สายลมยามค่ำคืนคมกริบราวคมมีด พัดกรูผ่านถนนโล่งกว้างในเมืองหลวง
นอกคลังพัสดุกวงจี้ แสงคบเพลิงวูบไหวไม่หยุดท่ามกลางแรงลม
เงาดำหลายร่างแนบชิดกำแพงสูงของคลังสินค้า เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เทน้ำมันเพลิงรุนแรงลงตามโคนกำแพงและช่องระบายอากาศทีละถัง
“เร็วเข้า! เตรียมไม้นำไฟ!” พ่อบ้านจวนเฉิงเอินกงเร่งเสียงต่ำ ดวงตาเต็มไปด้วยแววอำมหิต ขอเพียงไฟลุกขึ้นมา ไม่เพียงเสบียงที่ใช้บรรเทาทุกข์ในเจียงหนานจะมอดไหม้ บัญชีเน่าเฟะที่กรมคลังขาดหายไปก็จะพลอยสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปด้วย
“จุดไฟ!”
แต่ในชั่วขณะที่ไม้นำไฟสว่างขึ้น เสียงกลไกที่ดังพร้อมเพรียงกันพลันแว่วมาจากความมืดรอบด้าน
“ฟิ้ว ๆ ๆ—”
หน้าไม้ไร้ขนนับสิบดอกพุ่งแหวกอากาศ ปักลงบนแผ่นหินใต้เท้าของคนชุดดำอย่างแม่นยำ ไม้นำไฟร่วงลงพื้น ก่อนถูกเท้าที่สวมรองเท้าขุนนางเหยียบดับในทันที
เผยฉางเกิงสวมชุดขุนนางสีแดงชาด คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำสนิท ก้าวออกมาจากเงามืดอย่างเชื่องช้า
เบื้องหลังเขา มีเจ้าหน้าที่กรมอาญาและทหารองครักษ์นับร้อยถือดาบยาว ล้อมคลังพัสดุกวงจี้ไว้แน่นจนแม้แต่น้ำก็ยังไหลผ่านไม่ได้
“ดึกดื่นป่านนี้ ท่านถีเสียไม่อยู่บ้านกอดอนุภรรยานอน กลับมาจุดไฟเล่นในคลังเสบียงสำคัญเช่นนี้หรือ?” น้ำเสียงของเผยฉางเกิงเย็นเยียบราวเหล็ก สายตากวาดผ่านพ่อบ้านกับท่านถีเสียแห่งคลังพัสดุกวงจี้ที่ยืนหน้าซีดอยู่ข้างกัน
“ใต้เท้าเผย... ข้าน้อยเพียงออกตรวจเวรยามตามปกติ...” ท่านถีเสียขาสั่น พูดจาติดขัด
“ออกตรวจเวรยามพร้อมน้ำมันเพลิงรุนแรงหรือ?” เผยฉางเกิงหัวเราะเย็นชา ก่อนชักดาบยาวที่เอวออกมา “จับกุม! ผู้ใดขัดขืน จัดการได้ทันที!”