ตอนยกน้ำแกงไก่มา ซ่งจื้ออี้แทบจะกอดชามไว้แนบอก
ไก่บ้านตุ๋นใส่เกลือกับขิงเพียงไม่กี่แว่น
มันไก่ลอยอยู่บนผิวน้ำแกงเป็นประกายสีทอง
เนื้อไก่ตุ๋นจนเปื่อย ใช้ตะเกียบจิ้มเพียงครั้งเดียวก็หลุดร่อน
นางตักให้สะใภ้สามหยางก่อนหนึ่งชาม ฉีกน่องไก่เป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงไปด้วย
“พี่สะใภ้ ดื่มน้ำแกงเถอะ กินเนื้อน้อยหน่อย ตอนนี้ม้ามและกระเพาะของพี่อ่อนแอ ย่อยเนื้อชิ้นใหญ่ไม่ไหว”
สะใภ้สามหยางรับชามมา จิบไปคำหนึ่งแล้วขอบตาก็แดงขึ้น
ซ่งจื้ออี้ถือชามของตนกลับไปยังใต้ระเบียง
ลู่เสี่ยวหม่านนั่งยอง ๆ อยู่บนขั้นบันได กินไปแล้วครึ่งชาม มุมปากมันเยิ้ม
“ท่านอาหญิง ไก่นี่อร่อยกว่าที่ป้าพุงพลุ้ยทำอีก”
“ถ้าเจ้าพูดแบบนี้ต่อหน้าป้าพุงพลุ้ย นางคงวิ่งไล่เจ้าสามถนน”
เสิ่นจิงหานก็ได้ไก่มาหนึ่งชามเช่นกัน
เขานั่งอยู่ข้างเสาใต้ระเบียง ค่อย ๆ ดื่มทีละคำ
ซ่งจื้ออี้เหลือบมองเขา มือประคองชามอย่างมั่นคง แม้แต่มุมที่ริมฝีปากแตะขอบชามยังดูสง่างามประหนึ่ง “ข้าเคยกินอาหารในห้องเครื่องมาร้อยมื้อ”
“ขี้เถ้าบนหน้าท่านควรเติมให้หนากว่านี้” ซ่งจื้ออี้ขยับเข้าไปกระซิบ
เสิ่นจิงหานไม่สนใจนาง
เขาวางชามลง สายตาทอดข้ามลานบ้านไปหยุดที่หม่า ซานเตาซึ่งกำลังลับมีดอยู่ข้างโม่หิน
“ข้าจะคุยกับเขาตามลำพัง”
มือของซ่งจื้ออี้ชะงัก “ตอนนี้หรือ?”
“คงไม่มีโอกาสเหมาะกว่านี้แล้ว ชีวิตภรรยาเขาเป็นเจ้าที่ช่วยไว้ ตอนนี้บุญคุณครั้งนี้หนักที่สุด หากปล่อยผ่านไปวันหนึ่ง ก็จะเบาลงอีกส่วนหนึ่ง”
ซ่งจื้ออี้อยากโต้แย้ง แต่ก็รู้ว่าเขาพูดถูก
ฉวยโอกาสตอนที่ทุกอย่างยังร้อนอยู่ หลักการนี้ใช้ได้ทั้งสมัยโบราณและปัจจุบัน
“ท่านจะยังแกล้งทำเป็นชายป่วยต่อไปหรือ?”
เสิ่นจิงหานลุกขึ้น
เขาใช้ไม้ไผ่ค้ำพื้น แล้วค่อย ๆ ยืดแผ่นหลังขึ้นทีละน้อย
ไหล่ที่ห่อเหี่ยวผึ่งผาย เอวที่ค้อมงอเหยียดตรง ร่างที่ซ่อนอยู่ในชุดผ้าหยาบพลันดูสูงขึ้นมาอีกช่วงหนึ่ง
ใบหน้ายังเปื้อนขี้เถ้าอยู่ แต่ไม่สำคัญแล้ว
บารมีไม่เกี่ยวกับว่าใบหน้าสะอาดหรือไม่