กลิ่นยาภายในห้องทรงพระอักษรเข้มข้นกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา
ฮ่องเต้ชราประทับพิงหมอนรองสีเหลืองสด
พระวรกายผ่ายผอมจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ เบ้าพระเนตรลึกโหล แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงคมกริบจนผู้คนไม่กล้าสบ
เสิ่นจิงหานคุกเข่าอยู่ห่างจากแท่นบรรทมมังกรสามก้าว แผ่นหลังตั้งตรงแน่ว
“เรื่องคลังพัสดุกวงจี้ เราได้ยินมาแล้ว” ฮ่องเต้ชราตรัสด้วยเสียงแหบพร่า ทุกถ้อยคำมาพร้อมลมหายใจหอบหนัก “ตาเฒ่าเฉิงเอินกงนั่น เรายังไม่ทันหลับตา ก็รีบร้อนปูทางให้รัชทายาทองค์ที่สามเสียแล้ว”
เสิ่นจิงหานก้มศีรษะ “เผยฉางเกิงจับกุมผู้เกี่ยวข้องส่งกรมอาญาแล้ว บัญชีหลักฐานชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ”
“บัญชีหรือ” ฮ่องเต้ชราแค่นพระสรวล พระอุระกระเพื่อมรุนแรง “พวกหนูสกปรกในกรมคลังคิดว่าเราตาบอดจริง ๆ หรือ เราเก็บพวกมันไว้ก็เพื่อคานอำนาจ น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา เข้าใจหรือไม่”
“กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ” เสิ่นจิงหานตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่เสบียงในคลังพัสดุกวงจี้มีไว้ช่วยผู้ประสบอุทกภัยในเจียงหนาน หากน้ำท่วมยังไม่คลี่คลาย ผู้ลี้ภัยจะกระจัดกระจายไปทั่ว รากฐานของราชวงศ์เหลียงก็จะสั่นคลอน การคานอำนาจไม่ควรแลกด้วยความมั่นคงของแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ชราทอดพระเนตรเขาอยู่นาน
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด จนได้ยินเพียงเสียงน้ำหยดจากนาฬิกาน้ำ
“เสิ่นจิงหาน เจ้าเป็นขุนนางที่ดี และเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยว” ฮ่องเต้ชราทรงถอนพระปัสสาสะ น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าและจนพระทัยอยู่บ้าง “ชั่วชีวิตนี้ เราระแวงญาติฝ่ายพระมารดา สังหารขุนนางผู้สร้างความดีความชอบ สุดท้ายคนที่เราฝากฝังแผ่นดินได้ กลับมีเพียงเจ้า”