อดีตอัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์เหลียงผู้ยิ่งใหญ่ ปกครองแผ่นดินมานาน 6 ปี ขุนนางทั้งหลายเห็นหน้าเขาต่างก้มหัวให้
แต่ตอนนี้กลับถูกสตรีนางหนึ่งกดให้นั่งอยู่หน้าแท่นบูชา แล้วเอาขี้เถ้าจากก้นหม้อมาทาหน้า
เขาไม่ได้ขัดขืน
ซ่งจื้ออี้ทาจนเสร็จ แล้วถอยหลังไปสองก้าวเพื่อพินิจดู ก่อนพยักหน้าอย่างพอใจ
“เพอร์เฟกต์” ซ่งจื้ออี้ตบมือ “ตอนนี้ต่อให้เจ้าไปยืนต่อหน้าเฉิงจือเหยี่ยน เขาก็จำเจ้าไม่ได้แล้ว”
น้ำเสียงของเสิ่นจิงหานเจือความจนใจปนเย็นชาอยู่เล็กน้อย “เจ้าควรภาวนาให้ขี้เถ้านี่ใช้ได้ผล”
ท่าทางของเขาทำให้ซ่งจื้ออี้นึกถึงสุนัขตัวใหญ่ในร้านสัตว์เลี้ยงยุคปัจจุบัน ที่ถูกจับสวมกระโปรงสีชมพู
ทั้งที่ทั่วใบหน้าเขียนชัดว่า ‘อยากกัดคน’ แต่ก็ทำได้แค่นั่งนิ่ง ๆ อย่างว่าง่าย
ความแตกต่างช่างน่ารักเกินต้าน
“เอาละ” ซ่งจื้ออี้นั่งกลับข้างกองไฟ หยิบแผ่นแป้งธัญพืชขึ้นมาหักเป็นสามชิ้น “ต่อจากนี้เจ้าเรียกว่าซ่งใหญ่ ส่วนข้าเรียกซ่งซื่อ เสี่ยวหม่าน เจ้าเรียกพวกเราว่าอะไรดี?”
ลู่เสี่ยวหม่านรับแผ่นแป้งไป คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านลุง ท่านป้า”
“ไม่ได้” ซ่งจื้ออี้ส่ายหน้า “ถ้าเรียกลุงกับป้า แล้วคนอื่นถามถึงพ่อแม่เจ้า เราอาจหลุดปากได้ เรียกท่านอากับท่านอาสะใภ้เถอะ”
ลู่เสี่ยวหม่านตอบรับอย่างว่าง่าย “ท่านอา ท่านอาสะใภ้”
เสิ่นจิงหานถือแผ่นแป้งแข็งราวกับหิน มองกองไฟเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร
“ท่านอา กินแผ่นแป้งสิ” ลู่เสี่ยวหม่านเอากระบอกน้ำส่งให้ด้วยท่าทางประจบ
เสิ่นจิงหานเหลือบมองลู่เสี่ยวหม่าน ก่อนรับกระบอกน้ำมา “หญิงชราให้เจ้ามาหาข้า เจ้าก็เลยตามพวกเรามาแบบนี้ ไม่กลัวว่าจะตายกลางทางหรือ?”