้อีก?” นางถาม
เสิ่นจิงหานหลับตาลง “เขาบอกว่า ตอนเดินอยู่บนถนนถูกเพื่อนร่วมสำนักศึกษาเก่าสาดน้ำหมึกใส่จนเปื้อนทั้งตัว เขาส่งบทความไปให้สำนักพิมพ์ แต่ไม่มีใครกล้าพิมพ์ ภรรยาทนคำครหาของผู้คนไม่ไหว จึงพาลูกชายกลับบ้านเดิม พ่อตาประกาศว่าจะไม่ขอพบเขาอีกตลอดชีวิต อาจารย์ผู้มีพระคุณขีดชื่อเขาออกจากทะเบียนศิษย์ร่วมสำนัก ส่วนผลประเมินประจำปีได้แค่ ‘พอใช้’ ทุกปี”
ตายจากสังคม
ในสังคมยุคโบราณที่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและความสัมพันธ์ในตระกูลอย่างยิ่ง เรื่องนี้ทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก
“ตอนนั้นข้าบอกเขาว่า ให้เป็นสายลับอยู่สามปี ครบสามปีแล้วข้าจะพาเขาออกมา” เสิ่นจิงหานลืมตาขึ้น ดวงตาแดงก่ำ “กำหนดสามปีผ่านไปแล้ว”
ซ่งจื้ออี้ถอนหายใจ
นางเดินเข้าไปตบไหล่เสิ่นจิงหานเบา ๆ “นี่แหละวิถีของสายลับ ในเมื่อเขาเลือกทางนี้ ก็แปลว่าเขาเชื่อใจเจ้า สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้คือมีชีวิตไปให้ถึงเมืองหลวง ล้างมลทินให้เขา ไม่ใช่ไปตายเอากลางทาง”
เสิ่นจิงหานมองนางแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร แต่ไหล่ที่เกร็งอยู่คลายลงเล็กน้อย
ลู่เสี่ยวหม่านหอบฟืนแห้งมัดหนึ่งเข้ามาในลาน พอดีได้ยินคำว่า “เข้าเมืองหลวง”
“แปะ”
ฟืนแห้งร่วงลงพื้น
เขามองคนทั้งสองในห้องอย่างงุนงง “อาจารย์ พี่ซ่ง...พวกท่านจะไปหรือ?”